— Дакоты мудрый народ, и Матори их вождь! Он не станет громко звать чужеземцев, чтобы они встали и за¬ говорили с ним карабинами. Он будет тихо шептать им па ухо. А потом пусть люди одного с ними цвета кожи попро¬ буют их разбудить. Когда он договорил и повернулся на пятках, тихий одобрительный смех пробежал по темному кругу и долго еще звучал вслед вождю, когда он отошел от пленников и остановился поодаль. Здесь те, кому позволялось обмени¬ ваться мнениями со столь великим воином, снова собра¬ лись вокруг него на совещание. Уюча, пользуясь случаем, опять принялся выпрашивать водку, но траппер, убедив¬ шись, что тот лишь прикидывается одним из вождей, до¬ садливо от пего отмахнулся. Однако бесчестный дикарь не прекращал своих приставаний, и конец им положил только приказ всему отряду сесть на коней и перейти на новое место. Движение совершалось в мертвом молчании и та¬ ком порядке, который сделал бы честь и солдатам регуляр¬ ной армии. Вскоре, однако, опять приказано было остано¬ виться; и, когда пленники перевели дух и огляделись, они увидели невдалеке темное пятно той ивовой рощи, близ ко¬ торой спал лагерь Ишмаэла. Здесь вожди еще раз посовещались — коротко, по дело¬ вито. Коней, видимо обученных для таких бесшумных нале¬ тов, опять оставили под присмотром стражи и ей же по¬ ручили караулить пленников. Все возраставшая тревога траппера отнюдь не утихла, когда он увидел, что рядом с ним стоит Уюча и что он же, как показывал его победонос¬ но-надменный вид, возглавляет охрану. Однако тетон, не¬ сомненно следуя тайному приказу, пока ограничился тем, что грозно замахнулся томагавком на Эллен. Показав этим выразительным жестом, какая судьба мгновенно по¬ стигнет девушку, если кто-нибудь из них троих попробует поднять тревогу, он застыл в суровом молчании. Неожи¬ данная сдержанность Уючи дала возможность трапперу и молодой чете со всем вниманием наблюдать, насколько позволяла темнота, за необычайными маневрами индейцев. Всем распоряжался Матори. Сообразуясь с личными качествами своих людей, он каждому точно указал его ме¬ сто и задачу, и ему повиновались с почтительной готовно¬ стью, как всегда воин-индеец принимает в час испытания приказы вождя. Одних он послал вправо, других влево. 50

Каждый уходил особенной поступью индейца, бесшумной и быстрой, пока все не заняли назначенные им посты, кроме двух избранных воинов, которых предводитель оста¬ вил при себе. Когда остальные скрылись из виду, Матори повернулся к этим избранным соратникам и подал им знак, что настал миг приступить к выполнению задуманного. Каждый из них отложил легкое охотничье ружье (оно называлось у них карабином и считалось почетным отли¬ чием) и, сняв с себя из одежды все лишнее или тяжелое, стоял, похожий на темную статую, грозный, в свободной, естественной позе и почти нагой. Матори проверил, па месте ли томагавк, цел ли нож в кожаных ножнах, хорошо ли затянут пояс из вампумов, крепки ли завязки на узор¬ ных с бахромою гетрах и не представят ли они помехи при движении. И вот, готовый к своему отчаянному предприя¬ тию, тетон дал сигнал выступать. Три воина продвигались к лагерю переселенцев, пока их темные фигуры в этом тусклом свете не стали едва раз¬ личимы для глаз. Тут оии остановились и поглядели во¬ круг, как бы затем, чтобы в последний раз взвесить все последствия, прежде чем кинуться очертя голову вперед. ПотохМ, пригнувшись, они исчезли в бурьяне. Нетрудно представить себе, с каким волнением, трево¬ гой и отчаянием каждый из пленников следил за этими зловещими маневрами. Каковы бы пи были причины, гте позволявшие Эллен Уэйд порвать связь с семьей, в кругу которой читатель впервые увидел ее, чувства, свойствен¬ ные ее полу, или, может быть, не заглохшие семена доб¬ роты одержали верх над всем другим. Несколько раз она едва не уступила искушению пренебречь угрозой мгновен¬ ной смерти и поднять в предостережение свой слабый, бес¬ помощный голос. Так силен и так естествен был этот по¬ рыв, что она, вероятно, ему поддалась бы, если бы не уве¬ щания Поля Ховера, которые он все время нашептывал ей. Им самим владели странно противоречивые чувства. Пер¬ вая и главная забота бортника была, конечно, о девушке, отдавшейся под его защиту; но тревога за пее в его сердце сочеталась с острым, диким и, по сути, радостпым воз¬ буждением. Хотя он отнюдь не питал к переселенцам дружбы — еще меньше, чем Элл ей,— он все-таки жаждал услышать выстрелы из их карабинов и, представься такая возможность, сам первый бы кинулся им на выручку. И то сказать, в иные минуты он ощущал почти неодолимое 51

