Мужчина, появившийся в величественном портале великолепного дворца, несомненно, и был тем самым «Верховным Служителем», о котором час назад говорил чиновник в светлом костюме.

— Нам нечего сдавать! У нас нет оружия! — ответила Дита, направляясь к дворцу. — Мы — простые коммерсанты, извозчики. Я и мой муж зарабатываем на том, что предоставляем в аренду наше судно.

— Можете эту байку «скормить» вон ему! — с лёгкой иронией ответил высокий мужчина, подняв подбородок в сторону «утреннего» чиновника и зачем-то поправив у себя на плечах белоснежную накидку из серебристого меха. — На торговых судах, насколько я понимаю в людях, ни один матрос никогда не отдаст свою жизнь за жизнь капитана. На военном — да. Но на гражданском…. Кстати. Я лично хочу принести свои извинения за вчерашний инцидент. Поверьте — это была чистая случайность. Виновник — наказан, как вы уже знаете. Мы искренне скорбим из-за смерти члена вашей команды. Мы готовы помочь вам похоронить его согласно всем обычаям, которые существуют у вас. Что вы предпочитаете? Сожжение? Скармливание животным? Может, ваша команда желает устроить трапезу из усопшего? Говорите! Мы знакомы с самыми диковинными обрядами прощания с умершими и погибшими. Может, желаете похоронить вашего матроса в море?

— Видите ли…. — под напором предложений «главного служителя» Дита даже как-то растерялась. — Я думаю, всё-таки хоронить моего человека рановато.

— Вы желаете дождаться, когда он начнёт разлагаться?

«Хрен вы от него этого дождётесь»! — весело подумала элойка, оглядываясь назад, ища глазами «непутёвого».

Заречнев перехватил её взгляд, всё понял правильно. Слегка пошатывась, он подошёл и встал рядом с бессмертной.

— Вот, собственно, тот, о котором мы только что говорили! — насмешливо сказала Дита, глядя в глаза высокому мужчине. — У нас не принято хоронить живых. А у вас?

— Всякое бывает! — не растерялся Верховный Служитель. — Ну, что же. Я очень рад, что всё обошлось, и ваш матрос жив. Тогда позвольте мне, согласно нашим обычаям, сделать вам и вашему подчинённому небольшие подарки.

Он поднял вверх указательный палец. Тотчас же из тёмного проёма огромной дворцовой двери показались две фигуры. Один воин нёс на вытянутых руках меч, в богато изукрашенных ножнах, второй — кольчугу, матово отливающую серебром в свете восходящего светила.

— Меч, уважаемый командир Дита! — сказал он, лукаво взглянув на элойку, не ожидавшую услышать от него своё имя. — Он — для тебя. По нашим представлениям, командир, воспитавший своих воинов так, что они готовы пожертвовать своей жизнью ради — его, достоин самых высоких оценок. Этот меч — знак признания твоих успехов и, надеюсь, залог нашего взаимовыгодного сотрудничества.

«Ах, вот оно что»! — подумала элойка, сделав вид, что внимательно рассматривает меч, возложенный на небольшую белую подушку. — «Не иначе, чего-то хочет. И это «что-то» для него очень важно. Наверное, помощи в войне просить будет. Впрочем, мы-то со своей стороны торопить события не будем. Хотя ход — хороший». — признала она. — «Лучше меч подарить и кольчугу, добиваясь своих целей, чем гноить в тюряге — по той же причине».

— Кольчуга предназначена вашему храброму воину (Дита сразу обратила внимание на эту, вторую кряду «оговорку» про воина), несомненно, такому же отважному, как и остальные члены вашей команды.

«Несомненно!» — мысленно согласилась с ним элойка. Но вслух она ничего не сказала. Она заметила, что Заречнев едва не свалился на каменную поверхность, принимая увесистый дар местного владыки. Она встретилась глазами с Дягилевым, кивнула головой. Евгений выскочил вперёд, подхватил кольчугу и падающего курсанта.

— Спасибо! — вежливо поблагодарила она Верховного Служителя. Она развернулась и быстро пошла к выходу, оставив того в полном недоумении. Он не привык, чтобы здесь, в Южной Империи кто-то без его разрешения поворачивался к нему спиной и паче того — уходил с аудиенции.

