Неизвестно откуда на дорогу вышла женщина: Люце готов был поклясться, что она просто материализовалась из воздуха. Уверенным, неторопливым шагом она подошла к одной из виселиц, и, без малейшей брезгливости протянув руку, схватила казнённого за ногу. Раздался надсадный, потусторонний вой, пробирающий до костей. Сердце Люце сжалось от страха и он остановился, не находя в себе сил идти дальше. Он о таком никогда не слышал,  уж тем более даже не представлял, что такое существует. Сила внутри целителя кружилась стремительными вихрями, откликаясь на что-то, чего сам Люце понять не мог. Грудь сдавило, воздух почти перестал поступать, и парень судорожно царапнул пальцами плотную ткань плаща, силясь хоть как-то себе помочь…

Прикосновение Кейне, которого он почти не почувствовал, обрушило на него тишину и безмятежность, весь мир в одно мгновение вернулся в норму, и некромант, сжав губы, сделал Люце знак не отставать. На вид Кейне казался безмятежным, но расширенные зрачки в разноцветных глазах выдавали его смятение и напряжение. Тем не менее, они продолжали идти вперёд, прямо к выстроившимся в ряд виселицам…

А странная женщина, не обращая на них никакого внимания, тем временем, потянув конечность одного из трупов на себя, резко её дёрнула. От тела отделилось бело-серебристое облачко тумана, достаточно плотное, чтобы легко рассмотреть его в лунном свете. Оно как-то странно пульсировало, словно дышало, и неторопливо, вдумчиво кружилось вокруг виселицы.

- Доброй ночи тебе, Проводница, - совершенно будничным голосом поприветствовал Кейне женщину, когда они подошли достаточно близко.

Она была довольно молода и практически красива, если не считать того ледяного холода, который исходил из каждой её черты: из густо накрашенных глаз, серо-белых волос и снежной, совершенно фарфоровой кожи. Одета она была просто: в глухое длинное платье и чёрную высокую шляпу, больше подходящую, пожалуй, мужчине. На лице её была усталость, но, тем не менее, улыбка, обращённая к некроманту, оказалась искренней и тёплой.

- Доброй ночи и тебе, сын Смерти. И тебе, сын Творца.

Люце, вовремя вспомнив наставления Кейне, лишь кивнул, хотя у него с языка едва не сорвался вопрос: «сын Творца?..»

- Что гонит вас прочь из столицы магов, превращая в ночных путников? – продолжила женщина.

Кейне остановился, показывая тем самым, что собирается уделить ей некоторое время.

- Мы ищем способ обойти Испытание. Может, ты слышала что-нибудь об этом?

Женщина загадочно усмехнулась, а потом вдруг легко подпрыгнула, вцепляясь тонкими пальцами в край серебристого облачка. То затрепыхалось, как пойманная бабочка, а потом, смирившись, послушно растаяло, не оставив после себя ни следа.

- Ты не первый некромант, бегущий от Испытания, и, боюсь, что не последний. К сожалению, я ничем не могу помочь тебе. Из вас, сыновей Смерти, мудрый Баот посвятил этому больше всего усилий, он пытался найти ответ на твой вопрос, но никто не знает, получилось ли у него это…

Люце разочарованно вздохнул. На какое-то мгновение он позволил зародиться надежде на то, что эта странная женщина сможет помочь им, что она расскажет им всё… но чуда не произошло. Да и едва ли это путешествие с горьким привкусом смерти могло закончиться так скоро. Целитель - не предсказатель, но это не мешает ему чувствовать интуитивно, как множеству обычных, не одарённых магией людей. И его чувства говорят о том, что их с Кейне путь только начинается…

- Благодарю тебя. Мы не посмеем больше отвлекать тебя от работы, но всё же… я знаю, ты не выдаёшь чужие тайны, но, тем не менее, я хочу попросить тебя…

- Я понимаю, - перебила его собеседница, - иди, сын Смерти. В этом мире нет существа более верного и молчаливого, чем я.

