Разумеется, отказываться от дарящих столь надежную защиту доспехов я не собирался. Сейчас их чистили песком, отскребали всю грязь изнутри и снаружи. Причем делали это во дворе, на холоде. Потому как в тепле, оттаяв, доспехи начнут немилосердно вонять. Причем не застарелым потом, а гнилой шурдской кровью и той вонючей слизью, что текла в жилах восставших мертвецов.

Слегка повернув голову, я покосился в дальний угол двора, где несколько мужчин ожесточенно скребли песком и тряпками части моих доспехов. Кое-что из брони уже бесследно исчезло. Словно испарилось. Это постарались гномы, мгновенно прознавшие, что я собираюсь на время снять доспехи. И, само собой, коротышки решили, что никто лучше них не отремонтирует повреждения. Спорить с упертыми гномами я не собирался, да, собственно, им и в голову не пришло поинтересоваться моим мнением по этому вопросу. Просто собрали уже оттертые от мерзкой корки части доспехов и быстренько уволокли в подземную темноту.

- Господин! Славно выглядите!

- Не льсти, – лениво усмехнулся я, переводя взор на неслышно подошедшего Литаса. Глава охотников выглядел недовольным, хотя и пытался скрыть это. – И сразу говорю – нет!

- Но, господин Корис! – запротестовал глава охотников. – Зверье мимо так и прет, так и прет! Словно рыба на нерест! А мы клювами щелкаем! Мясо упускаем! Шкуры!

- Нет, – повторил я. – Забыл про свору пауков?

- С нами сгархи.

- Они тоже не всесильны, Литас, – качнул я головой. – Да и не это меня беспокоит. Верю, что сумеете справиться с десятком пауков и не положить при этом половину охотников и сгархов. Меня беспокоит другое!

- Другое?

- Один вход, – пояснил я, поднимая руку и шлепая ладонью по стене. – Через узкую горловину ущелья и до этой самой стены. Затем надо ждать, пока спустится платформа подъемника… а она не сможет вместить вас всех за один раз. В общем, если придется отступать от сильного противника, он будет гнать вас до самой этой стены, где и положит прямо на наших глазах. Но и это не самое страшное! Здесь, у стены, мы можем успеть с подмогой. А если враг окажется умнее? Если он отрежет путь к отступлению? Если блокирует вход в ущелье? Что тогда делать будете?

- Оно верно, конечно, господин! Но ведь раньше охотились как-то!

- Раньше мимо нашего дома не бежали перепуганные до смерти звери, Литас! И костяные пауки десятками не ходили!

- И что теперь делать?

- Ждать гномов, – улыбнулся я, понимая нетерпение прирожденного охотника и бывшего егеря. Для такого сидение в четырех стенах сравнимо с заключением в тюрьму.

- А их-то чего ждать? – не понял меня Литас.

- Пока они не закончат доделывать черный вход, снабженный надежной дверью, – ответил я. – Как только все будет сделано, опять начнете охотиться. И тогда, даже если вас отсекут от ущелья, всегда сможете вернуться в поселение, пройдя через заброшенный рудник. И… эй, Литас! Ты куда?

- Простите, господин Корис! – через плечо бросил глава охотников. – Пойду коротышек торопить! Нехай к вечеру закончат черный вход!

- К вечеру? – пробормотал я себе под нос. – Это вряд ли…

Возвращать Литаса я не стал. Пусть от души поругается с гномами, обожающими подобные перебранки, и спустит пар. Но топать ему далековато придется. Сперва вниз, затем предстоит преодолеть длинный извилистый коридор, потом пройти через весь рудник… может, выдохнется и поумерит свой охотничий пыл. Койн, а именно он руководил работами по созданию надежного черного входа и выхода, дневал и ночевал в руднике вместе с другими крайне воодушевленными открывшимися перспективами гномами. Коротышки буквально грызли неподатливый гранит, чертили понятные только им планы, бурно обсуждали, а затем снова бросались ломать камень. И все из-за меня. Дело в том, что я пообещал гномам, что к следующей зиме, а может и раньше, переселю всех сгархов под Подкову. В рудник. Навсегда.

