Жил в Спиридоновке странный человек, в прошлом чабан, Сабир Базарбаев, на вид ему самое большое шестьдесят лет, если же верить документам, то это почтенный старец, который завершает девятый десяток. Домик Базарбаева стоял на окраине села, на обрывистом берегу речки, участок огорожен дувалом, который раз в полгода хозяин обмазывал глиной смешанной с конским навозом. Вообще-то, домик не просматривался ни с какой стороны: он скрыт в зарослях сада, где удивительно соседствовали абрикосовые деревья с пирамидальными тополями, а черешневые - со стреловидными горными елями. Чабанствовать Базарбаев начал рано, ещё мальчишкой до войны, профессия скроила его характер: Сабир был молчалив, сам себе на уме, к животным тянулся, а людей сторонился. Таким он и остался до сих пор. И всё же, несмотря на отчуждённость, у Базарбаева была семья, красавица жена, хохлушка из ссыльных, пять прекрасных дочек. Последние пятнадцать лет Базарбаев жил один: жена погибла в автокатастрофе, а дочки выучились, удачно вышли замуж (что примечательно: все за иностранцев) и разъехались по миру.

Да, так вот этот Базарбаев в своё время утверждал, что дважды был в Ежовом ущелье. Первый раз сразу после войны, когда вернулся весь израненный. Раны-то залечили в госпиталях, но они продолжали ныть, особенно при смене погоды, порой ныли так, что Сабир выл волком и лез на стену. Врачи разводили руками: ничем помочь не можем, принимайте обезболивающие. А это морфий или опиум, путь к разрушению, к смерти. Базарбаев же дико хотел жить, долго и счастливо: в то время к нему пришла Любовь в образе голубоглазой добросердечной Галины. Ради её улыбки, смеха, ради её ласк и украинских песен бархатным голосом, Сабир готов был горы свернуть. Тогда-то он и вспомнил легенду о Ежовом ущелье. И пошёл. Вернулся дней через пять как заново рождённый. Всего-то, говорил, купался в озере, ел рыбу и алычу.

Второй раз Базарбаев ходил в ущелье в середине пятидесятых. Тогда у него родилась третья дочь, слабенькая, с патологиями. Врачи предсказали ей короткий срок жизни: максимум до десяти лет. Девочка была полной копией матери, Базарбаев души в ней не чаял. Первые звоночки болезни дали о себе знать, когда малышке было около трёх лет: ужасные приступы, после которых оставались ещё более ужасные последствия - то ручки парализует, то ножки, то половинка лица деревенеет. Однажды на рассвете Базарбаев одел потеплее вялую обессиленную от приступа дочурку, взял на руки и рванул в горы.

Они вернулись через три дня, так же на рассвете. Розовощёкая девчушка была здоровее любого ребёнка в селе. От её звонкого бархатистого смеха у Базарбаева замирало сердце и сладко плавилось. Сейчас эта девочка представительная матрона, синьора в далёкой Италии, учёная, не то химик, не то биолог.

Почему же Базарбаев дважды беспрепятственно попал в ущелье, а иные, кто ходил до и после, натыкались на препоны? У Базарбаева был свой ответ, и он звучал так:

-В Ущелье надо идти с чистой душой, без тени корысти. Даже если она, корысть, спрятана далеко в глубине души, Ущелье это чувствует и не принимает.

Все те, кто пытался попасть в ущелье имели тайные думы, как повыгоднее использовать лечебные свойства озера. Проще говоря, сделать бизнес, нажиться. Таких Ущелье близко не подпускает.

Четыре дня назад, катаясь на велосипеде, Василиса неожиданно потеряла сознание и просто чудо, что не разбилась. Очнулась в районной больнице, где их с бабушкой оглушили ужасным диагнозом: рак костного мозга. И красочно описали перспективу: приступы, которые участятся, химиотерапия, которая, в общем-то, мало чем поможет, разве что продлит мучения. Есть правда довольно перспективный современный метод лечения, но нужен донор, а именно младенец новорождённый, от родителей Василисы.

