— Похоже, они здесь просто для того, чтобы пробить брешь в оборонительных рубежах империи, а не для того чтобы сразу вступить в бой. Но четыре колонии и полдюжины оборонительных станций с интервалом в несколько часов… Это большая гребаная дыра. Что они надеются в нее просунуть? — спросил Дегорск.

Лидон и Транис уставились на него. Затем Транис недоверчив заговорил: — Этого не может быть. Трагумцы абсолютно не могут объединиться настолько, чтобы попытаться организовать вторжение такого размаха и масштаба.

Он посмотрел на побледневшего Лидона. Нобэка пробирала дрожь, хотя внешне он этого не показывал. Конечно, Транис был прав насчет абсурдности вторжения трагумцев. Но трагумцы уже откалывали номера, делая невозможное произошедшим. И все говорило об этом.

— Они не берут добычу, — сказал Лидон. — Прежде чем Пирас вывел из строя один из них, было пять кораблей. Они не были полностью укомплектованы, но в этом и нет необходимости, чтобы очистить столько периметра, сколько они сделали. Вместо того чтобы бежать сейчас, когда их заметили, они пытаются уничтожить эсминец, возможно, надеясь заставить его замолчать, прежде чем он сможет кого-нибудь предупредить.

Транис выглядел больным и раздраженным одновременно. — Для начала небольшой ударный отряд, потому что полномасштабное вторжение приведет в действие наши сенсоры, и у наших войск будет достаточно времени для мобилизации. Уберите эти сенсоры, и мы понятия иметь не будем, что происходит, пока они не окажутся глубоко в пространстве империи.

— Оставить нас без возможности защитить нашу территорию. С потенциально катастрофическими результатами.

Дегорск нахмурился: — Мы должны взять пленных и допросить их.

Лидон одарил его злобной улыбкой: — Трагумцы — воры и лжецы. Они не скажут ничего интересного. «Да будут изгнаны несуществующие добродетели ради спасения народа». — Или уничтожены.

— Я так мало знаю, когда речь заходит о трагумцах, — вздохнул имдико.

— Ничего страшного. — Лидон мог бы поцеловать его прямо сейчас, и не только потому что Дегорск был его избранником. — Ты рассмотрел то, что все это время было у нас под носом. Остальные оказались ослеплены так называемым «знанием» тактики трагумцев. Какой-то вождь этой нечестивой расы собрал их достаточно, чтобы бросить нам вызов.

Его прервали отчаянные передачи эсминца.

— Прямое попадание!

— Отчет о повреждениях.

— Все двигатели правого борта отключены. До сорока процентов мощности.

— Дантовонианский корабль приближается.

— Всем боевым постам сосредоточиться на дантовонианском корабле. Произвольный огонь.

— Истребители, держите другие корабли подальше от нас.

Больше приказов. Новые сообщения о повреждениях. Лидон стоял совершенно неподвижно, сжав кулаки, не в силах ничего сделать, кроме как слушать, как эсминец борется за свою жизнь. Транис был в такой же позе. Дегорск широко распахнул глаза от страха и прикусил нижнюю губу.

— Дантовонианский корабль подбит. Все энергосистемы отключены. Он дрейфует, капитан.

— Продолжайте движение, как можно быстрее.

Дегорск немного расслабился. — Это уже два подбитых Пирасом. Его наверняка наградят, если он выживет.

Вслед за этим очередная передача снова заставила имдико напрячься. — Скорость составляет всего сорок процентов от максимальной, капитан. Оставшиеся двигатели по левому борту полностью вышли из строя.

— Линейный крейсер землян догоняет нас, сэр. Возможно, мы не доберемся до защитного щита Ветора, прежде чем окажемся в его зоне поражения.

— Делайте всё, что в ваших силах. Это всё, что у нас есть на данный момент. — Голос Пираса ни на секунду не дрогнул. — Мы всё ещё здесь, командор Транис. Расчетное время прибытия десять кликов.

Лидон и Транис снова уселись за пульт. Дегорск стоял позади них, уставившись на всплывающие окна.

Транис включил связь. — Мы готовы, капитан. Всё, что вам нужно, это спрятаться за спутниками защитной системы, и вы в безопасности.

— Мы надеемся, — пробормотал Дегорск достаточно громко, чтобы Лидон услышал.

Лидон усмехнулся в предвкушении, его пальцы уже зависли над пультом управления шаттла. — Приведите их сюда, капитан. Мы заставим их проклинать тот день, когда их выплюнули утробы их матерей. — Он жадно следил за обзорным окном, едва сдерживая нетерпение увидеть врага в первый раз.

Все трое молча смотрели на обзорный транслятор, направленный туда, где должен появиться убегающий эсминец. Длительное наблюдение подсказывало им, что быстро летающие эскадрильи истребителей — это всё, что удерживает трагумцев от уничтожения Пираса и его товарищей по кораблю. Лидон упражнялся в глубоком дыхании, чтобы не сломаться от напряжения, вызванного ожиданием. Ему было больно сознавать, что идет великая битва, а он в ней не участвует. Впрочем, скоро. Если Пирас доберется сюда, если эсминец не будет уничтожен неудачным выстрелом преследователей, нобэк получит свой шанс.