Сия посетившая меня мысль была весьма дельной, если учесть беременность самок и ожидающийся приплод. Держать огромных зверей во дворе поселения возможно, но вот стена… каждый раз приходилось по нескольку раз спускать и поднимать трещавшую от натуги платформу. Плюс если нас атакуют враги и сумеют преодолеть стену, самки и детеныши окажутся в их власти. Что меня совершенно не устраивало.

А вот внизу, глубоко в сердце Подковы, под защитой нерушимых скал, сгархи окажутся в безопасности. Вполне реально обустроить им комфортабельные по их понятиям норы, забить их снегом и льдом. И расположить их у самого черного выхода. Тем самым я убью сразу нескольких зайцев. Во-первых, черный вход будет защищен всегда живущими там свирепыми сторожами. Во-вторых, сгархи сумеют входить и выходить самостоятельно, не пользуясь подъемником. В-третьих, самки и детеныши не окажутся под ударом. А в-четвертых, коротышки гномы будут дико счастливы, потому как их любимые зверушки будут жить рядом с ними.

Ну и в-пятых… это был первый шаг по преобразованию Подковы в настоящую крепость-город, так часто грезящуюся мне в редких сновидениях. У нас полно территории, просто мы ее не используем. Эх, мне бы побольше жителей сюда! Но пока это лишь мечты…

Что-то кольнуло в сердце, и я передернул плечами. Опять… опять это чувство… вот уже второй день, с момента той памятной охоты и встречи с древней киртрассой это чувство меня не отпускало.

Чувство… или же смутное предчувствие. Именно поэтому я вновь запретил охотничьи вылазки и приказал удвоить количество часовых. Что-то не давало мне покоя. Что-то неотступно грызло изнутри. Заставляло подниматься на стену и вглядываться в тянущееся вдаль ущелье. Мой взгляд сам собой обращался в сторону далекой реки - в ту сторону, откуда бежали перепуганные звери. С сегодняшнего утра съедающее меня чувство необъяснимой тревоги стало еще острее…

Тяжело поднявшись, я угрюмо взглянул на серое небо и зашагал к лестнице. Постою, посмотрю на ущелье… что-то колет у меня в ледяном сердце, что-то не дает мне покоя…

Стоило мне вглядеться в мутный горизонт, как по моему телу прошла волна необъяснимой дрожи. Губы невольно плотно сжались. Я буквально преодолевал себя, заставлял себя молчать. Иначе немедленно прикажу готовить к выступлению отряд воинов, дабы возглавить его и выдвинуться в сторону реки, откуда исходило нечто грозное. Это не природный катаклизм. Это нечто другое. Но что?! Меня бесила неопределенность. Возможно, стоит устроить разведывательный рейд? Три сгарха, три наездника. Быстро все осмотреть, понять, где находится столь тревожащий меня источник непонятной силы, давящей на мои плечи тяжким грузом и заставляющей убегать животных. Темная некромантия? Почти наверняка. Только она могла вызвать такой ужас у всего живого в округе.

Зло выдохнув, я в ярости ударил ладонью по крышке стоящего рядом ящика. Проклятье!

Нет, придется выждать, пока завершатся самые необходимые приготовления. Чтобы ни находилось у реки, это далеко от нас. За много лиг. Мы надежно защищены, у нас есть годный план по обороне и отступлению. Мы предусмотрели практически каждый возможный исход событий. И поэтому мне надо просто ждать.

- Ач! – сорвалось у меня с губ, я словно ужаленный отпрыгнул от внезапно обжегшего меня деревянного ящика и затряс дико болящей рукой. Спящие до этого щупальца рывком взмыли в воздух, яростно стегая все вокруг.

От деревянной крышки ящика поднимался явственно видимый дрожащий горячий воздух, как от раскаленных под солнцем камней в жаркую летнюю пору. А мою руку жгло, будто я держал в руке пылающий уголь. Боль постепенно утихала, а я начинал понимать, что именно произошло.

- Что случилось, господин?! – встревоженно крикнул бегущий ко мне стражник.

- Все хорошо! – успокаивающе взмахнул я рукой. – Стой там!

Еще не хватало насадить часового на щупальца.

- Магия, – пояснил я, неприязненно косясь сначала на дымящийся ящик, а затем на топор в руках стражника. – А ну-ка вдарь что есть сил.

- Вдарить?

- По ящику! – рявкнул я, прижимая болящую руку к ледяному на ощупь камню стены. – Топором! Ну!