Матросы «Дельфина» следили за быстро приближающимся фрегатом с самыми разноречивыми чувствами.

Подле Корсара стояли Джертред и ее наставница, как всегда задумчивая, но зорко следящая за всем происхо- дящим. — Мы готовы идти на сближение и ждем только при¬ каза лечь на курс, — сказал Уайлдер. Корсар вздрогнул и сделал шаг к своему подчинен¬ ному. Взглянув ему прямо в глаза, он сказал: — Вы уверены, что знаете этот корабль, Уайлдер?, — Да, уверен. — Это королевский крейсер, — быстро вставила гу¬ вернантка. — Так точно. Я уже это знаю... Мистер Уайлдер, —* продолжал Корсар, — я хочу испытать его ход. Возьмите нижние паруса на гитовы. Молодой человек поклонился в знак повиновения и поспешил выполнить приказание. Но голос его, когда он отдавал команду, дрожал от волнения и тревоги, и это со¬ ставило разительный контраст с ледяным спокойствием Корсара. Необычные нотки не ускользнули от внимания старых матросов., и, слушая команду, они многозначительно пере¬ глядывались между собой. Но все беспрекословно пови¬ новались: реи были повернуты, свежий ветер наполнил па¬ руса, и огромное тело «Дельфина», только что безвольно стоявшее на месте, начало рассекать волны, словно с тру¬ дом преодолевая собственную неподвижность. «Дельфин» быстро набрал ход, и внимание всех действующих лиц было поглощено состязанием судов-соперников. К этому времени неизвестное судно находилось в полу¬ миле от «Дельфина», с подветренной стороны. Теперь все матросы своими глазами могли убедиться, что перед ними сильный противник. Тень парусов незнакомца падала в противоположную от «Дельфина» сторону, и лучи солнца ярко освещали весь ряд его бортовых пушек. При по¬ мощи зрительной трубы через открытые порты можно было порой ‘заглянуть внутрь фрегата, где мелькали какие- то тени. На снастях отчетливо виднелись человеческие фигуры; в остальном на фрегате царили покой и полный порядок, указывавший на отменную дисциплину. Когда Корсар услышал, как зашумели за кормой встре¬ воженные волны и брызги пены окутали его славное судно, он сделал знак помощнику снова подняться к нему. 758

Долго смотрел он на неизвестный фрегат, мысленно при¬ кидывая его мощь. — Мистер Уайлдер, я уже видел этот крейсер, — ска¬ зал он тоном человека, который в чем-то окончательно уверился. — Вполне возможно: он бороздит воды Атлантики во всех направлениях. — Да, это не первая наша встреча! Немного краски изменило его вид, но я узнаю его по расположению мачт. — У них больший наклон'назад, чем обыкновенно. — По-видимому, это сделано с определенной целью. Вы долго служили на нем? — Несколько лет. — И покинули его... ...чтобы перейти к вам. — Скажите, Уайлдер, они и вас третировали как су¬ щество низшего порядка? Называли провинциалом? И во всех случаях попрекали тем, что вы американец? — Я покинул этот фрегат, капитан Хайдегер. — Видно, вас до этого довели! Хоть раз я должен быть им благодарен за услугу. Вы были еще на борту во время мартовского равноденствия? Уайлдер кивнул. — Я так и думал. Во время шторма вам пришлось сражаться с неизвестным фрегатом. Волны, ветры и лю¬ ди — все соединилось тогда против него. — Это верно. Мы узнали вас и подумали было, что настал наш последний час. — Мне нравится ваша откровенность. Мы бились на¬ смерть, как мужчины, и это только скрепит наш союз теперь, когда мы стали друзьями. Я не стану расспраши¬ вать вас об этом случае, Уайлдер, ибо мою благосклон¬ ность нельзя купить изменой тем, кому вы служили раньше. Довольно того, что теперь вы плаваете под моим флагом. — А что это за флаг? — раздался подле них нежный, но решительный голос. Корсар быстро обернулся и встретился взглядом с сог средоточенно-спокойным, испытующим взором гувернант¬ ки. Вспышка противоречивых чувств на миг изобразилась на его лице и сразу сменилась выражением светской учти¬ вости, с которой он всегда обращался к своим плен¬ ницам. 759

— Женщина напоминает двум опытным морякам их долг! — воскликнул он. — Мы забыли, что вежливость требует показать незнакомцам наш флаг. Мистер Уайл¬ дер, прикажите поднять флаг, чтобы мы ни в чем не от¬ ступали от морского этикета. — Тот фрегат также не несет флага. — Нужды нет; предупредим его в учтивости. Прика¬ жите поднять флаг. Уайлдер открыл небольшой шкаф, где хранились наи¬ более употребительные флаги, и остановился в нереши¬ тельности, не зная, который из дюжины длинных свертков ему выбрать. — Но я не знаю, какой из этих флагов вам угодно предпочесть? — проговорил он полувопросительным тоном. — Начнем с тяжеловесного голландца. Командир та¬ кого славного судна, наверно, владеет всеми языками хри¬ стианского мира. Помощник подал знак вахтенному, и через мгновение на флагштоке «Дельфина» уже развевался флаг Объеди¬ ненных Провинций. Оба офицера внимательно следили за тем, какое действие это произведет на незнакомца,, однако тот отказался ответить на ложный сигнал. — Они знают, что тяжелый корпус нашего судна не предназначен для голландского мелководья. А может быть, они нас узнали? — сказал Корсар, вопросительно взгля¬ нув на своего собеседника. — Не думаю. «Дельфин» так часто меняет окраску, что даже друзьям не так легко его узнать. — Да, наш «Дельфин» большой франт. Давайте по¬ пробуем португальский флаг: не прельстят ли их бразиль¬ ские алмазы? Первый флаг был спущен, и на его месте по ветру за¬ струился украшенный гербом штандарт Брагантского ко¬ ролевского дома. Но незнакомец продолжал идти своим курсом, не желая замечать сигналы и (как говорят моряки) все глубже и глубже вгрызаясь в ветер, чтобы поскорее сократить расстояние, отделявшее его от «Дельфина». — Он равнодушен к союзнику, — сказал Корсар. -- А ну-ка, подразним его и вывесим drapeau blanc *. Уайлдер молча повиновался. Португальский флаг спу¬ стили на палубу, и в воздух взлетело белое знамя Фран¬ 1 Белый флаг (франц.). 760