Наконец, появилось движение. Маленькие вспышки на фоне черноты космоса предупредили их о приближающихся кораблях.

— А вот и они. — Транис был полон решимости, и в его поведении нет и намека на неуверенность. Полностью привержен плану, каким бы маловероятным ни был его успех. Губы Лидона дрогнули в улыбке.

Он оглянулся на столь же энергичного Дегорска. Отлично. Его имдико не выглядел испуганным, стоя прямо позади них, наблюдая за растущими изображениями сражающихся кораблей.

— Дегорск, тебе нужно пристегнуться, — сказал Лидон. — Я понятия не имею, пострадаем ли мы от обратной ударной волны. Кроме того, мы можем схватить прямое попадание.

Дегорск кивнул, пошевелился и поморщился. — Дерьмо. В конце концов, если я собираюсь сесть, мне придется принять обезболивающее.

— Сделай это, — мягко сказал Транис. — Я хочу, чтобы ты был в безопасности и не прыгал с места на место.

Дегорск вернулся к скамье, где его так красиво раскладывали перед этим, и на ходу полез в медицинскую сумку на поясе. Лидон наблюдал за ним, чтобы убедиться, что он активировал не только удерживающее поле, но и ремни безопасности сиденья.

— Мать всего сущего! Лидон, взгляни на это!

Услышав негромкое восклицание Траниса, Лидон снова переключил внимание на видео. Теперь эсминец был хорошо виден, его продолговатая форма сильно искривилась, половина серебристой металлической поверхности почернела. Маленькие летающие объекты, выстроившиеся вокруг него, были одно— и двухместными истребителями, преследующими два неуклюже сколоченных судна. У одного из кораблей был треугольный корпус, характерный для охотников-убийц Би'исила, а остальные части походили на мозаику из разнообразного космического хлама. Второй представлял собой безумную мешанину из деталей екнасского происхождения с несколькими узнаваемыми компонентами Адрафа и множеством других совершенно неопознаваемых. Эта конструкция походила на то, что мог бы построить умственно неполноценный пятилетний ребенок с психотическими наклонностями. Однако Лидон не сомневался, что эта странная штуковина — серьезный противник. Трагумцы были злыми гениями, когда дело доходило до создания боевого корабля.

Но внимание нобэка привлекла массивная громадина, догоняющая остальные корабли. Она выглядела чертовски неуклюже с трубообразной передней секцией, за которой следовала толстая цилиндрическая область. В задней части находилась кубическая конструкция.

Лидон ни на мгновение не позволил неуклюжему на вид земному кораблю обмануть себя, особенно когда вывел на экран тристашестидесятиградусный обзор судна. Люки в то, что должно было быть отсеками истребителей, окружали среднюю часть линейного крейсера. Спецификации показывали, что чудовищная машина должна иметь комплектацию в пять раз больше, чем мог нести эсминец. Выдающиеся ряды плазменных импульсных пусковых установок и боевых ударных бластерных стволов покрывали весь корабль. Две ранее упоминавшиеся лазерные пушки с поворотными стволами, которые позволяли крейсеру атаковать с любого направления, были смертельной глазурью на очень скверном торте.

Чудовищно огромный линейный крейсер был мечтой безумца о разрушении и смерти. Земляне, очевидно, любили оружие с нескрываемым рвением. Лидон не удивился, обнаружив, что возбужден. Он бы с удовольствием поднялся на борт этой штуки и поиграл с её системами, какими бы устаревшими они ни были.

За их спинами у Дегорска перехватило дыхание. — Этот земной корабль огромен. Никогда не видел таких гигантских.

— Но он недоукомплектован, — напомнил ему Лидон.

— Ты не знаешь этого наверняка.

Транис вгляделся в диагностические данные, полученные с калкорианского эсминца и зарычал: — В обороне Пираса здоровая дыра.

Лидон согласился: — Похоже, трагумцы сделали несколько удачных выстрелов. Не думаю, что эсминец успеет скрыться за щитом, прежде чем они ударят его и закончат работу.

— Они уже в нашей зоне поражения?

Их шаттл, как и любой из калкорианских кораблей, был вооружен. На самом деле шаттл, находившийся на границе с Би'исилом, имел даже больше оружия, чем обычно устанавливали на такие суда. Однако он не мог сравниться ни с одним из приближавшихся к ним вражеских кораблей.

Лидон ответил Транису: — Почти. Не настолько близко, чтобы нанести значительный урон. Командор, я должен отметить, что привлечение внимания трагумцев может дать Пирасу время, необходимое для того, чтобы скрыться за щитом, но прямое попадание в нас со всех трех вражеских кораблей может уничтожить всю нашу оборону.

— Знаю, но мы не можем позволить уничтожить нашу команду.

Лидон обдумал варианты и понял, что их нет. — Нет, наверное, не можем.

— Когда будете готовы, командующий вооружением.