А уж если мы обрушим завалы не перед врагом, а прямо на их головы… что ж, похоже, я начал приходить в себя.

В одном я был уверен точно – мы всегда сможем уйти далеко в недра Подковы, к нашим подземным братьям-гномам. А уж они сумеют надежно запечатать камень, завалив все проходы и отрезав все пути для врага. Именно так я и поступлю, если пойму, что битву выиграть либо невозможно, либо выигрыш обойдется слишком дорого. Моя главная ценность - это не каменные стены и запас провизии, это мои люди и гномы.

Каждая потерянная жизнь - это удар по мне.

Звучит эгоистично, но превратившись в кусок льда, я начал искать тепло в окружающих меня жителях. Каждый человек или гном – это частичка души нашего поселения. Вечно находясь в стороне, я пристально наблюдал за их повседневной жизнью, радовался их удачам… в общем, это то самое тепло, которого так не хватает во мне самом.

И это не говоря уже просто о недопустимых потерях в условиях Диких Земель, где неоткуда ждать пополнения. Вот сегодня появилось еще несколько жителей, но сколько мы потеряем, случись атака?

Великий Создатель, я давно уже не похож на истинно верующего в тебя, но сейчас молю, дай мне сил!

Я ведь не во главе армии! Это и отрядом не назвать… и я знаю каждого в лицо. Знаю их жен, мужей, детей, привычки, слабости и достоинства. Даже в продуманных до мелочей атаках на шурдские поселения мне было немыслимо тяжело посылать их в зловонную тьму гнездовищ. А сейчас все еще хуже…

- Господин! – басистый и уверенный голос Рикара вырвал меня из тяжких раздумий и вселил бодрость.

Чему быть, того не миновать.

- Час прошел? – сипло поинтересовался я.

- Да, господин, – кивнул здоровяк.

Я и не заметил, как пролетело время. Мне показалось, что я смотрел в заснеженное ущелье не больше десяти минут.

- Долгого собрания устраивать не будем, – уже куда более громко объявил я, внимательным взором осматривая явившихся на мой зов.

Братья-каменщики, Койн, Рикар, тезка, чуть позади них стоят Алларисса и Стефий.

Юный послушник намеренно стоит так далеко. Недавно я заметил, что даже присутствие рядом человека, умеющего обращаться с непонятной мне силой Создателя, приносит мне беспокойство и едва заметную боль в затылке. Мы с ним на разных сторонах моста. Он на светлой стороне, я на кромешно-темной.

- Койн.

- Да, друг Корис.

- Знаю, что все в порядке, но я хочу, чтобы ты еще раз проверил ослабленные стены в ущелье. И хочу, чтобы они были готовы обрушиться по первому же моему приказу безо всяких проволочек. Я приказал – камни рухнули. Ты понимаешь меня?

- Сегодня все будет проверено, – коротко кивнул гном. – Один шепоток и тихий толчок, и все рухнет в мгновение ока.

- Хорошо. Также хочу, чтобы основной проход, ведущий от пещеры к подземному озеру, был подготовлен к сужению и обвалу. Если нам совсем придется плохо, надо сделать так, чтобы коридор обрушился столь сильно, что его практически невозможно было бы вновь распечатать.

- А сужение?

- Не знаю, возможно ли это, – ответил я. – Но было бы неплохо, сумей вы по моему приказу сузить ширину прохода втрое. Так, чтобы по нему можно было пройти только по одному, чтобы пришлось протискиваться между каменных стен. Новые твари представляют собой слепленный из мертвой плоти мясной ком. Большой и громоздкий. Понятия не имею, может ли эта тварь видоизменяться, например, превращаться в подобие длинной змеи, но надо быть готовым к этому. В суженном проходе я смогу дать подобному чудовищу бой на равных, не боясь, что меня сплющит в лепешку.

- Я лично осмотрю коридор, – клятвенно заверил меня предводитель гномов. – Лично! Что-нибудь еще?

- Да, – медленно произнес я. – Помнишь, мы говорили о запечатанном проходе в заброшенные шахты?

- О да.

- Подготовь все к открытию прохода. И жди от меня вестей. Возможно, как бы я этого ни не хотел, нам придется осмотреть шахтные проходы намного раньше, чем я собирался. Но пока я не разрешу, стена должна оставаться на месте!

- Все сделаем в лучшем виде, – Койн коротко и радостно усмехнулся в бороду. Не мытьем так катанием коротышка своего добился.

