— Ну, что, други моя, какие ещё будут соображения? — это уже Тимофеев воспользовался «послаблением режима». Тяжело быть «гайкой» которую регулярно «подкручивают».

— Эта планета населена ужасной расой невидимок, пожирающих души блуждающих космонавтов! — решил отличиться Юрий, наглядно — то есть руками и ртом — показавший, как именно пожирают души космонавтов ужасные невидимки. Все засмеялись.

— Думаю, всё-таки, это — тайная база галактических пиратов. — негромкой скороговоркой сказал Дягилев. — А спутник — оружие для защиты от чересчур назойливых галактических комиссаров.

— Тогда чего мы ждём? — отозвался Заречнев. — Немедленно валим отсюда. Пока эти пираты, или — кто там ещё, не сожрали нас с потрохами.

— Не сожрут! — раздался уверенный голос бессмертной. — Не нужно никого бояться. Нужно, чтобы боялись нас. Все повернулись к элойке. Паршин вопросительно поднял брови.

— Если сказать честно, никогда не думала, что придётся побывать на этом месте. Знаете, что это такое?

Все промолчали, заинтригованные. В конференц-зале повисла мёртвая тишина.

— Мы проанализировали спектр звезды, её координаты и ещё кое-какие данные… Это планета под названием Кромос. Якобы мифическая и якобы утраченная навсегда прародина всех гуманоидов, обитающих в нашей Галактике.

— Не может быть! — присвистнул Паршин.

— Оказывается, может, Демьян!

— Но она же погибла во время взрыва звезды. Через несколько десятков лет после Великого Переселения.

— Выходит, не погибла. И кому-то очень не хотелось, чтобы кто-то знал об этом ещё. Впрочем…. Обратите внимание, где именно находится эта звёздная система! Она расположена вдали от торговых путей или туристических маршрутов. Превосходное место, если хочешь отсидеться, зализать раны, или что-то спрятать от чересчур любопытных глаз. Можно сказать — идеальная база для пиратов.

— А что привело сюда нас? — послышался чей-то незнакомый мужской голос. Все повернулись на него. По-русски, хотя и с заметным акцентом спрашивал… спасённый молодожён.

— Для постороннего Вы проявляете слишком много любопытства — Заметила Дита, неожиданно по-новому глянув на бессмертного и его спутницу. — Но коль уж так сложились обстоятельства, что вам вместе с нами приходится делить все тяготы походной жизни, и вы стали почти что членами моего экипажа, отвечу. Мы здесь — для того, чтобы обнаружить и изъять один артефакт. Поверьте — ничего криминального. Этот артефакт, а точнее — предмет, когда-то принадлежал моей семье. Некоторое время назад он был утерян. Я просто хочу вернуть нашей семье то, что ей принадлежит по праву.

— А разве не этот предмет вы нашли на вершине горы три месяца назад?

— А Вы хорошо осведомлены о наших делах!

— Ну, разумеется! Мы же спаслись только благодаря тому, что вы затеяли эти поиски.

— Это не совсем так. Впрочем, об этом — в другой раз. Вы хотите присоединиться к моей команде?

— Если это возможно, то — да! Мы очень скучаем от вынужденного безделья и хотим хоть как-то разнообразить своё пребывание на вашем замечательном корабле.

— Ваше предложение принимается! Я подумаю, как вас можно использовать. Хорошо? А пока оставайтесь с нами. Нам нужно выработать план действий. Возможно, ваши соображения нам в чём-то и помогут.

Жуур-Каат, официальный Поскрёбыш Смотрителя восьмого канализационного канала стоков города Высоких был сегодня не в духе. Жизнь крепкого коренастого подростка с кожей землисто-коричневого цвета дала трещину. Имя у этой «трещины», разумеется, было. Но Жур, как его звали все домашние и соседи, сегодня утром крепко-накрепко решил: с этой вертихвосткой он больше встречаться не станет. Дело осложнялось тем, что Река Жизни, как называли между собой сточный канал обитатели его берегов, в который уже день кряду не приносила ничего ценного.

