— Это значить, что вам предлагается пройти курс обучения управления орудиями главного калибра. Курс состоит из нескольких уровней обучения. Программа номер один — это первый уровень, обучение новичков.

— А сколько всего уровней?

— Всего — семь. Но люди могут освоить пока только три.

— Тогда для кого остальные уровни?

— Четвёртый уровень по силам некоторым из людей и большинству из элоев. Пятый и шестой уровни предназначены для богомолов. Седьмой уровень — резервный, на случай обучения сверходарённой особи богомолов, либо для обучения других существ, о чьём существовании нам пока неизвестно.

— Круто! А чё, люди на самом деле такие никудышные?

— Способности людей ограничены скоростью протекания нервных процессов в их центральной и периферической нервных системах, прочностью мышц, костей и сухожилий, крепостью стенок сосудов, прочностью сетчатки глаза…. Много ещё чем. Как говорят у вас на Земле — выше головы не прыгнешь.

— Так что же, у нас нет шансов при встрече с противниками, освоившими пятый и шестой уровни управления такими машинами?

— Шанс есть всегда. И он выше, когда оператор лучше представляет границы своих возможностей, а не строит иллюзий по поводу их безграничности. Так как, можно начинать?

— Да. Пожалуй….

— Тогда приготовьтесь.

— Что нужно сделать?

— Для начала — зафиксировать своё тело в кресле пилота орудия. Справа, под сиденьем есть синяя кнопка. Нажмите её.

Сашка пошарил справа, нащупал выступ, слегка прижал его. Слева и справа из сиденья и спинки вылезли упоры, гибко и прочно приковали тело землянина к креслу. Из-под нижнего экрана выдвинулись две ручки-джойстика.

— Вы правша? — уточнил женский голос. Сашка сглотнул слюну, кивнул головой, подтвердил:

— Да, правша!

— Тогда начнём!

Экраны поменяли цвет с голубого в чёрный, раскрасились яркой россыпью разноцветных звёзд. На правом боковом экране показался светлячок. Он медленно поплыл к центральному экрану. Сбоку от светящейся точки появились две цифры. Нижняя цифра быстро менялась в сторону уменьшения, верхняя оставалась неизменной.

— Что означают данные около цели, и что нужно делать? — задал вопрос бывший гладиатор. Он налёг на рукояти, пытаясь скоордирировать движение левого и правого джойстика и навести центральный экран на движущуюся яркую точку. От резкого жеста кресло ощутимо качнулось вправо, звёздное небо — в противоположную сторону. У Сашки закружилась голова, а вчерашняя пища из желудка попросилась обратно.

— Вот хрень! — пробормотал он. — Оказывается, рубка управления и само орудие — единой целое. Интересно, зачем это?

— Чтобы не ослепнуть и не оглохнуть во время реального боя. — тотчас же отозвался женский голос. — Если во время боестолкновения противник выведет из строя средства электронного наблюдения нашего корабля, оператор сможет продолжить защищать судна, наводя оружие на цель визуально. При необходимости обзорные экраны можно убрать.

— И что тогда будет?

— Тогда перед вами будет обычный панорамный иллюминатор из высокопрочного бронированного стекла.

— А посмотреть можно?

— Можно. Но пока — незачем. Выполнение упражнений первого занятия не предусматривает демонстрацию курсанту глубокого вакуума из орудийной башни. Это тема других, более поздних занятий. В настоящее время вам надлежит освоить управление орудием. Выполняйте задание номер один — поразить объект, движущийся равномерно, параллельно кораблю на расстоянии в одну тысячу метров со скоростью сто метров в секунду. Кстати, пока мы с вами разговаривали, мишень покинула сектор обстрела. В боевых условиях это означало бы гибель судна вместе со всем его экипажем. Заречнев покраснел, вытер о комбинезон мгновенно вспотевшие руки.

— Продолжим! — слегка севшим голосом сказал он, вновь цепляясь за ручки управления орудийной башней.

