— Где — молодожёны? — оживился высокий мужчина. Новобрачные, повинуясь взгляду Диты, сделали по шагу вперёд.

— Наш маршрут пролегал через несколько планет…. Что-то случилось с нашей навигационной системой и мы оказались недалеко от вашей звёздной системы. Я, как командир корабля, приняла решение — спуститься на вашу гостеприимную землю и запастись водой, продуктами, дать возможность отдохнуть нашему экипажу.

— Что, вы так долго блуждали по космосу?

— Для нас — да. Около ста ваших дней. Мы хотели бы, с вашего любезного разрешения, разумеется, погостить у вас, после чего мы обязательно покинем вашу страну, не причинив никому никакого вреда.

За причинённые неудобства, а также за воду и продукты мы готовы заплатить — ту сумму, которую вы сочтёте достаточной.

— А чем вы намерены платить?

— Золотом, разумеется. В вашей стране этот металл принимается в качестве денег?

— Да…. Да…. Разумеется. Золото в нашей стране очень даже принимается. И много у вас золота?

— Достаточно для того, чтобы оплатить ваше гостеприимство! — отрезала Дита, заметив, как заблестели глаза «светлопиджачного» при слове «золото».

— Ну, что же. В таком случае я считаю своим долгом прояснить кое-какие моменты.

Во-первых, вы в этой стране не гости, а пленники. Во-вторых, вы останетесь здесь навсегда. Улететь с нашей планеты ещё не удавалось никому!

— Причина?

— О-о! Всё очень просто. Я даже сказал бы — тривиально. Вон, видите ту звёздочку? — мужчина показал пальцем в строну открытого окна.

— Предположим, видим. И что? Что особенного в этом искусственном спутнике вашей планеты?

— А это нужно спросить не у нас. Это нужно спросить у тех, кто его поставил сюда.

— А зачем? Ну, висит себе звёздочка в ночном небе…. Чем она нехороша? И чем она может помешать нам с вами?

— Не нам, а вам! Потому что именно вы намерены покинуть нашу планету, как только поменяете ваше золото на наши воду и продукты. А помешать она может…. Помешать…. Ну, да…. Вы же ничего пока не знаете. Может, вам и не нужно пока ничего говорить… — Забормотал мужчина, отворачиваясь от гостей. — А вдруг они решат немедленно покинуть планету? О-о… Это будет плохо для всех. Нет, нужно сказать сейчас…. Да-да….. Прямо сейчас.

— Собственно, дело вот в чём! — абсолютно спокойно, как будто не было никакой секундной растерянности, изрёк мужчина. — Эта, как вы её назвали, звёздочка, на самом деле ни что иное, как Око Смерти.

— Око — чего? — не поняла Дита.

— Смерти! Страж и палач нашей планеты. Благодаря этой «звёздочке» ни один аппарат не может подняться над поверхностью Кромоса выше двадцати тысяч локтей. У нас нет самолётов, способных преодолевать эту высоту. Разумеется, космическая техника у нас отсутствует тоже.

— Это — ложь! — не согласилась бессмертная. — Несколько часов назад мы обследовали эту «дыню». Нет ни одного признака, что этот модуль — жив. Он — мёртв! И давно!

— Поверьте, как нам приятно было бы знать, что вы правы, а мы — нет. Но, увы…. Не далее как десять дней назад Око Смерти произвело свою обычную показательную экзекуцию.

— Что это такое?

— Это спонтанный выброс энергии в направлении, известном только ему! — хозяин комнаты поднял вверх указательный палец. — Поражаются, как правило, жители открытых территорий, но бывают и неприятные исключения. Вот, в позапрошлом году…. Хотя, это не имеет к теме нашей беседы никакого отношения.

Считаю, на этом нашу беседу можно считать завершённой. Для первого раза, думаю, вполне достаточно. Вас проводят в ваши апартаменты, вашему матросу окажут помощь. Или, если пожелаете, мы можем просто скормить его хрюням.

— Кому? — не поняла Дита.

— Это такие домашние животные. Едят все. Замечательно набирают в весе. Мясо прекрасного вкуса. Так — как?

— Спасибо за заботу, но не хотим лишний раз обременять вас. Оставьте заботу о нашем матросе нам. А хрюни пусть покушают что-нибудь другое, раз уж они едят все.

