- Но у моей дочери довольно сложный характер, - ответил король Кристоф. - Твердостью и упрямством не уступающий своим братьям. Она выросла среди них и вместе с ними.

- И?

- И боюсь, она не согласиться на это, - выдохнул король Кристоф.

Он не желал обидеть своего собеседника, но предпочитал быть сразу честным, как и сказал. Король Вильмонт разочаровано вздохнул, осознавая безысходность своей попытки.

- Печально слышать такое, - ответил он, качая головой.

- Извините, Вильмонт, но силой заставлять ее я не собираюсь, - проговорил король Кристоф, что сразу пресечь подобные предложения. - Моя дочь принцесса, а не рабыня. Будущая королева какого-нибудь из королевств. А можно ли принуждать к чему-то королеву?

Вильмонт мотнул головой, безмолвно соглашаясь с его словами.

- И она у меня единственная, - король Кристоф радушно улыбнулся. - Я люблю ее баловать.

Надеясь на понимание со стороны короля Вильмонта, так же имевшего единственного сына.

- А если попробовать уговорить? - король Вильмонт решился на последний аргумент, не желая отступать без боя.

- Ну, на счет этого даже и не знаю, - пожал плечами король Севера. - Смею предположить, что она наслышана о вашем сыне не меньше моего. Хотя она уже давно в том возрасте, когда принцы сватаются к принцессам. Но она пока еще никого не одарила своим вниманием, отказывая всем желающим.

- То есть вы ее еще никому не обещали? - уточнил король Вильмонт.

- И не собираюсь, - фыркнул король Кристоф. - Она сама должна выбрать.

- Так, - протянул король Южного королевства, барабаня пальцами по подлокотнику кресла. - Было бы очень приятно, если бы она все же согласилась на брак с моим сыном. В качестве выкупа я с удовольствием предоставил бы вам бесплатно свои порты в Глубоком море, и открыть дорогу для доставки через наши земли. Думаю, это сильно сэкономило ваши транспортные расходы на Желтый континент. И северные копи на границе с вашим королевством тоже отдал бы. Мог бы добавить еще ежегодные поставки соли в нужном количестве.

Он говорил это все задумчиво, будто размышлял в слух. Король Кристоф настороженно слушал его, осознавая, что тот его заманивает своими размышлениями.

- Конечно, если б она согласилась, - пожал он плечами.

Король Кристоф притих, обдумывая слова короля Южного. Его предложение, а именно так расценивались сказанное, было очень заманчивым для Северного королевства.

На данный момент Северному королевству приходилось плыть в обход всего Зеленого континента, чтобы попасть к Желтому, проходя опасный водный путь. На Желтый континент они доставляли древесину и металл, а оттуда привозили ткани, специи и редкие драгоценные камни. Предложение короля Южного королевства означало сокращение пути в четыре раза, да еще и бесплатное расположение необходимого флота в южных морях. Солевое предложение тоже попало в точку. В Южном королевстве имелись значительные залежи соли, что позволяло ему торговать с другими государствами и иметь в этом секторе определенные преимущества. Золотые копи так не привлекли внимание, как флот и соль. Золота у Севера хватало. Торговля металлами, оружием, броней, древесиной ценных пород и редкими мехами приносили немалые доходы.

Король Кристоф заерзал в своем кресле.

- Я оценил ваше предложение, - дружественно улыбнулся он. - И поговорю с дочерью. Но ничего обещать не могу.

- Буду, признателен, если хотя бы попытаетесь, - кивнул король Вильмонт. Он начинал терять надежду на то, чтобы найти сыну достойную пару. Подходящие кандидатки одна за другой отказывались, а те, что сами набивались в невесты, не нравились ему по всем параметрам. Отправляясь в Северное королевство, он знал, что у короля Кристофа кроме шести сыновей, есть седьмая дочь. И ехал с надеждой, что возможно она согласиться на предложение.

...

- Ортео, - король Кристоф обратился к старшему сыну, являвшемся наследником.

Он вызвал его на разговор, чтобы обсудить предложение короля Вильмонта относительно Кристы. Он кратно изложил суть дела и спросил его мнения по этому поводу.

- Я, знаешь ли, не рискнул сразу обращаться к Кристе, - признался отец. - У тебя с ней более близкие отношения, чем со мной. Поэтому и хочу, чтобы ты поговорил с ней на этот счет.

Ортео шумно выдохнул. Даже он был наслышан о репутации принца Южного.

- Даже не знаю, - проговорил он растерянно. - Криста о нем слышала и все прекрасно знает.

- Но все-таки попробовать стоит, - настаивал отец. - С твои даром убалтывать мертвых, ты с ней справишься. Ты понимаешь, насколько выгодны эти предложения для нас? Восток поднимает голову, и суровая зима добавила нам хлопот. Дополнительные траты могут ударить нас в самый неподходящий момент. А не доведи боги, война.

Он внимательно посмотрел на сына. Ортео не требовалось лишних подробностей в этой области, он и братья активно принимали участие в жизни королевства, служа надежной опорой отцу. Ведя контроль за различными сферами жизнедеятельности страны, он и братья делали все, чтобы всюду был порядок.

- Я не желаю, чтобы кто-то из вас отправился на войну, - сказал король Кристоф после паузы. - Если Южное королевство ослабнет, Восточное подомнет его. А значит, мы лишимся богатого источника продовольствия. А там гляди и нас сломят. Это соглашение взаимовыгодно всем нам.

- Но Криста, она же... - Ортео замялся.

Сестра была дорога ему, как никто. Он был почти на двадцать лет старше ее, и проводил в ней больше времени, чем родной отец, который постоянно занимался королевскими делами. Она для него была практически, как дочь.

- Думаешь, она не согласиться, если ей объяснить всю ситуацию, как есть? - озвучил его сомнения король Кристоф.

- Мне нужно немного времени, чтобы обдумать, как ей это сказать, - сознался Ортео.

- Только немного, - кивнул отец. - Король Вильмонт еще будет гостить у нас с неделю. Желает ознакомиться с окрестностями и столицей. И ждет с нетерпением нашего ответа.

- Хорошо.

...

- Южного? - зеленые глаза Кристы округлились до невозможности.

Ортео кивнул.

- Ты ничего не путаешь? Может Южного Островного? - принцесса Криста все еще не могла поверить в услышанное.

Ей только что сообщили, что к ней сватается принц Южного королевства. Она не раз слышала о нем и его подвигах, и отнюдь не героических. И никогда бы не подумала, что он может иметь виды на нее. До нее доходили слухи, что он предпочитал блондинок. Все сказанное казалось какой-то глупой шуткой.