Было уже за полночь.

— Эй, такси! — окликнула меня девушка в короткой шубке с маленьким красным чемоданчиком в руках.

Я остановился. К первой девушке подошла вторая, пониже ростом, в плаще и шляпе с темной вуалью.

Первая девушка села со мной рядом.

— Мы артисты эстрады, — сразу заявила она, — поедем на аэродром в Быково, но прежде надо кое за кем заехать.

Вторая пассажирка уселась на заднее сиденье и, забившись в угол, всю дорогу не проронила ни слова.

Моя соседка назвала один адрес. Когда мы подъехали к маленькому домику, то девушка зло выругалась:

— Черт побери! Они уехали, в окнах нет света. Гони, шофер, дальше.

Так мы побывали в трех местах.

— Теперь быстрее в Быково. Вот вам за работу.

Девушка вытащила из сумки и положила мне на колени деньги.

— На еще, только гони, — она швырнула мне еще бумажку.

«Интересно, — подумал я. — Ишь какие богатые артисты эстрады, расшвыриваются деньгами!»

Я гнал машину как мог. На спидометре стрелка не падала ниже ста. Не доезжая Быкова, девушка схватила меня за плечо.

— Сверни-ка налево, в эту вот деревеньку. Там нашего артиста надо захватить. Неужели и он уехал?

Небольшая деревенька мирно спала, и только в крайнем домишке светился в окне огонек.

— Горит, — облегченно вздохнула моя беспокойная пассажирка. — Значит, не уехал.

Мы подъехали к домику. На стук в окно вышел с чемоданчиком невысокий человек. Одет он был просто: в плащ-крылатку и кепку с маленьким козырьком.

— Садитесь, поехали, а то мы опоздаем, — заторопилась девушка.

Мужчина молча уселся на заднее сиденье, рядом с другой девушкой. Через двадцать минут я доставил столь щедрых пассажиров в аэропорт. Посадил новых, потому что как раз прибыл самолет из очередного рейса.

Редко бывает такой заработок. И я в довольно радужном настроении приехал в парк, передал сменщику машину и уехал домой, где молодецки заснул.

Но спать мне пришлось недолго. Разбудила жена.

— Звонил начальник колонны, просил немедленно приехать в парк.

— Что там такое стряслось? — Не хотелось вставать, но все же поднялся и поехал.

— Не дал я тебе отдохнуть, Евгений Васильевич, — встретил меня начальник колонны, — позвонили из КГБ. Ты должен будешь сейчас же явиться вот по этому адресу, к полковнику.

Приехал. Меня проводят в кабинет. За столом еще совсем молодой человек с живым, энергичным лицом и седыми волосами. Он встал мне навстречу. Протянул руку.

— Евгений Васильевич Рыжиков, шофер первого таксомоторного парка?

— Так точно, он самый.

— Так что же это вы, Рыжиков, сегодня всю ночь ездили с такой бешеной скоростью, что за вами угнаться было невозможно?

— Пассажиры требовали.

— «Пассажиры требовали», — передразнил полковник. — Вас пассажиры заставят с головой окунуться в омут, и вы сделаете? Так не годится. Ну да ладно. Не в этом суть дела. Я вас вызвал по другому поводу. Евгений Васильевич, сможете вы сейчас с нашими товарищами проехать совершенно точно по тому же самому маршруту, по которому возили сегодня ночью этих девок?

— Смогу, — не задумываясь ответил я.

— Вот и прекрасно. Тогда поезжайте.

Через несколько минут мы были уже в пути. Хорошо натренированная память шофера меня не подвела. Мы проехали точно по ночному маршруту, со всеми остановками.

…Прошло время. Об этой «истории» я уже совсем забыл, как вдруг меня снова вызвал знакомый полковник. Он принял в том же кабинете, так же пожал руку, усадил в кресло. Только теперь, как мне показалось, он был более приветливым.

— Спасибо вам, товарищ Рыжиков, вы помогли нам изловить очень опасных шпионов. Та, что сидела с вами, — русская, другая же и мужчина — иностранцы. С вами они объехали все важные явки, предупредили своих об опасности разоблачения. Хотели удрать, но не удалось.

