- Я уже ответил тебе. Не думай, что я недооцениваю последствия нашего поступка. Но лучшего выбора у нас всё равно нет.

Люце, улыбнувшись, крепко обнял некроманта, уткнувшись лбом в его плечо и тихо шепнул:

- Я всё равно люблю тебя.

Кейне стиснул пальцами его плечи, судорожно вздохнув, и на мгновение замер, наслаждаясь моментом, в котором всё ещё было безмятежно и тихо, в котором не было пока никаких сложностей. Последние несколько кратких секунд нормальной счастливой жизни…

- Нам пора собираться, - почти недрогнувшим голосом сказал некромант, отстраняясь.

Ночь была до безобразия прекрасна. Луна серебрила кроны деревьев, в которых гулял лёгкий шальной ветер, а звёзды были рассыпаны так же щедро, как монеты перед талантливой уличной танцовщицей.

Кейне, натягивая на голову глубокий чёрный капюшон плаща, протянул Люце мерцающий в темноте амулет.

- Надень его.

Целитель послушался, даже не спросив, что именно и зачем только что согласился носить. Решив, что было бы нечестно оставлять своего парня в неведении, Кейне уточнил:

- Это «маскировщик», он же «отведи взгляд». Любой, кто посмотрит на тебя, будет видеть что угодно, но только не твою реальную внешность. Черты лица знакомых, простых прохожих и так далее. Он заговорён мной, поэтому я тебя смогу видеть нормальным. Как и ты меня, - с этими словами некромант продемонстрировал Люце тонкую цепочку, которая до этого скрывалась под его одеждой.

Целитель кивнул, и, повернувшись, бросил последний взгляд на стены ставшей ненадолго его приютом школы. Он был честен с собой и знал, что жалеет о потерянной возможности отучиться и устроиться на работу как настоящий маг, получив все привилегии и блага жизни, особенно учитывая, что на него, по слухам, положил глаз сам король. Но всё это было не настолько важно, насколько важен был ему Кейне. Плевать на диплом об образовании: некромант научит его такой боевой магии, которая остальным даже не снилась. Самым важным сейчас было остаться в живых, вместе с Кейне.

Тем ни менее, несмотря на все свои решительные мысли, Люце не смог удержаться и взял своего любимого за руку. Было легче рвать с прошлым, ощущая рядом своё будущее. И, похоже, Кейне его понимал. Усмехнувшись, он сказал:

- Ну что, пойдём?

- Да…

Готические острые шпили здания постепенно исчезали за листвой деревьев, кирпичные стены смешивались с темнотой, и, наконец, исчез даже свет магических фонарей. Две фигуры, закутанные в чёрные плащи, полностью растворились в ночи, и лишь тихие шуршащие шаги выдавали какое-то время их присутствие, отдаваясь эхом в пустынных неосвещённых узких переулках города.

Боевые маги, охранявшие городские ворота в эту ночь, ни за что не смогли бы вспомнить первые пять минут после часа ночи, которые словно исчезли из их памяти. Правда, они как-то не особо задумывались об этом, в конце концов, ничего подозрительного ведь и не произошло.

Ночные гости в придорожных трактирах, коротавшие бессонные часы за кружкой хорошего и не очень пива, отметили, что лесная нежить бесновалась и вообще потеряла всякую совесть. Поговаривали, что к одному из постоялых дворов даже приходил упырь. Охранные заклинания не пустил его внутрь, но это не мешало ему злорадно хохотать, пугая всех, кто безуспешно пытался уснуть, и говорить что-то о каком-то повелителе, который вот-вот возглавит армию немёртвых. Ушёл он лишь перед самым рассветом, так и не дав никому выспаться.

Утром же мирная жизнь довольно тихого городка Авертри была нарушена шныряющими тут и там магами, которые, похоже, что-то или кого-то искали. И, судя по всему, безуспешно…

- Кейне, это же!..

- Да, это ламия. Не переживай, пока я рядом, она ничего не сделает тебе, - откликнулся некромант и бросил на нечисть недовольный взгляд.