Муус-Каат, отец Поскрёбыша, разумеется, знал, в чём дело, но предпочитал помалкивать. Он вообще с тех пор, как Око Смерти забрало его старшего сына, сделался угрюмым — нелюдимым и малоразговорчивым. Остатки нежности в загрубевшей от душевной раны душе он отдавал только сыну — последнему в Роду Каат. Не смотря на многократные обращения к тем, кто живёт под Куполом, ему и его жене так и не разрешили родить ещё одного ребёнка — взамен того, на которого упал взгляд Ока Смерти.

Зато он смог добиться того, чтобы за Жууром официально признали статус Поскрёбыша — последнего мужчины в его не очень многочисленном Роду Каат. Это давало парню некоторые преимущества перед другими обитателями побережья восьмой сточной канавы, что, в свою очередь, позволяло надеяться, что имя Рода Каат не затеряется в веках.

Причина «неурожая» на Реке Жизни была тривиальна, как вкус водорослей, добытых с её дна в конце лета.

Несколько дней назад канал принёс к самым стенам хижины Каат тело Высокого. Мужчина был тщательно упакован в пакет и, хотя речные крысы успели уже прогрызть в бумажной оболочке несколько больших отверстий и отведать плоти человека, жившего под Куполом, он был в ещё весьма приличном состоянии. И вот здесь Муус совершил, как ему теперь казалось, фатальную ошибку. Вместо того чтобы, как обычно, «утилизировать» тело, то есть выловить его из зловонного потока и расчленить; а куски сочного ещё мяса скормить настойчиво повизгивающим в пристройке хрюням, он вызвал полицейского.

Служитель закона, закрыв половину лица плотным платком, а глаза — круглыми герметичными очками, быстро глянул на тело, простёртое у самого края сточной канавы, брезгливо потрогал его носком ботинка, на котором красовался герметичный защитный кожух. Он задал Смотрителю канала всего лишь пару ничего не значащих вопроса, после чего навсегда исчез в недрах своего бронированного вездехода, без которых, как известно, «копы» вообще никогда не рискуют появляться в таких местах, как это.

Тело мужчины Муус всё-таки скормил хрюням, однако после этого случая Река Жизни напрочь потеряла способность приносить крупные предметы.

Как догадывался Смотритель, где-то в городе Высоких на канализационный канал поставили решётку и теперь все ценности, которые прежде беспрепятственно становились добычей Смотрителя, теперь доставались Чистильщикам Решёток.

Река Жизни оскудела, перестала приносить свои богатые дары обитателям её берегов. А ведь всего несколько дней назад не проходило и одного дня, чтобы канал не порадовал Мууса чем-нибудь свеженьким или ценным.

Смотритель откинулся на кресло, закрыл глаза, с удовольствием вспоминая трофеи, поднятые им со дна Реки Жизни. Большинство этих предметов он потом поменял в деревне аграриев на продукты и воду. Сельские жители тоже отворачивали лицо при виде Смотрителя, однако охотно брали металлические предметы и даже бытовые приборы, которые он, Муус, подобрал в Потоке Жизни и собственными руками отремонтировал. Однако теперь на карьере Смотрителя можно было ставить крест.

Если только не случиться ничего экстраординарного, что снова изменит жизнь Муус-Каата в лучшую сторону. Например, кто-то украдёт или взорвёт ненавистные решётки, преграждающие путь к несметным богатствам.

«Да-да! Именно так — к богатствам!» — думал Муус, мысленно поглаживая те несколько слитков, которые у него скопились за время Служения. От предыдущего Смотрителя, своего отца, когда тот умирал, он узнал самую сокровенную тайну Реки Жизни. А секрет потока был в том, что имелись в нём места, где течение зловонной жижи меняло свою скорость и направление. Незначительно меняло. Но этого оказывалось достаточно для того, чтобы именно в этих местах, в особых углублениях на дне скапливались золотые украшения, утерянные их беспечными владельцами из городов, над которыми простёрты Купола. Золотых украшений было так много, что за несколько поколений Служения Род Кат смог выловить и переплавить в слитки золота и украшений примерно в половину веса Поскрёбыша. Муус знал — если золото можно было бы обменять на кредиты, то он смог бы купить настоящий дом — большой, красивый, в несколько этажей — на самом побережье Океана. Он лично не был там никогда, но его постоянный покупатель, аграрий Ваас, живущий, так же как и он, под неусыпным взором Ока Смерти, однажды рассказывал, как красиво, когда на закате дня на длинный песчаный берег накатывают огромные волны.