…Многим водителям такси приходилось догонять дальние железнодорожные поезда, когда тот или иной пассажир опаздывал на поезд. Я тоже несколько раз участвовал в погоне. Об одном случае я хочу рассказать.

Августовский вечер. Площадь Рижского вокзала, на которой я стою в ожидании пассажиров, залита лунным светом. С тоской смотрю на часы и думаю: «Двадцать один час, стою рядом с парком, план давно выполнен, а в гараж рано, еще два с половиной часа до окончания смены». Чувствую усталость, сегодня большой километраж сделал.

В очереди я последним, впереди три машины. Глаза против воли смыкаются, клонит ко сну. Слышу — сзади подошла еще машина, потом до моего слуха долетел разговор, слов я не разобрал.

Прошло мгновение, и вдруг тот же голос заговорил около меня:

— У вас есть бензин?

— Есть. А что вы хотите?

— Пожалуйста, не теряя времени, за город и обратно, заплачу, не обижу.

Я внимательно посмотрел на человека — в глазах такая мольба, что отказать невозможно.

— Поехали, — встрепенулся я.

— Вот за той машиной, — пояснил пассажир.

Я вывернул из ряда и увидел в передней машине двух пассажиров. Свет был включен, двигатель работал, но машина стояла на месте, видно, шофер о чем-то договаривался с пассажирами. Наконец тронулись. Я пристроился в хвост.

Машина свернула на Трифоновскую улицу и стала набирать скорость. По номеру автомобиля я определил: из пятого таксомоторного.

— Очень прошу вас не упустить их, — взмолился пассажир.

— Моя машина в отличном состоянии, — успокоил я его.

Пассажир замолчал, а я подумал: «Что же это за человек? И для чего ему нужно гнаться за этой машиной?»

Я стал его рассматривать. Блондин, лет тридцати пяти, одет в темный костюм, белоснежную сорочку с галстуком, поверх костюма — белый летний плащ. У него были очень добрые глаза. Короче говоря, этот человек внушал доверие к себе, и мне захотелось ему во что бы то ни стало помочь. Я вплотную следовал за бегущим впереди автомобилем. Миновали Белорусский вокзал, Сокол, выбрались на Волоколамское шоссе.

Если вы давно водите автомобиль, то всегда сможете определить, кто сидит за рулем впереди идущей машины — мастер или новичок. На преследуемой машине сидел за рулем опытный водитель. Он очень уверенно, я бы даже сказал — красиво вел машину.

После того как проскочили тоннель канала Москва — Волга, я несколько отстал. Но теперь это меня не волновало. Направление было ясное, светофора впереди не предвиделось, и я в любую минуту мог настичь автомобиль. Я снова в зеркальце посмотрел на пассажира. Он о чем-то сосредоточенно думал.

Я начинал догадываться.

— Поезд догоняем? — тихо спросил я пассажира.

— Да, рижский, — промолвил он.

— А где его первая остановка?

— Не знаю.

Больше я его не спрашивал. Гонка продолжалась. В Павшине у переезда преследуемый нами автомобиль остановился, хотя переезд был открыт. Шофер что-то быстро спросил у будочника, а затем дал полный вперед. На почтительном расстоянии мы последовали за ним.

Проехали Истру, приблизились к Новому Иерусалиму. Передняя машина снижает скорость, берет с шоссе влево и подруливает на станционную площадку.

— Стойте! Туда не надо, — шепнул мне мой пассажир.

Я встал на шоссе, потушив огни фар.

Из-за изгороди мы видели, как пассажиры из машины вышли и направились к вокзалу, водитель последовал за ними, неся в руках два чемодана.

Прошло не более трех минут, шофер вернулся, сел в машину. Мой пассажир подбежал к нему. Я тоже подошел к машине. И каково же было мое удивление, когда за рулем я увидел старого таксиста, моего приятеля Николая Михайловича Захарова.

— Товарищ водитель, скажите, пожалуйста, о чем говорили ваши пассажиры?

— Они очень тихо разговаривали, но зато громко целовались, — пошутил Захаров.

— Скажите, вы поезд догоняли? — опять спросил пассажир.

— Да, скорый, Москва — Рига, он будет через семнадцать минут здесь.

— Спасибо, — поблагодарил водителя мой пассажир. — Подъезжайте к вокзалу, — крикнул он мне и бегом бросился к станции.