— Ты не имела в виду — что? — спросил Брендан спокойно.

Она не ответила.

К ее удивлению, он внезапно нашел и сжал ее пальцы. Дальше они пошли рука об руку. Оба знали, что у них не так много времени, и наслаждались мгновениями, которые могли провести вдвоем.

— Ты попросишь прощения за то, что сказала мне самую чудесную вещь, которую я когда-либо слышал? — с улыбкой переспросил он.

— Нет. Я сказала то, что хотела сказать. Просто… — Ванесса снова запнулась. — Просто, это не для меня, Брендан. Я слишком стара, чтобы начинать все сначала. — Она немного помолчала и продолжила: — Ты знаешь, что я имею в виду…

Брендан остановился на тротуаре и обернулся, чтобы посмотреть ей в лицо. Мимо них ехали машины, шли разговаривая люди, но Ванессе вдруг почудилось, словно они остались одни в целом мире.

— Я знаю, что ты имеешь в виду, — кивнул он, крепче стискивая ее руку.

Брендан посмотрел ей в глаза так, словно собирался поцеловать ее. И Ванессе мучительно захотелось, чтобы это случилось. Прошло очень много времени с тех пор, как ее целовал мужчина…

Она слышала, как Сара за углом болтает с подружкой. Слышала хихиканье Дорис.

— Брендан…

— Ванесса… — Его голос прозвучал неожиданно хрипло, — мне безумно хочется поцеловать тебя. Только… — Он потупился.

— Только — что? — прошептала она. Он не может? Не может — из-за Мэри?

— Только… — Брендан медленно поднял глаза, и их взгляды вновь встретились. Он издал нервный смешок. — Я уже и не помню, когда в последний раз целовал женщину.

Его слова растопили сердце Ванессы. Он выглядел таким милым, таким очаровательно неуверенным — как подросток на первом свидании. Она хотела сказать ему, что все в порядке, что она сама только что думала о том же. Но вместо этого поднялась на цыпочки и положила руки ему на грудь. Очень медленно, не отрывая взгляда от его глаз, она прижалась к нему, подняв лицо.

И тут Брендан словно заколебался. Но запах его одеколона, его волос, его тела подстегнул ее желание. Ванесса обвила руками его шею и почувствовала, как его руки сомкнулись на ее талии, ощутила его дыхание на своем лице.

Ее неожиданно охватила необычайная легкость, словно она оторвалась от земли и парит в воздухе. Неужели и вправду прошло четыре года, с тех пор как мужчина в последний раз обнимал ее?

Брендан сильнее стиснул ее талию, все крепче прижимая Ванессу к себе. Затем нежно провел кончиками пальцев по ее щеке, а его губы с величайшей осторожностью коснулись ее губ.

Она ответила на поцелуй, чувствуя, как его язык проникает в ее рот. Ванессе оставалось только благодарить судьбу за то, что Брендан крепко держит ее, иначе она, пожалуй, упала бы, так как ноги отказывались держать ее.

Поцелуй Брендана — это было самое чудесное, что она когда-либо испытывала в своей жизни. Едва губы их встретились, Ванесса, ошеломленная нахлынувшими на нее эмоциями, почувствовала, что теряет голову от наслаждения. Она ощущала тепло его тела, слышала, как учащенно бьется сердце Брендана.

Когда же они наконец отстранились друг от друга, тяжело дыша, Ванесса осознала, что никогда раньше, ничто не казалось ей таким же чудесным, как этот миг.

Она коснулась его губ кончиками пальцев.

— Ничего себе, — пробормотала Ванесса.

— Ничего себе, — повторил он и улыбнулся.

— Папа! — Кэтти вынырнула из-за угла. — Сара обозвала меня мартышкой перед своей подружкой и Дорис! И еще она толкнула меня!

Брендан поспешно отступил от Ванессы. Казалось, он тоже не слишком уверенно держался на ногах. Но Кэтти, судя по всему, не заметила, как близко они стояли друг к другу. Ей было не до того.

Брендан ласково погладил дочь по голове. Ванессе оставалось только удивляться, как быстро он сумел взять себя в руки.

— Пошли, моя милая мартышка, — сказал он и повел Кэтти к машине. — Хочешь сесть на переднее сиденье, когда поедем домой?

— Папа. Я не могу поверить, что теперь ты это говоришь! Это совсем не смешно, знаешь ли.