Когда вернулись домой, Василиса вдруг вспомнила про легенду о Ежовом ущелье. Бабушка отмахнулась: сказки всё это. Тогда Василиса пошла к Базарбаеву. Рассказав о своей беде, умоляла помочь ей дойти до ущелья, стать проводником. Базарбаев долго молчал, внимательно всматривался в лицо девчонки, затем сказал:

- Дочка, я не могу пойти с тобой. Здесь, - Базарбаев постучал пальцем по голове, - завелись дурные мысли. Ущелье не откроется мне. Я нарисую по памяти маршрут. Если душа твоя чиста, Ущелье примет тебя и поможет.

- И не думай меня отговаривать, - Василиса закрыла набитый рюкзак, стянула ремни. - Я всё равно пойду. Точка.

- Запятая, - сказал Вася, поднимаясь. - Я иду с тобой. И не думай меня отговаривать.

- Не собираюсь, - усмехнулась Василиса. - А у тебя нет за душой корыстных целей?

- Да я чист как слеза ребёнка. Значит, так: я домой, переоденусь. Огорошу бабулю новостью, чуток поклюю и... Через час выходим. Идёт?

- Да. Из еды ничего не бери, только тёплые тряпки: ночи в горах холодные.

- Слушаюсь и повинуюсь, госпожа. Всё, я побёг.

   Глава 3

   В ГОРАХ

Как водится в таких случаях, бабушки затянули хит всех времён и народов "Не пущу! Только через мой труп!"

Елена Юрьевна попыталась сломить Васю обидными упрёками: мол, она так надеялась, что он отговорит Василисушку от сумасбродной затеи, а он пошёл на поводу...

-Вы смерти нашей хотите, да?

- Нет, это вы хотите смерти Василисы, - Вася чудом сдерживался, чтобы не закричать. - Вы не хотите, чтобы она вылечилась и вернулась здоровая. Вы хотите, чтобы она рядышком мучаясь, умирала.

- Господи, - схватилась за сердце Елена Юрьевна. - Зоя, что он такое говорит... Да как только язык повернулся...

- Всё, - решительно поставил точку Вася, взял за руку Василису. - Вы тут пока про мой язык погуторьте и приготовьте слова, которыми будете извиняться. А мы пошли. Ждите через неделю.

Они взяли слишком быстрый старт, убегая от слёз бабушек. Даже когда стали подниматься в гору, Василиса торопилась так, будто боялась, что догонят, вцепятся в ноги, вернут.

-Вась, сбавь скорость. И давай поменяемся рюкзаками: мой лег...

Вася не договорил, ибо Василиса резко тормознув, повернула к нему гневное потное лицо:

- Не смей! Слышишь, не смей меня жалеть! Или я буду бить тебя,... долго и больно!

Вася вспомнил такое же гневное и мокрое лицо Василисы тогда, у моста, и понял, что сейчас нарушил табу: никогда не делать поблажек. Мысль о болезни Василисы заставила его сделать это.

Вася стряхнул напряжение и заговорил тоном, каким они обычно общались: легко, непринуждённо, с долей шутливой развязности:

- Чур, до первой крови. И ногами не бить.

- Я и руками справлюсь, - фыркнула Василиса и вновь быстро пошла.

- Вот спасибо, милосердная! О, боги, дайте ей долгих лет жизни, мужа олигарха и кучу детей. И мне чуток ума, чтобы не завидовать.

Василиса приостановилась, глянула через плечо:

-Ты можешь помолчать пять минут?

- А можно четыре минуты тридцать секунд?

- Нет!

- Хорошо. Ау, все слышали: госпожа мне приказала молчать пять минут? Умолкаю, умолкаю, умо... - Вася дурашливо изобразил, как впихивает себе в рот "кляп".

Василиса продолжала стоять, тяжело дыша.

- Я понимаю,... ты хочешь развеселить меня, отвлечь от мрачных мыслей... Бесполезно: только об этом и думаю. Голова распухла.

Вася "вынул кляп" и будто бы с трудом выдавил:

- А я иду и думаю: чего это у неё голова на два размера стала больше? Ой, мольчу, - и вновь вернул "кляп" на место.

Василиса шумно выдохнула и продолжила путь, разговаривая как бы сама с собой: