— Я слушаю, — сказала Дорис своим нежным голоском.

— Привет, Дорис. Это Брендан.

— А мы с Ванессой делаем бабочек, — радостно сообщила она ему.

— Да?

— Для детей из ее класса. Они будут летать на веревочках, и Ванесса сказала, чтобы я помогла ей эти веревочки приделывать.

— Это просто отлично, Дорис. А ты можешь позвать Ванессу?

— Конечно. Ты с ней хочешь поговорить?

— Да. Спасибо.

Брендан услышал, как на другом конце провода Дорис зовет сестру. Ванесса взяла трубку.

— Привет.

Брендан повернулся спиной к двери комнаты, чтобы его голос не долетел до кухни. Он разговаривал с Ванессой по телефону сотни раз и никогда раньше не чувствовал себя так, как сейчас. Он хотел встретиться с ней. Он хотел быть с ней. Он хотел ее — хотел целиком, без остатка…

— Привет. Слушай… это насчет вечера в пятницу.

— Да. Говорят, фильм очень увлекательный… — Она сделал паузу. — Но ужин в уютной обстановке ничуть не хуже.

О Господи, подумал Брендан. Теперь ему еще больше не хотелось отменять свидание.

Ведь сама Ванесса сделала первый шаг, дав понять, что хочет остаться с ним наедине.

— Слушай, Ванесса, я… я не могу. Я обещал Саре, что свожу в кино ее и подружку. — Он произнес все это на одном дыхании, словно бросился с обрыва в холодную воду. — И я начисто забыл об этом.

— Итак, ты хочешь сказать, что променял меня на пару пятнадцатилеток?

Брендан вздохнул.

— Похоже, что так.

Он слышал, как Кэтти и Люси разговаривают в кухне, но не был уверен, что Сара находится там же, поэтому с опаской покосился на дверь и понизил голос до шепота:

— Мне действительно очень жаль. Как насчет субботнего вечера… — Он поморщился, как от зубной боли. — О, черт! В субботу не выйдет. У меня деловая встреча. Мы планируем построить детскую площадку в парке, и субботний вечер — единственное время, когда все члены инициативной группы могут встретиться.

— А что будет с Кэтти и Люси?

— Люси проведет вечер у подружки. А Кэтти я возьму с собой. Надеюсь, ей не будет скучно.

— Слушай, почему нам не поехать всем вместе? Тогда Кэтти и Дорис сядут в мою машину. А ты возьмешь Сару и ее подругу. Встретимся возле кинотеатра.

Брендан стиснул телефонную трубку так, что побелели костяшки пальцев.

— Ты не обиделась?

Некоторое время на другом конце провода царила тишина. Ванесса молчала достаточно долго, и Брендан успел испугаться, что она передумает.

— Мне бы хотелось увидеться с тобой в пятницу, — сказала она так мягко, что у него перехватило горло. — Я принимаю тебя таким, какой ты есть, — занятой отец троих дочерей.

Он вздрогнул. Голос Ванессы был таким тихим, таким вкрадчивым… и таким сексуальным. Почему он никогда не замечал этого раньше?

— Значит, в пятницу вечером. Я позвоню тебе позже, чтобы договориться поточнее, ладно?

— Ладно, — ответила она.

— Прости, мне пора бежать готовить спагетти, — вздохнул он, чувствуя легкую досаду из-за того, что дела отрывают его от беседы с Ванессой.

— Поговорим позже, Брендан.

Распрощавшись с ней, он положил телефонную трубку и тут же услышал, раздавшийся за дверью голос Сары.

— А у папы будет еще одно свидание!

Брендан чуть не подскочил на месте. Неужели дочь слышала все, что он говорил? Он почувствовал, что у него горят щеки.

— Сара! Ты подслушивала личный телефонный разговор?

С совершенно невинным видом Сара проскользнула в комнату и присела на краешек стула. Она улыбалась.

— Это была тетя Ванесса, правда ведь? И ты позвал ее с нами в кино, да?

— Я беру тебя и твою подружку в кино. А Ванесса и Дорис просто поедут вместе с нами.

— Я понимаю, — протянула она, закидывая ногу за ногу, — я понимаю, что вы с Ванессой хотите быть вместе.

— Конечно, мы хотим быть вместе. Мы дружим уже долгие годы.

— Но сейчас речь идет не о дружбе, ведь так? — пропела Сара.