Кейне глубоко поклонился странной женщине и пошёл вперёд, а Люце, не зная, как себя с ней вести, просто бросился вслед за ним, стараясь не пугаться вновь раздавшегося воя: она схватила за ногу следующего повешенного. Очередное облачко взмыло вверх, тут же попавшись в ловкие тонкие пальцы, проткнувшие его невесомые края и заставив исчезнуть, уйти навстречу вечности…

Целитель, хоть и пытался не делать этого, невольно всё время оборачивался назад, всматриваясь в то, что происходит на перекрёстке, до тех самых пор, пока уже не мог рассмотреть совершенно ничего: ни женщину, ни виселицы. Только тогда он, не выдержав, наконец задал один из мучавших его вопросов:

- Кто она?

- Проводница. Собирает души мёртвых. Тех, которых не похоронили в течение трёх дней. Потому что на четвёртый они превратятся в мертвяков или в призраков и начнут бродить по округе.

- Она… живая?

- Не живая и не мёртвая. Она нечто среднее. Вообще об их существовании мало кто знает. Проводниц видят только некроманты и те, кто идёт рядом с ними. Да и вообще они на перекрёстках появляются не так уж часто, и всего минут на пять. Так что даже в обычных магических книгах о них совершенно нет информации.

- Почему она назвала тебя сыном Смерти, а меня сыном Творца?

- Это старая легенда. Говорят, что когда Высшие создали этот мир, они захотели, чтобы в нём жили не только обычные люди, поклоняющиеся им, но и подобные им самим существа. Тогда они создали первых магов, наделив их малой частью своих способностей, потому что большего этот мир вынести бы не смог. Некроманта родила Смерть, дав ему власть над мёртвыми и их душами, позволив управлять жизнью и возвращать из другого мира воинов для битвы. Этот первый некромант, если судить его по нашей системе силы, был эктосом, самым первым и самым сильным. Поэтому все последующие эктосы считаются его очередным пришествием, родными сыновьями Смерти. А целителя, как ты уже понял, создал Творец. Творцом его называют не потому, что он сумел сделать всё вокруг, а потому, что именно он создавал людей, их тела и души. И сыном Творца был эна, потому что эктос-целителей не бывает, ведь эта была бы сила, равная самому Высшему. Поэтому Проводница и назвала нас именно так. Она видит всё, в душах людей, в их сердцах. Но она никогда не выдаёт секретов, поэтому я не боялся спросить у неё совета.

- Но откуда она взялась? Кто создал её?

- Когда-то она наверняка была ведьмой, которая продала Смерти свою душу. Такое редко, но случается. С тех пор и работает.

- Ты разговаривал с ней… - Люце колебался, подбирая верное слово, - …уважительно.

Это действительно было удивительным, учитывая все те презрительные взгляды, которые некромант бросал на нежить в зачарованном лесу. Кейне вёл себя с ними как повелитель с чернью, но к Проводнице относился как к равной. И, самое главное, женщина ничуть его не боялась.

- Ещё бы! – Кейне рассмеялся. - Она мне не подчиняется. Она творение Смерти, её служанка, и она знает, что я ей ничего не смогу сделать, даже если очень захочу. Так что её лучше не злить и не оскорблять. Обиженная Проводница будет портить некроманту жизнь очень и очень долго.

- Знаешь, порой мне кажется, что я ничего не знаю об этом мире, хоть я и маг, - сокрушённо произнес Люце.

- Это ерунда. Ты ведь недавно с нами. Невозможно выучить всё за несколько месяцев. Но… - Кейне хитро прищурился, - у тебя теперь будет хороший учитель. Спрашивай о чём угодно, я расскажу всё, что знаю.

Люце, взглянув в озорные разноцветные глаза, почувствовал, как на душе становится уютно и спокойно. Он всё больше и больше радовался тому факту, что они с Кейне покинули школу и отправились путешествовать. Пусть и повод был весьма печальным, но, тем ни менее, теперь они свободны и будут не скрываясь жить только друг для друга. А это, если подумать, очень даже неплохая перспектива...

========== Глава 10 ==========

        - Маэн, я не могу поверить, что вы это сейчас мне серьёзно говорите! Вы хоть вообще понимаете, что произошло?! У вас сбежал эктос-некромант! И не просто сбежал, а прихватив с собой единственного в нашем мире эна-целителя! Вы хоть можете представить себе последствия этого?!