Имперский МИД принял информацию к размышлению и занялся налаживанием добрососедских отношений. Со временем, после пары сотен лет взаимовыгодной торговли и отсутствия конфликтов, торговые корабли Империи стали летать и в некоторых системах темного сектора. Разведчики, которые были на каждом корабле, осторожно задавали вопросы об их образе жизни, но инопланетяне не делали из этого тайны.

Оказалось, все народы Темного Сектора живут по заветам неких Великих Учителей, древней расы, которая некогда правила в этом секторе космоса, а потом сгинула под натиском врагов. Именно они завещали своим последователям постоянно развивать свое воинское мастерство и ни в коем случае не уничтожать друг друга. В будущем Учителя должны вернуться и повести своих верных последователей на завоевание галактики и установления мира во всем мире, под руководством Учителей понятно.

Данная легенда была разведчикам известна, правда с другого конца. В ней говорилось о страшной войне, Войне Предтеч, в которой сражались великие цивилизации исчезнувшие ныне. Одни расы, как водится, были воплощением добра, другие — воплощением зла. В результате их противостояния в галактике образовалось пять мертвых зон, места самых ожесточенных боев — территории из сотен звездных систем, где вся разумная жизнь была уничтожена вместе с планетами ее обитания. Потом, как водится, добрые победили злых, и толи их уничтожили, толи где-то заперли (в некоторых вариантах — в самом "сердце" Темного Сектора). Победители не на долго пережили побежденных и тоже куда-то исчезли.

Понятное дело вся легенда звучит более красиво и пафосно, но мне кажется, что стороны банально уничтожили друг друга, а память о страшной войне древних цивилизаций в нынешнем виде сохранилась у слаборазвитых, тогда, народов, которые с ними контактировали.

Не знаю, правильно поступили эти Учителя или нет, указав расам Темного Сектора такой путь развития, но одно для них было, безусловно, хорошо — воевать они умели отлично. В чем могли на своей шкуре убедиться американцы, чувствительно получив по морде.

После поражения в конфликте за Окраинную, ССП обратило свой взор на народы Темного Сектора. Правящие круги требовали продолжать экспансию, а военные жаждали реванша. В результате, на заседании сената наиболее перспективным было признано направить космофлот на завоевание планет "этих невежественных дикарей". Расчет строился на том, что американский космофлот значительно превосходит любой отдельный флот любой из рас Темного Сектора, и если завоевывать их по одной, то особых усилий не потребуется. Почему они не учли, что ни шраны, ни цектауры при всей их мощи не пытаются расширяться за счет Темного Сектора?

ССП начало готовить вторжение на территории расы Накелов, имеющую во владении всего две звездные системы. Империя, все еще озлобленная нападением на Окраинную, узнав об этом, сообщила предполагаемым жертвам о намереньях соседа и предложила военную помощь. Накелы за информацию поблагодарили, но от помощи отказались. Имперские дипломаты пожали плечами, но добавили, если передумаете, свисните.

И вот настал час "Х", американцы, собрав космофлот вдвое превосходящий по численности силы накелов начал вторжение. Но, несмотря на численное превосходство, легкой прогулки не получилось.

Оказалось, что корабли накелов при мощи энергощитов, не уступающих шранским, имеют броню, не уступающую американской, а ведь земляне считались лидерами в этой области. Вооружение также преподнесло сюрприз — то, что жители Темного Сектора используют и лучевое и импульсное оружие, типа наших плазменных пушек было широко известно, но никто не знал, что по мощности они значительно превосходят наши аналоги! В тактическом отношении они тоже оказались на голову выше землян. Единственным преимуществом оказалось ракетное оружие, контрмеры инопланетян, до того не сталкивавшихся с ракетами и торпедами были не эффективны. В результате длительного боя американцам все же удалось оттеснить космофлот накелов к ОЗС. Но это было совсем не, то на что они рассчитывали. Командующий силами вторжения, адмирал Сэм Дэвис, понимая, что сил у него явно недостаточно запросил подкрепления. Стиснув зубы и кляня "бездаря и паникера" штаб прислал помощь, примерно половину, от количества кораблей бывших у адмирала в начале. Но начать штурм Дэвис не успел.