желание броситься вперед и разбудить сонливцев, но ему довольно было взглянуть на Эллен, чтобы тотчас образу¬ миться и вспомнить, что этим он погубил бы ее. Один траппер держался спокойным наблюдателем, как будто лично ему ничто не грозило. Он зорко примечал малейшую перемену с невозмутимым видом человека, который из¬ давна привык к опасностям; но отражавшаяся на его лице холодная решимость выдавала его тайное намерение исг пользовать любую оплошность своих сторожей. Между тем тетонские воины не медлили. Укрываясь в высокой траве по лощинам, они ползли бесшумно, точно змеи, подкрадывающиеся к добыче, пока не добрались до места, где дальше нужно было двигаться с сугубой осто¬ рожностью. Один только ЭДатори время от времени подни¬ мал над травой свое угрюмое лицо, чтобы прорезать взгля¬ дом темноту, укрывавшую лесок. Несколько таких мгновен¬ ных осмотров — в добавление к тому, что дала предвари¬ тельная разведка,— и расположение лагеря его намечен¬ ных жертв обрисовалось для него со всею ясностью, хотя он все еще не знал ничего ни о численности их, ни о сред¬ ствах защиты. Однако, как ни хотел он выяснить и это, его старания оставались тщетными: в лагере стояла поистине мертвая тишина. Слишком недоверчивый и осторожный, чтобы в таких неясных обстоятельствах положиться на людей, ме¬ нее стойких и находчивых, чем он сам, дакота велел своим двум товарищам оставаться на месте и дальше пополз один. Теперь Матори подвигался медленней. Для человека менее привычного такой способ продвижения был бы му¬ чительно труден. Но и змея не подобралась бы к жертве верней и бесшумней. Пядь за пядью он, приминая траву, продвигал свое тело и после каждого движения замирал, прислушиваясь к шорохам: не укажут ли они, что бледно¬ лицые знают о его приближении? Наконец ему удалось вы¬ браться из полосы бледного лунного света в тень леска, где было легче самому укрыться от чужого глаза и где отчет¬ ливее различал предметы его собственный острый глаз. Здесь тетон, прежде чем двинуться дальше, долго стоял и всматривался во мглу. Лагерь лежал перед ним как на ладони — темный, но четко вычерченный, с холщовым шат¬ ром, фургонами и двумя шалашами. По такому ключу опытный воин мог довольно точно рассчитать, с какими 52

силами ему придется встретиться. Но его все еще сму¬ щала неестественная тишина: казалось, люди задерживают даже сонное свое дыхание, чтобы придать правдоподобие своей показной беспечности. Вождь пригнул голову к земле и вслушался. Он уже хотел, разочарованный, опять ее поднять, когда ухо его уловило глубокое и прерывистое дыхание задремавшего человека. Индеец был сам слишком изощрен в искусстве обмана, чтобы сделаться жертвой обычной хитрости. Но по особенной его вибрации он при¬ знал звук естественным и отбросил свои опасения. Человек менее крепкого закала, чем суровый и воинст¬ венный Матори, верно, ощутил бы некоторый страх перед опасностью, которой сам добровольно подвергался. Он ли не знал, как смелы и сильны белые переселенцы, нередко проникавшие в дикий край, где жил его народ! И все же, когда он подбирался к цели, в его душе опасливое уваже¬ ние, какое всегда внушает храбрый враг, заглушила мсти¬ тельная злоба краснокожего, распаленная вторжением чу¬ жеземцев. Свернув с прежнего пути, тетон пополз к краю леска. Благополучно достигнув намеченной цели, он приподнялся, чтобы лучше осмотреть расположение лагеря. Одного мгновения было ему достаточно, чтобы точно узнать, где лежит беспечный часовой. Читатель, конечно, уже угадал, что дакоте удалось подобраться так близко к одному из нерадивых сыновей Ишмаэла, поставленных в ночную стражу. Убедившись, что остался незамеченным, дакота опять привстал и склонил свое темное лицо над лицом сонливца, грациозно изогнувшись, как змея, когда она раскачивается над жертвой, перед тем как ее поразить. Узнав что хотел — спит ли человек и каков он,— Матори начал уже отводить голову, когда легкое движение спящего показало, что он сейчас проснется. Дикарь выхватил висевший у пояса нож. Миг, и острие сверкнуло над грудью юноши. Потом, изме¬ нив свое намерение, дакота так же быстро, как быстро ра¬ ботала его мысль, опять нырнул за ствол поваленного де¬ рева, к которому прислонился спящий, и лежал в его тени, такой же темный, недвижимый и с виду такой же бесчув¬ ственный, как этот ствол. Нерадивый часовой разомкнул тяжелые веки и, глянув в мглистое небо, тяжелым усилием приподнял с бревна свой могучий торс. Потом посмотрел вокруг, как будто бы 53