Вновь показалась точка, на этот раз слева. Сашка плавно повёл орудие навстречу электронной мишени, разумеется, проскочил дальше, чем нужно, снова стал ловить яркий огонёк в центральный квадратик прицела…. С третьей или четвёртой попытки ему это удалось. Он сопроводил пушкой цель, плавно нажал ногой на педаль, высвобождая мощный пучок лучевой и световой энергии. Между боевым постом землянина и точкой посреди вселенского хаоса не долю мгновения возникла светлая полоса. Она упёрлась с движущегося светлячка и поглотила его.

— Ура!!! — не выдержал переполнявших его чувств Заречнев. — Попал!

— Отлично, курсант! — равнодушным голосом отозвалась машина. — Теперь попробуем более сложное задание….

На верхнем экране высветился довольно крупный объект. Он медленно двинулся к центру экрана. Сашка легко поймал «черепаху» в центр мишени, не раздумывая, «всадил» в мишень один за другим три заряда — для верности, так сказать.

Однако мишень с экрана не исчезла. Вместо этого от неё отделились сразу три яркие точки. Они стали резво вычерчивать сложные кривые вокруг «корабля», неумолимо «приближаясь» к месту, откуда по их кораблю-матке был произведены выстрелы. Во всяком случае, так можно было истолковать верхнюю цифру, значение которой быстро уменьшалось.

Сашка стал ловить в прицел сначала одну, затем — вторую мишень…. В итоге две из трёх «ракет» достигли-таки цели. Кресло Александра пару раз ощутимо тряхнуло, вслед за чем на всех экранах появились надписи: «Вы промахнулась. Корабль и экипаж уничтожены». Сашка тяжко вздохнул, попросил повторить задание.

Снова показался «вражеский корабль». Бывший гладиатор не стал стрелять первым, весь превратился в ожидание, готовый мгновенно среагировать, как только «враг» выпустил «ракеты». Но секунды шли за секундами, а корабль противника всё никак не атаковал. Наконец, нервы у Сашки не выдержали.

— Что происходит? Почему нас не атакуют? — спросил он у машины, не переставая целится во вражеский корабль.

— А ничего не происходит. Вы не будете атакованы, пока ваша пушка не выстрелит первой.

— Во как!? — неподдельно изумился землянин. Тогда в чём «соль» этого урока?

— Соль? — переспросила машина. — Соль в том, чтобы приучить вас никогда не атаковать первым, не стрелять по кораблю, чьё отношение к вам неизвестно. Как и то, чем он может ответить на ваши выстрелы. Почему вы напали на него? Вы же ничего не знали о его вооружении.

— Ну…. Не знаю…. — замялся бывший гладиатор. — Я думал, это просто тренировка, чтобы научиться стрелять по мишеням. А это — очередная мишень. А разве не в этом суть нашего занятия.

— Нет, не в этом. Суть в том, чтобы среди множества целей вычленить те, которые реально угрожают вашему кораблю.

— А как это сделать?

— Смотреть. Думать. Высчитывать.

От «корабля противника» отделилась точка и быстро, не меняя курса, помчалась в сторону орудийной башни Заречнева. Он на секунду задумался, размышляя над тем, сколько у него всего есть времени на принятие решения. Если исходить из скорости движения, выходило — не более десяти секунд. Он поймал точку в перекрестье посреди центрального квадратика. Мишень словно почувствовала это, ушла в сторону.

— А если она нападёт с другой стороны? — вопрос, что называется, висел «на языке».

— Вас это не должно волновать. Это зона не вашей ответственности. Другую полусферу контролирует другой оператор орудия и уже он отвечает за цели своего сектора.

— А если ракета попробует прорваться по границе полусфер? — не унимался бывший гладиатор.

— Зоны ответственности не соприкасаются, они процентов на двадцать перекрывают друг друга.

Словно подтверждая слова электронного наставника, точка, приблизившаяся к краю одного из экранов, на мгновение вспыхнула ярким светом и растворилась среди звёздной крупы. Дальнейшее обучение происходило по нарастающей.

С разных сторон яхты появлялись одиночные и групповые мишени. Иногда они пролетали в опасной близости от корабля, не причиняя ему вреда. Но чаще — они выпускали одну или две ракеты, приближавшихся к яхте, как правило, по сложным запутанным траекториям. Несколько раз Сашка «проморгал» опасность и тогда во весь экран загоралась обидная надпись: «Вы промахнулась. Корабль и экипаж уничтожены».