Однако ему ничего не оставалось делать, как признать факт завершения его собственного приёма после того, как гости подхватили на руки потерявшего сознание матроса, дружно понесли его обратно в дом, который им отвели для проживания. В таких союзниках он нуждался сейчас больше всего.

— Нужно прогуляться! — сказала Дита «мужу», выразительно посмотрев на потолок. — Да, и пригласи старшего офицера тоже, пожалуйста!

Через несколько минут Евгений, Демьян и Дита, сопровождаемые недоумёнными взглядами охраны, покинули здание и направились в сторону небольшой спортивной площадки, расположенной рядом с апартаментами, в которых сейчас находилась команда космического корабля. Вслед за ними увязалась пара вооружённых мечами стражей, судя по их спокойному виду — в большей степени для обороны гостей от возможных неприятностей, чем для нападения на оных.

Солдаты увидели, что квадратная травянистая поляна, окружённая со всех сторон высокими и густыми деревьями, отчего-то привела в полный восторг Посланцев Ока Смерти. Красивая девушка приподняла руку, на незнакомом языке сказала что-то в небольшой приборчик, укреплённый у неё на запястье. Минут пять ничего не происходило. Но потом раздался отдалённый гул, очень похожий на тот, какой производят самолёты Северной Империи вовремя своих налётов на города южан. Охранники заметались было по периметру площадки в поисках укрытия, однако вовремя остановилась, вспомнили о долге (и о наказании, которое неминуемо ждало их за оставление своего поста), вернулись на площадку.

Однако бомбардировщики северян так и не прилетели. Вместо них из-за деревьев показался диковинный аппарат — большой и серебристый. Сразу было видно, что он — не из этого мира.

Металлическое сооружение зависло над зелёным прямоугольником, мягко коснулось травы одновременно всеми блестящими лапами. Гул прекратился.

Однако из многоэтажного сооружения, вопреки ожиданиям, так никто и не вышел. Двое мужчин и девушка, очень довольные чем-то, вернулись обратно в дом. Один их стражей со всех ног помчался докладывать о случившемся.

— Как вы посмели! — «светлопиджачный» не скрывал своего гнева и своего страха. — Как вы посмели переместить ваш корабль к городским стенам? Вы подвергаете опасности не только себя и жителей пригорода, вы рискуете жизнью самого Верховного Служителя! Немедленно верните судно обратно!

— Ага, разбежался! — пробурчал Паршин, отвалившись назад на стуле и выковыривая из зубов застрявшую там косточку. — Тебе надо, ты и возвращай его обратно. А мы не хотим. Обшивка нашего корабля и так уже пострадала от того ужасного запаха, который стоит в том месте, где мы приземлились на вашу планету. А разве ты его не чувствуешь?

Служитель покраснел — аргумент насчёт «духана» был убедительным. Действительно, кто знает — какой материал эти пришельцы используют для строительства своих аппаратов, способных летать между звёздами? Может, действительно, этот блестящий металл переносит космическую стужу, но беззащитен перед «ароматами» берегов восьмой сточной канавы?

— Наша страна граничит с государством, настроенным враждебно по отношению к нам. Город полон шпионов, как амбар — крыс, после уборки урожая. Ваши манёвры не остались незамеченными. Связь на нашей планете не очень хорошая. Но…. К вечеру — ждите «гостей». Я надеюсь, вы понимали, на что шли, перемещая корабль к стенам Императорского Дворца. — он повернулся и ушёл с высоко поднятой головой, так не пояснив, кто такие «гости» и почему их нужно опасаться.

— Я разговаривал с владельцем корабля — мужем этой прекрасной женщины! — оправдывался Служащий, стоя навытяжку перед властелином страны. — Он ничего не хочет менять. Думаю, у нас осталось не так много времени, чтобы убедить их убраться подальше от стен города.

— А зачем? — почти искренне удивился Верховный Служитель. — Нам предоставляется прекрасная возможность «прощупать» боевые возможности наших гостей. А что для этого может быть лучше, чем небольшая, почти показательная бомбардировка? Что?

— А если самолёты северян разбомбят их корабль?