— Тогда последний вопрос! Что за могучие орудия стоят на вашем корабле — спереди сзади? Он — военный? — «светлопиджачный» прямо-таки впился глазами в лицо бессмертной.

— Ой, нет, что Вы! — заулыбалась, засмущалась элойка. — Какие там сражения! Это простые противометеоритные орудия. Они есть на каждом современном космическом корабле.

— Ну, да. Хорошо бы на них взглянуть хотя бы одним глазком…. — пробормотал мужчина, поворачиваясь спиной к гостям, что, очевидно, должно было означать конец аудиенции.

По каменному полу затопали чьи-то ноги. Все обернулись на звук. У дверей стоял «панцирный» и жестом предлагал проследовать за ним.

— Как ты думаешь, что всё это значит? — спросила Дита у Демьяна, как только им, как «мужу» и «жене», отвели отдельные апартаменты, и они остались одни.

— Если этот, в светлом костюме, не врёт, то мы попали в чью-то очень ловко расставленную ловушку.

— Если это так, то я уже догадываюсь — в чью. Но выводы, считаю, пока всё равно делать рано. Пока с орбиты не уберётся крейсер, мы никак не сможем проверить: обманывает нас представитель местной власти, или он говорит правду.

— А пока можно (и нужно!) соглашаться на условия, которые нам предлагают местные парни. Не будем торопить события. Кстати, «непутёвому» стало хуже….

— Что предлагаешь делать?

— Хорошо бы его доставить на корабль. Там есть лекарства, медицинская аппаратура….

— Боюсь, до утра не получится. А лишний шум со стрельбой нам ох как не нужен.

— И что ты предлагаешь?

— Предлагайте — вы. А я буду рассматривать варианты, которые вы мне захотите сообщить.

— Хорошо. Надо собрать ребят.

— Иди лучше ты к ним…. Первый пилот ушёл.

— Золото, говоришь? — Верховный Служитель — именно таким был статус высокого человека в дорогой одежде — заметно оживился. Когда-то очень давно, много столетий или даже тысячелетий назад должность Верховного Служителя Южной Республики была выборной. Но потом, сначала — в силу необходимости, затем — в силу сложившейся традиции — на самый высокий пост в государстве стали избирать только мужчину. Поначалу — из очень небольшого числа кланов, приближённых к лидеру нации. Со временем круг людей, из которых мог быть выбран руководитель страны, всё время сужался, пока, наконец, должность эта не стала наследуемой — согласно общенародному референдуму, проведённому в точном соответствии со всеми демократическими процедурами.

Нынешний лидер Южной Империи — необходимость в слове «республика» отпала как-то сама собой, и его пришлось заменить другим словом, не менее помпезным, чем предыдущее, был уже семнадцатым по счёту неизбираемым главой государства. Свою власть он получил всего несколько лет назад — представители Западного клана, узурпировавшие верховную власть в стране, никогда прежде не отличавшиеся крепким здоровьем и долгожительством, в своё время «делегировали» во власть отца теперешнего Верховного Служителя, прожившего неожиданно много — сто пятьдесят лет. Не такая уж большая цифра, конечно; даже представители расы Низких подчас перешагивают этот рубеж, но для одного из Рода Верховных Служителей, погрязшего в роскошествах и разврате, это был безусловный рекорд. Поговаривали, что «виновата» в этом была покойная мама прежнего главы страны, бабушка теперешнего. Дескать, в пору своей разгульной молодости она изрядно попутешествовала на своём самолёте по всей стране, заглядывала даже за Горы, на северную сторону Кромоса и там тайно встречалась с кронпринцем Северной Империи. Он потом погиб при загадочных обстоятельствах…. После «залёта» её быстренько выдали замуж за изнеженного сынка какого-то банкира, тоже, кстати, почившего довольно скоро и при весьма странных обстоятельствах — якобы от инсульта, во время занятий «голубой» любовью…. Но кто теперь смог бы подтвердить, или опровергнуть досужие сплетни? Все «фигуранты» и свидетели того «дела» давно уже были мертвы, причём некоторые покинули этот мир намного раньше срока, отпущенного Богами.