Николь смущенно покраснела, присев на противоположную скамью. Она не могла не заметить, что ласковая улыбка, только что освещавшая лицо ее мужа, мгновенно погасла, как только он заметил ее.

— Вы поедете в замок, я слышала, – Николь постаралась отогнать пугающие ее мысли. С Виктором явно что-то было не так, и виноват в этом был Кристиан.

— Да, ужасное место, но надежное и близко от столицы, – Виктория опять взглянула на брата, и он вновь улыбнулся.

— Обещай приехать, когда Николь оправится после родов, – попросила она. – Я хочу познакомить Кайну с братиком или сестричкой.

— Обещаю, – заверил ее Виктор.

— Пора ехать, любовь моя, – к ним присоединился Тибальд. – Переночуем в городе, а на рассвете продолжим путь.

— Пришлешь моих ребят, когда уже не будет в них нужды, – сказал ему Виктор, осторожно отпуская сестру. Девушка легла на скамью, из которой для нее сделали ложе.

— Тогда ты их никогда не увидишь, – усмехнулся Тибальд.

— Своих воспитывай, – шутливо возразил король. – У меня и так их мало.

Мужчины вышли из кареты. Тибальд помог Николь спуститься, когда они с Викторией расцеловались на прощание.

— Восстанавливай столицу, об укреплении границ можешь пока не думать, – наставлял родственника король Вандершира. – Итилиан поможет мастерами.

— Спасибо за все, – Тибальд обнял его.

— Все получилось совсем не так, как я хотел, – ответил Виктор, похлопав его по спине и отпустив. – Слишком дорого обошлась нам эта победа.

— Главное, что живы наши близкие, – Тибальд проводил взглядом мага, несущего на руках принцессу.

— Прощайте, Ваше Величество, – коротко произнес Кайна и скрылся в карете.

— Он позаботится о них обеих, – сказал Виктор, понизив голос.

— Отчаянный парень, – вздохнул Тибальд. – К магам у нас еще не привыкли, а после этой войны вряд ли он будет очень популярным. Но Виктория попросила его, и он согласился.

— С вами ему ничто не угрожает, – Виктор, казалось, не замечал, что жена уже вышла из кареты и стоит рядом. – Сестра души не чает в литиатах и эльфах.

— Прощайте, – король еще раз обнял сестру и сел в карету.

— До свидания, – ответил ему Виктор, прикрыв дверцу.

Кучер ударил вожжами, и карета медленно двинулась в сторону столицы. Солдаты сопровождали ее, идя следом.

Вскоре луг опустел. Виктор повернулся, чтобы идти обратно к своим.

— А где мы будем жить, пока столицу не отстроят? – спросила Николь, взяв мужа под локоть.

— Я не знаю, – ответил он, глядя перед собой. – Еще не думал об этом. Где ты хочешь?

— Я? Разве я могу решать? – девушка облегченно вздохнула. Виктор вел себя как обычно, хотя и грустил из-за расставания с сестрой.

— Конечно, ты королева, – ответил он. – Дом – это твоя забота. Можешь посоветоваться с мамой, если будут возникать трудности.

— Тогда давай поживем в Нордэнде, – предложила Николь. – Темные так и не добрались туда.

— И там твои родители, – продолжал Виктор, взглянув на нее с улыбкой.

— Да, я ужасно скучаю по ним, – девушка тоже улыбнулась, посчитав, что рано запаниковала.

— Хорошо, это возможно, – кивнул король. – Будут, конечно, небольшие сложности. Ведь я должен буду следить за работами, а это четыре дня пути.

— Я могу ездить с тобой, – Николь обхватила его локоть двумя руками, не желая отпускать одного. – Я уже привыкла кочевать. И потом, ты сам говорил, что не оставишь меня одну.

— Скоро ты вряд ли сможешь кочевать, – Виктор скользнул взглядом по ее телу.

— Да, я понимаю, но с этим гадом я тоже не останусь, – возразила девушка. – Что он тебе наговорил?

— Я не хочу об этом говорить, – ответил король, и его лицо вновь стало холодной непроницаемой маской.

— Прости, что мы с Бьянкой так нагло вторглись, – попыталась улыбаться Николь, но суровый вид мужа не располагал к веселью.

— Николь, я не хочу об этом говорить, – повторил Виктор.

Девушка кивнула и осмотрелась. Она не сразу заметила, что не они одни провожали короля Холоу. Позади медленно двигался литиат в светлом плаще поверх длинной мантии. Он шел, опустив голову, и Николь не смогла разглядеть его лица.