Как мы позже узнали, Великие Учителя оставили своим последователям еще один завет, который широко не афишировался — совместно выступать против внешнего врага. Поэтому одновременное появление на границах системы космофлотов четырех соседних рас стало для американцев полной неожиданностью.

Адмирал Дэвис правильно оценил ситуацию и отдал приказ отступать, за что по возвращении был арестован и осужден. Космофлот ССП успел покинуть систему до выхода противника на дистанцию огня и избежал потерь.

Магнатам, которые ужа поделили шкуру неубитого медведя, решение Дэвиса, мягко говоря, не понравилось. Военный трибунал обвинил его в трусости, паникерстве, несоответствии занимаемой должности, приговорил к лишению всех наград и званий, а также двадцати годам тюремного заключения.

Тем временем к объединенному космофлоту Темного Сектора присоединилось еще четыре космофлота союзных рас. И они начали методично зачищать нейтральные сектора от присутствия американцев. Все их торговые станции были уничтожены, любой американский корабль подвергался нападению с последующим уничтожением, немногочисленные патрульные силы гибли в боях с превосходящим противником.

Уничтожив все в нейтральных секторах космофлот чужих начал проводить акции на территории противника, в необитаемых системах, чем нанес серьезный урон добывающей промышленности ССП, тридцать процентов которой приходилось как раз на эти системы.

Собрав половину космофлота в один кулак, они навязали открытый бой объединенному флоту Темного Сектора и потерпели сокрушительное поражение.

Следующие полгода американцы пробовали без крупных сражений, наращивая оборону, не давать оппонентам уничтожать добывающие предприятия в необитаемых системах, но не преуспели. Если удавалось отразить одно нападение, то через некоторое время оно повторялось более значительными силами. Все отстроенное разрушалось и приходилось начинать сначала. Дальше так продолжаться не могло, промышленность ощущала нехватку сырья, а другие страны драли за сырье в три дорога, понимая, что выхода у ССП все равно нет.

К счастью для американцев, кто-то здравомыслящий вспомнил о том, что единственный адмирал, который смог добиться преимущества в сражении с космофлотом Темного Сектора сейчас сидит в тюрьме.

Дэвиса освободили, вернули все награды и звания, и даже повысили, назначив главнокомандующим объединенным космофлотом. Лишь бы победил.

Адмирал был отличным военным и понимал — в прямом столкновении победу не одержать. Поэтому он подошел к решению проблемы творчески. Зная слабую защищенность противника от ракет и торпед, Дэвис сделал основную ставку на эсминцы и партизанскую тактику.

Теперь американские корабли, выйдя из гиперпрыжка, разделялись. Крейсера, линкоры и авианосцы оставались вне зоны гравитационного колодца, а эсминцы, пользуясь своей скоростью и маневренностью, сближались с противником, быстро производили несколько залпов ракетами и торпедами, и быстро отступали к главным силам. Те также совершали залп по противнику и, не дожидаясь ответа, совершали гиперпрыжок из системы.

Благодаря такой тактике, а также постоянно устраиваемым засадам Дэвису удалось нанести значительный урон космофлоту Темного Сектора. После года подобного противостояния стороны, наконец, сели за стол переговоров. Результатом стала выплата американцами компенсации накелам, взамен инопланетяне прекращали атаки на системы ССП. Также Темный Сектор прекратил все торговые операции в американской зоне влияния, что здорово понизило их товарооборот.

После той войны аппетиты американцев серьезно поубавились. И экспансия резко пошла на спад. Ничто так не перебивает аппетит как хороший пинок под зад.