Теперь Брендан определенно был обескуражен. Он не знал, как ему в данной ситуации вести себя со старшей дочерью — и как ему быть с собственными чувствами. Со своей едва ли не мальчишеской влюбленностью.

В первый момент Брендан решил, что необходимо разубедить Сару. Доказать ей, что она ошибается. Все отрицать… Однако же он поклялся в момент рождения первой дочери, что всегда будет честен со своими детьми, и теперь не имел права забыть об этой клятве только лишь потому, что оказался в сложной ситуации.

— Ты не возражаешь? Я имею в виду, что у тебя не возникнет проблем из-за этого?

Сара поднялась.

— Не волнуйся. Мы говорим всего лишь о походе в кино, где Дорис и Кэтти, будут сидеть между вами двоими… а вовсе не о страстном сексе, верно?

В этот момент — Брендан был уверен — он покраснел.

Сара направилась к двери.

— Все в порядке, пап. Я рада за тебя… Да, спагетти уже готовы, — сказала она, исчезая за дверью. — Я полила их соусом, — раздалось уже из коридора. — Если хочешь переодеться перед обедом, давай скорее, не то все остынет.

Брендан еще некоторое время неподвижно стоял посреди комнаты. Что-то существенно переменилось в его жизни. Сара вела себя уже не как ребенок. Она превращалась в женщину.

И еще были эти принципиально новые отношения между ним и Ванессой. Он понимал, что ему все сложнее контролировать ситуацию. Ванесса буквально выбивала почву у него из-под ног. Он вспомнил, каким манящим, каким сексуальным был ее голос в телефонной трубке. И улыбнулся самому себе, выходя из комнаты.

Да, именно так: она выбивала почву у него из-под ног. Она перевертывала вверх тормашками его привычную размеренную жизнь.

Но, может быть… это то, что ему сейчас нужно?..

— Отличный фильм! — воскликнула Сара, беря за руку свою подругу.

— А главный герой — просто душка! — добавила Рози, закатывая глаза.

— Ну надо же, — ухмыльнулся Брендан, качая головой.

Кэтти взяла под руку Дорис, которая сияла от удовольствия. И они поспешили за Сарой и ее подругой, оставив Ванессу и Брендана позади.

— Что скажешь? — спросил он свою спутницу.

Ванесса пожала плечами. Она великолепно провела время. Одно лишь то, что рядом был Брендан, поднимало ее настроение. И в то же самое время она сознавала, что если не одумается, то неизбежно переживет новое разочарование, новую сердечную боль. Однако ничего не могла с собой поделать. Она казалась себе соломинкой, подхваченной бурным водоворотом.

— Что тут можно сказать? — ответила она излишне жизнерадостно. — Вестерн как вестерн. Лошади, перестрелки, погони, ковбои… Может ли женщина остаться равнодушной к этим красавцам с твердым подбородком и накаченными мышцами?.. Да и, главный герой — просто душка, — добавила она, имитируя восторженный возглас Рози.

Брендан рассмеялся.

— Это — твой тип мужчины, да?

Они шли по тротуару мимо закрытых уже магазинов. Автостоянка была ярко освещена, но здесь, у витрин, царил приятный полумрак.

Ванесса сморщила нос.

— На самом-то деле нет. Я предпочитаю мужчин, у которых есть не только мускулатура.

— То есть мужчина не обязан скакать на лошади и палить из пистолетов с обеих рук одновременно, чтобы тебе понравиться?

Она улыбнулась, наслаждаясь этой шутливой легкой беседой, от которой был один шаг до флирта. Прошло немало времени с тех пор, как Ванесса в последний раз кокетничала с кем бы то ни было.

— Нет. Мой герой должен уметь готовить обед, подметать пол и помогать детям делать уроки, причем все одновременно, — лукаво заметила она.

Они неторопливо шли дальше по улице. Стоянка возле кинотеатра была переполнена, и им пришлось припарковаться чуть поодаль. Девочки с Дорис уже исчезли за углом.

— Ну, — Брендан широко улыбнулся, — вот я, например, могу делать все это… и еще кое-что.

— Знаю, что можешь.

Их взгляды встретились, и Ванесса неожиданно испугалась, что зашла слишком далеко.

— Извини, — торопливо произнесла она. — Я не имела в виду… — Она замолчала, не в силах продолжать.