— Хорошо, только у меня есть один вопрос… Почему, кукловод вас подери, я до сих пор ничего не знаю?!

Мужчина обаятельно ей улыбнулся, пододвигаясь ближе.

— Ну, зачем лишний раз тебя беспокоить? Ты много работаешь, нервничаешь… Эта "Полночь" не достойна твоего внимания.

И по насквозь фальшивой улыбке Лера поняла, что здесь ей ничего не скажут. Бесполезно. Они с Акселем нашли игрушку, и её в компанию брать не планировали. В другой ситуации она махнула бы рукой — пусть разбираются, в конце концов, это их работа. Но сейчас на кону был Терри. Только рассказать Беренту о возможном предательстве её ученика нельзя, особенно, когда она сама не уверена. Что ж, придётся искать другой источник информации. Да, можно потребовать отчёт, но едва ли начальник стражи напишет там что-то важное. Изворачиваться и юлить Берент умел не хуже Акселя.

— Кстати, Лер, может, сходим сегодня куда-нибудь? — пока она размышляла, мужчина подобрался вплотную. Аллерин с интересом поглядела на его руку, лежащую у неё на талии, и промурлыкала:

— А что мы будем делать?

— Поужинаем, выпьем хорошего вина, поболтаем… Соглашайся.

Лера прильнула к нему и томно прошептала:

— Заманчиво. А говорить мы будем о том, как продвигается расследование? И ты мне расскажешь, что уже нашёл убийцу Элены?

Берент хмыкнул. Он легко дунул ей на нос, обдав мятным дыханием после жевательной резинки, и обличительно произнёс:

— Ты язва и зануда.

— Неужели не нашёл? — Аллерин обиженно захлопала ресницами, словно обманутая до глубины души, — и после этого ты ещё имеешь наглость звать меня на ужин?!

Мужчина только закатил глаза, но оставил в покое её талию и направился к столу. Намёк он прекрасно понял, впрочем, Берент всегда угадывал её желания с полуслова. Лет пятнадцать назад они были любовниками и расстались вполне довольные друг другом. В этом Лера была уверена. За месяц до их романчика Берента бросила девушка, а к Аллерин пришла чернующая депрессия после смерти Нейтеры — вот и звёзды сошлись. Но кроме постели, отношений, как таковых, и не было вовсе, поэтому закончилось всё быстро. Иногда Берент предлагал начать заново, но Лера неизменно отказывала. В постели он был неплох, но жертвовать своей свободой Аллерин не собиралась.

— К сожалению, с убийцей пока ничего не ясно. Но есть и хорошая новость. Ребята установили, что Ширейна действительно невиновна. В момент убийства она обнималась с неизвестным молодым человеком, в тупике рядом с кинотеатром. За ними бдительно следила билетёрша, фрау Марлен, — Берент вновь улыбнулся, на этот раз задорно, как мальчишка. — По словам пожилой фрау, она очень боялась "падения нравов", но обошлось. До этого парочку видели в кино, поэтому у Ширейны есть стопроцентное алиби. Когда она целовалась в подворотне, Элена уже была мертва. Единственное, нам не удалось установить личность молодого человека, потому что я не могу пообщаться с Ширейной. Увы, этому мешает злой дракон в лице правящей тени, который запер девочку в башню и запретил к ней подходить.

Злой дракон, а точнее злобная дракониха, покачала головой. Хоть новость её и порадовала, отпускать Ширейну Лера всё равно не собиралась. Придётся сочинять на ходу.

— Не волнуйся, она молчала, поскольку это был молодой человек её подруги. У них тайный роман. Мы с Шири поговорили тет-а-тет, и она во всём призналась. Но хорошо, что ты нашёл доказательства. А что насчёт именно убийцы?

— Серьёзно? — Берент посмотрел на неё с сомнением, — мы допросили Юану Лейрис, и она поведала нам невообразимо лиричную историю о знакомстве Ширейны и её парня. Просто любовный романчик в миниатюре, — мужчина скептически закатил глаза, — только про уведённого друга там не было ни слова.

Услышав про Юану, правящая тень напряглась. Ей не хотелось, чтобы Берент узнал про кукловода. Но судя по тому, что начальник стражи иронизировать про девочек, а не рыл землю носом, Юана всё-таки смолчала. Это радовало.

— Бэр, успокойся, — она легкомысленно махнула рукой, — они же ещё совсем девочки, одна нафантазировала, вторая повторила. Но хорошо, что ты успел допросить Юану, я совсем про неё забыла. А что с убийцей-то?

