Лунный Человек махнул рукой, чтобы я присоединилась к нему.

– Сначала поешь, потом лечи их, – он передал мне ломтик мяса, наколотый на палку. Я принюхалась к мясу, и он добавил: – Не привередничай. Еда горячая и питательная. Это все, что тебе надо знать.

– Почему ты всегда решаешь, что мне надо знать, а что нет? Почему просто не скажешь, когда я об этом прошу? – мое раздражение простиралось куда дальше тайны происхождения мяса у меня в руках.

– Это было бы слишком просто.

– А что плохого в простоте? Я бы не спорила, если бы наиболее стрессовым событием в моей жизни был очередной тест по истории у Бейна, но ведь на кону наши жизни. Копьеглав, может, крадет сейчас очередную душу, а у меня, возможно, еще хватит сил остановить его.

– А чего ты от меня хочешь? Чтобы я сказал сделать так, потом этак, и – вуаля! – Лунный Человек взмахнул руками. – Мгновенный успех!

– Да. Именно этого я и хочу. Пожалуйста, просто скажи мне.

На его лице появилось задумчивое выражение.

– Когда ты проходила обучение на роль дегустатора Командора, ты бы знала вкус яда Любимый, если бы Валекс лишь на словах описал тебе его?

– Да, – привкус гнилых яблок ни с чем не спутать.

– А ты бы рискнула своей жизнью, основываясь лишь на знании? Или жизнями других людей?

Я открыла рот, чтобы ему ответить, но задумалась. Сейчас я уже не помнила яды, которые сама не пробовала или не нюхала. Но я никогда не забуду кислый привкус Любимого, или прогорклый вкус апельсина в яде Пыльца Бабочки, или горечь яда Белый ужас.

– Но ведь я говорю о магии. Дегустировать пищу на наличие ядов – это совсем другое.

– Да ну?

Я ударила кулаком по земле.

– Рассказчики Истории что, подписывают контракт или дают клятву на крови быть такими серьезными, упрямыми и настоящими занозами в заднице?

Безмятежная улыбка расплылась на его лице.

– Нет. Каждый Рассказчик Истории выбирает, как он будет наставлять своего подопечного. Сама подумай, Элена. Ты не любишь выполнять приказы. А теперь съешь свое мясо, пока оно не остыло.

Подавив желание бросить еду в огонь и тем самым подтвердить слова моего Рассказчика, что неспособна выполнять приказы, я откусила большой кусок мяса.

Приправленное перцем, жирное мясо напоминало по вкусу утку. Лунный Человек скормил мне еще два куска и лишь потом разрешил пойти и вылечить спящих спутников. Уставшая, я прилегла у огня.

Когда все проснулись и собрались у костра поесть, мы обсудили наши дальнейшие действия.

– Как думаешь, они расставили еще засады в джунглях? Скольких еще Отказников мы можем встретить на нашем пути? – спросила я Лунного Человека.

Он задумался над моим вопросом.

– Есть вероятность. Они ведь оставили одного в лагере – того, который убил себя. Они предполагали, что он сбежит и потом догонит их. Наши шпионы выяснили, что у Отказников есть десять, ну уже восемь, Искажателей. Два очень сильных, остальные менее одаренные.

– У лидера этой группы было достаточно силы, чтобы создать и держать нулевой щит в одиночку.

Лунный Человек посмотрел на мясо, жарящееся на огне.

– Это серьезный и настораживающий факт. А значит, они проводили ритуал Киракава уже несколько раз.

– Что такое Киракава? – спросил Лист.

– Древний ритуал. Он включает множество уровней силы и для каждого разные ритуалы. Если его провести правильно, он передает жизненную энергию одного человека другому. У всех живых существ есть способность использовать магию, но большинство не может дотянуться до источника силы. Человек, прошедший ритуал Киракава, может увеличить свою силу или же получить способность соединяться с источником, то есть стать Искажателем.

– Их лидер упоминал уровни и связующий ритуал. Они, вероятно, используют Киракава, чтобы выявить у определенных людей магические способности или увеличить силы конкретных Искажателей. Их лидер явно не хочет, чтобы все обладали равными магическими силами.