- И последнее. Смогут ли спуститься к подземному озеру сгархи? Особенно их потяжелевшие самки? И выдержит ли платформа подъемника? Протиснутся ли звери по коридору? Смогут ли спуститься по крутому спуску до самого озера?

Гном напряженно наморщил лоб, явно прикидывая размеры огромных животных и ширину колодца, ведущего в недра Подковы.

- Нет. Сгархи слишком крупны для этого, – с осунувшимся лицом ответил, наконец, Койн.

- Так я и знал, – тяжело произнес я. – Кровь из носу это упущение надо исправить, Койн. Случись нам отступать под землю, мы не сможем бросить доверившихся нам сгархов.

- Этого не будет, – проворчал гном, стискивая кулаки. – Ни одного не бросим! Если придется, будем рубить камень день и ночь напролет, но сгархи смогут спуститься к озеру! Это все, друг Корис?

- Да. Койн, чем быстрее вы все приготовите, тем лучше себя будет чувствовать мое ледяное сердце. Поторопитесь!

Прислушиваясь к нашему разговору, Алларисса усиленно строчила магическим пером, умещая мелкие строчки на пожелтевшем листе раскрытой книги. Летописец выполнял свою работу с достойным похвалы прилежанием.

- Рикар, – переключился я на здоровяка, – ты и без меня знаешь, что делать. Все должно быть готово. Стражу утроить! Охотников по возвращении запереть в поселении и никуда не выпускать. То же самое касается всех, включая сгархов! С этого дня, с этого часа, с этого мига поселение на замке. И пока я не разрешу, даже курица не покинет его пределов! Тебе понятно, Рикар?

- Будет сделано, господин!

- Тезка! – я не желал терять времени и буквально выстреливал приказами. – По моему первому сигналу, ты и твои люди займутся спуском всех женщин, детей и стариков вниз! И когда я отдам такой приказ, то хочу видеть его быстрое и четкое выполнение. Хочу видеть вереницы спокойных людей, подходящих к колодцу и спускающихся вниз. Чего я не хочу видеть, так это беготни, суеты и спешных метаний с узлами одежды и прочим скарбом. После того как спустится последний человек, гном и сгарх, ты приступишь к выводу и спуску наших животных. Сегодня же начни перенос запасов провизии, вещей и корма для животных вниз. Особо таскать нечего, но я не желаю дарить проклятым шурдам ни единого клочка нашего мяса! Приступай! Древин, Дровин!

- Да, господин! – хором рявкнули братья. Как всегда, их басовитые и неторопливые голоса вернули мне часть утраченного спокойствия.

- Вы знаете, что делать, – коротко произнес я. – Особенное внимание уделите пристройке. Добавьте камней, подоприте крышу, усильте дверь. Если шурды прорвутся во двор, пристройка станет нашим последним укреплением. Так уже было. Вы знаете все слабые места.

Я до сих пор живо помнил, как сквозь крышу провалился сгарх… давно это было, но воспоминания ничуть не поблекли.

Больше указаний братьям не было, и они поспешили прочь, следуя за уже спускающимися Рикаром, тезкой и Койном.

- Вы звали меня, господин, – без запинки выговорил Стефий, поймав на себе мой пристальный взгляд.

- Звал, – кивнул я. – Стефий, помнишь, как ты сплющил костяного паука? Один хлопок в ладоши, и твари нет. А если на твоем пути встретится описанный выжившими беженцами проклятый ком мертвой плоти? Ты сможешь повторить этот удар? Если да, то на каком расстоянии от нежити это сработает?

- Н-не смогу, – Стефий понурил голову. – С пауком еще справлюсь, господин. А вот с той тварью, про которую люди говорили… тут что-то другое. Но если встречу, то не отступлю! Сделаю, что могу!

- Ясно, – с тяжким вздохом подытожил я. Еще одна надежда угасла, толком не разгоревшись. – Что с запасами цветка Раймены?

- Его много, – взбодрился послушник. – Очень много мы с отцом Флатисом собрали!

- Подели запасы цветка пополам, – велел я. – Часть подними на стену и разложи по ящикам так, чтобы всегда у тебя под рукой был запас. Вторую часть спусти к началу подземного коридора. Когда я скажу, освятишь проход и развеешь там Раймену. Чтобы для нежити каждый шаг словно по огню святому был, чтобы при каждом шаге их обжигало люто! Понял меня, Стефий? В этом деле только на тебя надежда! Сумеешь?