— Глухо. Мне уже начинает казаться, что Элена сама накинула петлю на шею себе и мужу. Мы проверили друзей семьи, секретарей, облазили весь дом на коленях — ни-че-го. Ни мотива, ни улик.

Лера с сочувствием покивала, надеясь, что Берент не заметил её довольную улыбку. В отличие от начальника стражи, у правщей тени были хоть какие-то зацепки. Впрочем, кое-что нужное она тоже узнала.

Естественно, Берент не станет проверять Совет, а ей придётся. И Лера уже знала, кто ей поможет. Интересно, кстати, чем занимается тайная стража?..

Насчёт ужина она обещала подумать.

В тренировочном зале было тихо и безлюдно. Лера удивлённо подняла бровь. Обычно в это время подчинённые Акселя отрабатывали удары. "Кот из дома — мышки в пляс?" — ехидно подумала правящая тень.

Яркий свет из коридора клином врезался в тёмный зал. Лера шагнула вперёд, пытаясь вспомнить, где здесь выключатели. Должны же быть рядом со входом!.. Она провела рукой по стене, но тщётно. Пришлось окунуться во мрак, двигаясь на ощупь. Но едва глаза стали привыкать к тьме, как за спиной проскочила неясная тень. Аллерин резко повернулась.

Входная дверь захлопнулась с тихим скрипом. Правящая тень осталась в полной темноте; даже высокие окна не могли помочь. Синее вечернее небо словно не давало ей шансов. Лера замерла, ожидая продолжения.

Где-то в опасной близости щёлкнула, рассекая воздух, теневая лента. Правящая тень легко увернулась от первой, стремительно прогнулась, уворачиваясь от петли и, фыркнув, каблуком наступила на "змейку", скользнувшую под ноги. Лента дёрнулась, пытаясь лишить её равновесия, но Лера уже перехватила контроль, который сразу сняла. Ленты существовали в нашем мире только благодаря теневику, который использовал энергию Грани. Лишившись контроля, нить опала серым пеплом.

Выпрямившись, Лера через Грань оценила нападавших. Три теневика — один на другом конце зала, второй перед ней, совсем близко, третий за спиной. Атакуют слаженно и наверняка не первый раз работают вместе.

Мимо пролетел нож. Дёрнуться Лера успела в последний момент. Значит, шутки кончились. Правящая тень схватила ленту, привязанную к ножу, и вновь сняла контроль. Уклонившись от удара сзади, Аллерин ушла за Грань и резво вынырнула за спиной у нападавшего. Натянутая лента оцарапала ладонь и жадно впитала кровь; Лера накинула её на стоявшего впереди теневика. Нападение сверху — ещё одна лента, которая обвилась вокруг талии и отправила прыгуна на пол. Итак, где у нас третий?..

Вспыхнул свет. Правящая тень зажмурилась, но лишь на миг, не отпуская контроль над лентами. Перед глазами танцевали звёздочки, однако ж увидеть третьего теневика она смогла. Причём молодого и перепуганного теневика.

Аллерин недоумённо посмотрела на него, потом на других нападавших и чертыхнулась. Молодого она видела впервые, а вот двух помощников Акселя — нет.

— Это попытка переворота? — холодно спросила Лера, но парней отпустила. Один из них упал на колени, жадно вдыхая, а второй со стоном начал подниматься.

— Не-ет, — затряс головой теневик, который показался Лере ещё моложе, — это был экзамен…

— Вот как… И я его прошла, надеюсь?

Парень закивал, а у входа кто-то громко хмыкнул. Повернувшись, Лера обнаружила заместителя Акселя — Доэна, в компании худенькой русоволосой девушки. Доэн был весел, а девушка наоборот, выглядела озадаченной.

— Аллерин, расслабьтесь, — заместитель Акселя поднял с пола деревянный нож и продемонстрировал ей, — никто не собирался вас убивать. Это, видимо, была проверка для Роны. Аксель перед поездкой велел её гонять, вот ребята и расстарались. Но перепутать Рону и правящую тень — это сильно! Я не ожидал от вас такой… халатности.

Оценив цепкий, тяжёлый взгляд за весёлой улыбкой, Лера даже мысленно посочувствовала молодёжи. Но заслужили. Хотя потенциал у этих теневиков явно был высокий, и она в очередной раз позавидовала Акселю, умеющему отыскать настоящие жемчужины.

— Доэн, — она повернулась к мужчине, — мне нужно с вами поговорить.