– А чем Киракава отличается от ритуала Эфи, который использовал Копьеглав? – Лист потер порез на щеке.

– Ритуал Эфи привязывает душу человека к тому, кто проводит ритуал, увеличивая его силу. И хотя ритуал тоже включает использование крови, в ритуале Эфи не посредник является носителем силы, а душа. К тому же, проводящий ритуал человек должен быть магом.

– Судя по твоим словам, любой может провести ритуал Киракава и увеличить свои силы, – сказал Лист.

– Если они знают правильную последовательность шагов. После ритуала Киракава душа жертвы поймана в ловушку крови. Этот ритуал тоже ужасен. Живот жертвы разрезают и вынимают сердце, пока человек еще жив. Киракава намного сложнее ритуала Эфи.

– А любой маг может провести ритуал Эфи? Или только Похититель Душ? – спросила я.

– Только Ловец Душ. Надеюсь, этот ответ достаточно прямолинеен для тебя, Элена?

Я не стала отвечать на его комментарий. Вместо этого я спросила о Могкане, брате Алеи. В Иксии он пленил больше тридцати человек, превратив их в лишенных разума рабов, чтобы через них черпать энергию и увеличивать свои силы. Мы с Валексом, в конечном счете, помешали ему захватить власть в Иксии, чем и было вызвано желание Алеи отомстить.

– Могкан мучил их и физически, и ментально, пока они больше не могли выносить то, что их окружало. Они отступили, скрывшись в своем подсознании и стали сосудами его силы. Их магия оставалось в их телах.

Последствия различных способов, которыми можно забрать магию у людей, проносились в голове.

– Вернемся к Киракава. Если Отказники из клана Давиинцев уже какое-то время выполняют этот ритуал, то у них может быть куда больше, чем восемь Искажателей.

Лунный Человек кивнул.

– Да, намного больше.

Паранойя, шипя, поднималась по позвоночнику. Я была уверена, что Искажатели уже окружили нас, и меня охватило желание увести друзей на безопасное плато.

С другой стороны, если Давиинцы решат найти еще жертв для своего ритуала, род Залтана был очень многочисленным, и в нем часто рождались маги. А с Искажателями, использующими нулевые щиты, Залтана даже не узнают об их приближении. Тонкие нити ужаса сдавили желудок, когда картинки с искалеченными отцом и матерью заполнили сознание.

– Как можно избавиться от нулевого щита? – спросила я Лунного Человека, не сумев убрать панические нотки из голоса. В джунглях вокруг нас уже стемнело, и мне за каждым кустом и деревом мерещился хищник. Только маленький огонь, вокруг которого мы сидели, излучал свет.

– Магия не может проникнуть сквозь нулевой щит, но если найти края щита, то можно воспользоваться своей магией.

– Каковы обычно размеры щита?

– Зависит от силы создателя. Щит, который мы использовали на плато, был высотой с человека, сидящего на лошади, и шириной в тридцать мужчин. Но чтобы создать его, нам потребовались объединенные силы четырех Рассказчиков Истории. Щит, созданный одним Искажателем, будет намного меньше.

Я подняла голову и посмотрела на деревья. Засада появилась сверху. Используют ли они ту же тактику для другой засады? Нет. Раз первая попытка провалилась, значит, надо воспользоваться другой тактикой. Находиться выше, чем твой противник, было значительным преимуществом, и если я заберусь на кроны деревьев, то, возможно, смогу нащупать края другого нулевого щита и узнать, где располагается очередная засада.

Планирование следующего шага помогло мне подавить страх за свою семью. Я мысленно позвала Кики, направив сознание в сторону плато.

«Все спокойно?», – спросила я.

«Да. Нам скучно, – ответила она. – Отправляться?».

«Да. Встретимся на Иллиэйском рынке, как договаривались».

Потом я рассказала о своем плане друзьям.

– Ты не пойдешь без меня, – сказал Лист. – Я вырос в джунглях. Я знаю каждый лист на каждом дереве.

Его тело решительно напряглось.

– Именно поэтому ты должен пойти с ними и показать им путь к нашему поселению. Помочь избежать хищников.