Красивая черноволосая полуобнажённая женщина, скривив в злобном оскале пухлые алые губы, угрожающе зашипела, и, зашуршав по веткам змеиным хвостом, ускользнула обратно в чащу. Однако, с её исчезновением Люце так и не смог почувствовать себя лучше. Одно дело читать о том, что могут некроманты, и совсем другое – видеть их способности на деле. Нечисть боялась Кейне. Она подчинялась ему, хотя, казалось бы, красноволосый парень ничего не делал для этого. Ему было достаточно просто посмотреть…

Когда из кустов, что-то насвистывая, выбрался мёртвяк в полуистлевшей одежде, с отваливающимися кусками кожи и вытекшими глазами, Люце едва не упал в обморок от страха. А Кейне удостоил столь примечательного персонажа лишь мимолётным презрительным взглядом, и целитель готов был поклясться, что на полуразложившемся лице мертвяка отпечатался неподдельный ужас.

Ночной лес кипел страшной, до этого абсолютно неведомой для Люце жизнью. Что-то постоянно шуршало, кричало, выло и выбиралось из зарослей на дорогу. Как правило, это «что-то» было просто тошнотворным на вид. Хотя один раз им навстречу из ствола дерева выползла довольно большая светящаяся голубым светом гусеница в соломенной остроконечной шляпе. Не обращая на путников никакого внимания, она деловито затопала по тропинке, перебирая маленькими толстенькими лапками.

- Кейне, а это…

- Это мелора. Они связаны непосредственно с самим лесом. Чем больше мелор, тем пышнее и лучше растут деревья и травы. Магов они не трогают, не бойся. Вообще, встретить её – большая удача, они редко показываются.

Как ни странно, но эта светящаяся гусеница помогла Люце почувствовать себя спокойнее. Он никогда не ходил по зачарованным лесам ночью, но сейчас у них не было выбора: Авертри стал магической столицей королевства именно потому, что был окружён ими. Здесь куда ни пойди – везде наткнёшься на лесных духов и нечисть. К счастью, пройдя сегодня ночью здесь, они продолжат свой путь по обычным дорогам, вплоть до самого  зачарованного леса Сиан.

- Люце…

Кейне вдруг обернулся и пристально посмотрел на него, а потом, подойдя ближе, обнял, прижимая к себе. Вокруг по-прежнему раздавалось пугающее шуршание, смех русалок и уханье филинов, но все эти звуки для целителя словно исчезли, когда он услышал тихий проникновенный шёпот у самого уха:

- Не бойся ничего. Тебя никто не посмеет тронуть здесь, какой бы привлекательной ни была твоя душа и сила. Они знают, что я без колебания уничтожу их за малейшую попытку причинить тебе вред.

Люце улыбнулся и обнял Кейне в ответ, на мгновение позволив себе забыть о пугающем ночном лесе.

Вскоре, гораздо раньше, чем сам целитель ожидал, они вышли на разбитую просёлочную дорогу, поросшую по середине чахлой травой. Каждый шаг поднимал с сухой земли облачка пыли, которая оседала на ботинках и оставляла за путниками недолгий, едва заметный след. По левую сторону по-прежнему тянулся зачарованный лес, а справа раскинулось поле пшеницы, которая важно качала налитыми колосьями в такт порывам ветра, расходившегося по полю широкими волнами.

- Сейчас будет перекрёсток, - неожиданно заговорил Кейне, - не уверен, что мы её там встретим, но на всякий случай: ни в коем случае не говори с этой женщиной! Если захочешь что-нибудь спросить, то сначала скажи это мне, а я передам ей. Только так. Поверь, если ты заговоришь с ней, у нас обоих будут серьёзные проблемы.

В голосе некроманта слышалось напряжение. Было удивительно, что после зачарованного леса он переживал из-за какой-то женщины, но…

«Что я знаю о перекрёстках? Точнее, какие существа женского пола там водятся? - задался вопросом Люце. - Низшие ведьмы? Но они приходят туда только ради обрядов, едва ли стоит их бояться…»

Впереди показалось пересечение четырёх пустынных дорог. В такой поздний час некромант и его любовник были единственными путниками. Луна ярко освещала всё вокруг, и в её свете Люце увидел, что далеко впереди, по углам образованного дорогами креста, стоят какие-то столбы. Ещё через пару минут он сумел разглядеть, что именно представляли собой эти столбы и, ахнув, зажал себе рот рукой: это были Т-образные виселицы. И, похоже, они не пустовали...