ции. Но едва оно успело появиться на флагштоке, как над палубами неизвестного судна, словно крылья гигант^- ской птицы, развернулось и волнами заструилось по ветру широкое блестящее полотнище с геральдической розой. В то же мгновение у правого борта противника появилось облако дыма; свежий ветер отнес его назад и окутал мачты и снасти, прежде чем донести до команды «Дель¬ фина» зловещий гром пушек. — Вот она, дружба двух государств, — сухо сказал Корсар. — Его пушки безмолвствуют перед голландским флагом или бразильской короной, но один вид белой ска¬ терти вызывает у него разлитие желчи! Пусть, пусть по¬ любуется на этот столь ненавистный ему флаг; когда он нам наскучит, мы отыщем в своих запасах какой-нибудь другой. Однако выбранный Корсаром флаг, видимо, подейство¬ вал на незнакомца так же, как красный плащ пикадора на разъяренного быка. На фрегате мгновенно были по¬ ставлены все паруса, вплоть до самых малых; польза от них была невелика, но это свидетельствовало о желании еще больше ускорить ход. К этому времени оба про¬ тивника напрягали уже свои силы без всякой выгоды для себя. «Дельфин» славился своей быстроходностью, но самый строгий судья подтвердил бы, что незнакомец ни¬ чуть не уступает ему в этом. Пиратское судно почти ле¬ жало на боку, все выше и дальше летели сверкающие брызги; но и незнакомец чутко отзывался на каждый по¬ рыв ветра и так же грациозно и стремительно скользил по зыбким волнам, как и его соперник. — Он рассекает волны, как ласточка воздух, — заме¬ тил предводитель пиратов, обращаясь к Уайлдеру, кото¬ рый все еще стоял рядом и пытался скрыть нарастающую тревогу. — Он славится своей быстроходностью? — Он летит быстрее птицы. Вам не кажется, что для праздных путешественников мы уже достаточно близко подошли друг к другу? Во взоре, скользнувшем по лицу юноши, сверкнуло недоверие; но на губах Корсара тотчас же заиграла над¬ менная и дерзкая улыбка. — Пусть бег его подобен могучему полету орла, — он убедится, что и мы не кувыркаемся при ветре. Почему вас смущает, что в миле от нас находится королевский фрегат? 761

— Потому что я знаю, что это сильный противник и что борьба с ним бесполезна, — твердо ответил Уайлдер. — Капитан Хайдегер, вы не сможете одолеть его в бою; необ¬ ходимо сейчас же воспользоваться тем, что мы его опере¬ дили, иначе вам не удастся ускользнуть. Боюсь только, что уже поздно. — Так думает тот, кто переоценивает силы врага и, привыкнув верить бабьим сказкам, трепещет перед ним и наделяет его чуть ли не сверхчеловеческими свойствами. По-настоящему храбр или осторожен лишь тот, кто всегда привык рассчитывать только на себя, мистер Уайлдер. Мне не впервой сходиться с этим флагом, и, как видите, я пока цел и невредим. — Вы слышите? Это барабан. Они наводят пушки. Корсар прислушался, и ухо его уловило привычную дробь — сигнал, которым призывают экипаж военного ко¬ рабля к бою. Он взглянул вверх, на паруса; затем при¬ дирчивым взором окинул все подвластное ему судно и сказал спокойно: — Последуем его примеру, мистер Уайлдер. Дайте команду. До этой минуты матросы «Дельфина» были заняты предварительными приготовлениями либо наблюдали за ходом незнакомца. Тихий, но несмолкаемый гул голосов в пределах, допускаемых дисциплиной, был единственным свидетельством того, насколько их волновало это зрелище; но при первом же звуке барабана люди, кучками стояв¬ шие на палубе, мгновенно рассеялись, и каждый поспе¬ шил на свой пост. Это движение длилось несколько се¬ кунд; вслед за тем наступила та напряженная тишина, о которой нам уже приходилось упоминать при подобных же обстоятельствах. Раздавались лишь короткие, отрыви¬ стые команды офицеров, проверявших готовность своих подчиненных, да из складов тащили так много военных припасов, что одно их количество уже указывало на серьезность предстоящего боя. Сам Корсар исчез, но вскоре снова появился на своем месте, вооруженный для пред¬ стоящего сражения. Он по-прежнему вел наблюдение, тщательно взвешивал силы, возможности и маневры при¬ ближающегося врага. Однако те, кто хорошо знал его, утверждали, что он еще не пришел к окончательному ре¬ шению, и не один жадный взор следил за выражением его лица, как бы желая проникнуть в тайну его планов. Он 762