— Ты идешь, Ванесса? — спросил Брендан, не оборачиваясь, и протянул назад руку, маня ее за собой.

Ванесса взяла его за руку. Она все еще чувствовала вкус его поцелуя на своих губах. Она была ошеломлена, растеряна… она жаждала нового поцелуя.

Кто мог предположить, что этот педант, мистер Серый Пиджак и Бордовый Галстук, умеет так целоваться?!

Ванесса сидела в машине перед кегельбаном, ожидая Дорис. Раньше владелец заведения в порядке благотворительности позволял раз в месяц инвалидам и престарелым, объединенным в специализированные оздоровительные группы, бесплатно играть в кегли. Теперь же, благодаря усилиям органов местного самоуправления, павильон был открыт для них каждую субботу.

Ванесса взглянула на часы. Без пяти минут девятого. Дорис что-то задерживалась.

Не зная, чем себя занять, Ванесса оглядела улицу и заметила перед кегельбаном телефонную будку. Брендан звонил ей уже три раза. В первый раз — благодарил за свидание накануне. Во второй — чтобы спросить, не поздно ли еще высаживать луковицы тюльпанов для будущего года. И наконец — чтобы узнать, как по ее мнению, понравятся ли девочкам фрикадельки в томатном соусе, которые он собирался приготовить на ужин. Повод — более чем надуманный, учитывая, что он знал вкусы дочерей лучше нее.

Так почему бы теперь мне не позвонить ему, решила Ванесса, выходя из машины.

— Привет, — сказала она, когда услышала его «алло» в телефонной трубке.

— Привет! — Голос Брендана был таким теплым и сексуальным, что ей захотелось, чтобы он оказался сейчас рядом с ней, в стоящей у тротуара темной машине. — Что поделываешь?

— Жду Дорис. Помнишь, я говорила тебе, что сегодня кегельбан открыт допоздна.

— Верно. — Он хмыкнул. — По правде говоря, я знаю, что ты сейчас делаешь. Я позвонил тебе домой и, когда мне никто не ответил, вспомнил, что ты упоминала о том, что этот вечер посвятишь Дорис.

— Надеюсь, ты оставил страстное послание на автоответчике? — спросила Ванесса, теперь уже откровенно заигрывая с ним.

Брендан усмехнулся. Но когда заговорил, его голос звучал удивительно мягко и нежно.

— Я думал об этом. Даже набрал твой номер в очередной раз, чтобы сделать это… Но неожиданно струсил и повесил трубку.

Она рассмеялась. Его признание, милое и обезоруживающее, было куда лучше любых слов, записанных на бездушной магнитофонной ленте.

— А собирался позвонить еще? — кокетливо спросила Ванесса.

— Если бы придумал повод. Но, боюсь, моя фантазия меня могла подвести, — вздохнул Брендан.

— А вот я звоню тебе просто так, безо всякого повода, — сообщила она и тут же поинтересовалась: — А почему ты говоришь так тихо?

Ванесса была рада, что сестра задерживается. Рада, что у нее есть эти несколько минут «наедине» с Бренданом.

— Конспирация.

— Конспирация?

— Я у себя в комнате. Девочки в кухне моют посуду, которая осталась еще с обеда. Мне удалось-таки уговорить их собрать опавшие листья, пока не стемнело, вот тарелки и остались немытыми до сих пор.

— А ты, стало быть, втайне от родных дочерей висишь на телефоне?

— Сара занимается этим часами. А мне, что, нельзя? — беззаботно отозвался Брендан. — Впрочем, я действительно не хочу, чтобы девочки слышали наши разговоры… Пойми, это не из-за тебя, — торопливо добавил он. — Просто…

Ванесса рассмеялась.

— Тебе не нужно оправдываться, Брендан. Я все понимаю. Мы должны помнить, что все это в новинку не только для нас, но и для девочек тоже. Думаю, мы должны дать им время, чтобы они привыкли видеть нас вместе…

И чем же это все кончится, хотелось бы знать? — спросила она себя, но тут же прогнала тревожную мысль прочь. Сейчас не стоило задумываться о будущем.

Через стеклянную стенку будки Ванесса заметила, как несколько машин, которые она регулярно видела у кегельбана, когда забирала сестру, выезжают с автостоянки. Видимо, группа Дорис уже закончила играть.

— Ладно, мне пора, — вздохнула Ванесса. — Похоже, сейчас появится Дорис. Всего хорошо.