— Ты поедешь в карете, – заговорил король, когда они приблизились к своему обозу, готовому выступать. Первые отряды под предводительством Гордона уже двинулись в путь.

— А ты? – Николь видела, что муж хоть и вежлив, но держится с ней излишне официально.

— Я верхом, – он подвел ее к открытой дверце. Внутри королеву ждал сюрприз. На широкой скамейке под теплым покрывалом лежала Мадлена. Она была еще слишком слаба, чтобы ехать верхом.

— Я думал, ты будешь рада, – объяснил Виктор, заметив удивление на лице жены.

— Я очень рада, – она обернулась и обняла его за шею.

— Нельзя же положить жену моего советника на открытую повозку, – мужчина тоже обнял ее, но оставался далеким и недоступным. – С вами поедет еще кто-нибудь, чтоб присматривать за ней в дороге. Маги решают кто.

— Ты так добр, – она погладила его по щеке.

Он кивнул, но не очень обрадовался комплименту.

— Да, сама доброта, – произнес он иронично.

К ним подошел Кристиан, уже полностью одетый в форму и даже в фуражке, что вообще было редкостью. Теперь непослушные волосы едва не закрывали ему пол-лица, прижатые головным убором. Но он не испытывал никакого дискомфорта, сдвинув их в сторону, чтобы видеть окружающий мир. Щетину он тоже сбрил, хотя опрятнее выглядеть не стал.

— Честь сопровождать Ее Величество выпала мне, – сообщил он, шутливо кланяясь и снимая фуражку, словно шляпу с пером.

— Вот еще, – возмутилась Николь, отпустив Виктора, который делал вид, что рядом вообще никого нет. – Я не поеду с тобой в одной карете.

— Почему? – граф искренне удивился, глядя на нее полными отчаяния глазами. – Разве я чем-то оскорбил вас?

— Перестань кривляться! – строго прикрикнула на него девушка, ожидая, что Виктор все же вмешается и поставит наглеца на место. Граф тоже посмотрел на него, ожидая приказа.

— Как король решит, так и будет, – сказал Кристиан, хитро прищурившись. Виктор резко повернул голову в его сторону, одарив гневным взглядом.

— Не смей даже заговаривать со мной, – произнес он угрожающе тихо.

— Иначе что? – граф приподнял одну бровь, а улыбка стала еще наглее. Николь посмотрела на мужа, не понимая, почему он до сих пор не надавал наглецу по физиономии.

Но Виктор не ударил его и даже не ответил, просто оттолкнул с дороги и пошел прочь. Генералы уже ждали своего короля, придерживая его лошадь под уздцы. Мужчина взял поводья, вскочил в седло и приказал выступать. Сам пустил лошадь галопом в начало обоза. Офицеры последовали за ним.

— Как ты это делаешь? – изумленно спросила Николь, взглянув на графа. – Нет, что ты с Ним сделал? Он что боится тебя? Поверить не могу.

— Он не меня боится, а себя, – усмехнувшись, ответил Кристиан, с видом человека, узнавшего тайну и не желавшего ею делиться. – Не волнуйся, моя милая, драться уже никто не будет.

Он взял ее под локоть и буквально втолкнул в карету. Николь даже запротестовать не успела. Граф ловко вскочил следом и сел рядом, прикрыв дверцу. Кучер ударил лошадей, и они медленно поплелись в конце обоза. Сзади оставался только отряд из нескольких десятков кавалеристов, охранявших королевскую карету, и повозка с прислугой.

7е. Первый летний месяц.

Бьянка ехала верхом, отказавшись и от кареты и от повозок. Ей куда приятнее было общество магов, тоже путешествовавших на лошадях. Впереди ехал Велиамор и его новый подопечный. Король попросил советника получше узнать его и изучить возможности, чтобы решить, как использовать умения бывшего врага для восстановления государства. Лоакинор послушно выполнял все просьбы Велиамора, не задавая никаких вопросов и не протестуя, даже когда ему что-то было не по душе. Труднее всего ему было рассказывать о своих действиях в прошлом. Советника интересовали все подробности, все имена убитых магов, эльфов и людей, заклинания, с помощью которых тот обращал зверей в людей, и места, где еще могли прятаться оборотни и вампиры. Лоакинор помнил все до самых мелких подробностей и рассказывал. Велиамор видел, что это доставляет ему почти физическую боль, и не требовал многого. Он и сам не мог долго слушать, настолько ужасными были дела темных. Но вскоре убедился, что магам немного нужно было усилий, чтобы разрушить все вокруг себя. Люди быстро проникались их идеями и творили зло уже по своей воле и в свое удовольствие. Темные лишь давали первые уроки и наблюдали, люди делали все сами.