— Слушай, Кайл, а это часом не Охотник?

— Не скажу точно, но похож.

Привлечённые темой, к ним потянулись и остальные. Даже молодые ребята мгновенно оказались рядом, хотя только что были на улице.

— Правда, Охотник?! — с блеском в глазах уточнила Рона, — ого, он такой молодой!

— Да что это за чёртов Охотник?! — едва не зарычала Лера, чувствуя, что ещё немного — и будут трупы. В комнате повисла тишина. Нет, определённо, ей пора лечить нервы. Но как, блин, с такой жизнью их вылечишь?!

— Охотник — это один из проектов Акселя, — огорошил её Доэн, — но я не знаю, чем он занимается, Аксель никогда не рассказывал. Хотя фотография Охотника здесь наталкивает на нехорошие мысли… Думаю, что вам лучше поговорить об этом с Акселем.

— Я поговор-р-рю, — всё-таки не сдержалась Лера.

Совет Старейшин прошёл отвратительно. Лера постоянно зевала, мялась и ничего не могла ответить. С этим расследованием она совершенно позабыла о делах. Вернувшись из Эмеральда, правящая тень с ужасом обнаружила две стопки бумаг на столе у Терри. Пришлось забирать папки к себе и просматривать до поздней ночи. Раньше сортировкой бумаг занимался её секретарь, но теперь его не было. Кстати о секретаре… Она вытащила фантик и разгладила его. Приглядевшись, Лера увидела жирно нацарапанный крест. Это стало ещё одним поводом для беспокойства. Впрочем, кровь на стене уже говорила о многом.

Фотография была не меньшей головной болью. Впервые Лера не знала, как поступить. Ей нужен был совет, только у кого спросить?..

Старейшины ожидаемо интересовались Ширейной, но правящая тень молчала. Слава Богине, Лизка спасла её, афишировав свою помолвку. Свадьба двух старейшин — явление редкое, и потому заметное. Лизавета улыбалась, принимая поздравления, Алейсан смущался, и за этим ажиотажем все дружно позабыли о правящей тени. А Лера думала, как ей теперь работать без Лизки. Конечно, подруга клятвенно пообещала найти ей «девочку», но едва ли у этой девочки будет высокий уровень.

Тем временем, в соседней комнате уже накрыли стол, и Лера пригласила всех отпраздновать конец года.

— Ну наконец-то свадьба! — лукаво произнесла Энаис, поднимая бокал с шампанским, — Лиза, я думала, вы с Алейсаном ещё сто лет будете ходить вокруг да около!

— Вашими стараниями, Энаис, — прищурившись, ответила Лизка, — или думайте, я не помню, кто так рьяно уговаривал Алейсана меня проводить?

Лера тихо хихикнула. Отношения Лизы и Алейсана действительно начались с юбилея Вейрина, когда ребята в лучших традициях анекдотов переспали по пьяни. Во время рассказа подруги, Лера хохотала в голос. И это мудрые и опытные старейшины!

— Зато помогло, — хмыкнула Энаис и отсалютовала Лизе бокалом. Романова картинно закатила глаза, но спорить не стала.

Ригро передал Лере шампанское и подмигнул. Её вялая улыбка явно не соответствовала празднику, но изображать искреннюю радость правящая тень была не способна. Она переживала за Терри и боялась, что тот платок в крови принадлежал ему. Уход Лизы из Совета тоже стал для неё ударом. Четырнадцать лет назад один ушлый храмовник также забрал из Совета Софию, хорошую подругу Леры. Забрал, увёз в сибирские леса — в город храмовников — Весенну, и с тех пор они виделись очень редко. Да, в отличие от Софии, Лиза остаётся в Этан-Нейре, но теперь у неё будут совершенно другие заботы.

— Не грусти, — тихо шепнула ей Энаис, оказавшись рядом. Лера вздрогнула. — Тебе тоже пора отдохнуть. Но ещё лучше поступить как Лиза — страстный роман, свадьба и декрет.

— План хороший, — улыбнулась Лера, — но не осуществимый. Я не создана для семейной жизни, Энаис.

Но старейшину трудно было сбить с толку.

— Глупости. Правящая тень, которая держит в руках огромную власть, не сможет создать семью? Не смеши меня. Всё дело в подходе, Лера. Чёртовы клише про хозяйку и мать портят нам жизнь. Ты думаешь, я была готова выходить замуж? Я, которая сидела в библиотеке до утра, писала ужасные стихи и требовала, чтобы их слушали? В кухне мне можно доверить только ножи — я превосходно метаю их, а половую тряпку никогда не возьму в руки! Поэтому когда мне предложил замужество, я даже оскорбилась. Ждать, когда в этом мужлане проснется стадное чувство, и он убежит к соседке с накрахмаленными скатертями и пирогами? Оно мне надо? Но цвела сирень, была весна, а он смотрел такими влюблёнными глазами… И я не пожалела.

Лера опустила глаза, чтобы миледи Энаис не увидела в них смешинки. Пригубив шампанское, она рискнула спросить, чем всё закончилось.

— Пока ничего не закончилось, — усмехнулась Энаис, — но как результат — трое детей, пять внуков и моя благодарность Богине за такого умного мужчину. Как он обещал, он всё устроил. Приборкой занимался сам, обедал в кафе, а на завтрак и ужин я делала ему что-нибудь красивое, на скорую руку. Такова была цена за его работу по дому, и я её приняла. Впрочем, за тот марафон, который мне периодически устраивали в библиотеке и дома… можно было согласиться даже на глажку и пироги. Стихи он заменил на сказки, которые я рассказывала ему на ночь. Он всегда слушал до конца и засыпал, а я чувствовала себя восточной принцессой. И знаешь, что самое лучшее — мы пятьдесят лет вместе, а я до сих пор ощущаю его любовь. Не надо воспринимать семейную жизнь как приговор, Лера. Я ведь вижу, что ты влюблена.

— Я?! — правящая тень едва не подавилась, — нет-нет, тебе показалось.

— Может быть, мне показалось, — покладисто согласилась Энаис, — а может, ты сама этого ещё не поняла?

Вернувшись в отель, Лера стащила узкое и неудобное платье, которое раздражало весь день. Впрочем, сложно сказать, что её не раздражало. Начиная со слов Энаис и заканчивая тем, что Аксель так и не появился. Может, Арисса вообще переманила его к себе? Шутка что ли, прошёл месяц! Она медленно вдохнула и выдохнула. Надо успокоиться. Лера бросила взгляд на часы: три после полудня. Девочки ушли на каток, не дождавшись тёти, и оставили записку. Пойти к племяшкам или взять сноуборд? Она с тоской посмотрела в зеркало. Больше всего на свете ей хотелось полетать над снежной волной. Завтра Рождество, и целый день она проведёт с девочками. А сегодня…

Переодевшись, Лера вышла из комнаты. Она по привычке шла медленно, разглядывая горы в панорамном окне. На улице было пасмурно, совсем как у неё на душе. Аллерин улыбнулась. Это созвучие природы и настроения ей всегда нравилось. Зато вечером здесь будет очень уютно. За окном зажгутся гирлянды, в баре появиться глинтвейн, а музыканты устроят репетицию в общей гостиной. Мягкий голос под звуки гитары и пряный напиток — то, что нужно для покоя.

Пока в очередной раз кого-нибудь не убьют.

Мелькнула мысль позвать Андрея с собой. Его комната была в двух шагах, но Лера замешкалась. После слов Энаис ей стало немного не по себе. С другой стороны — бред, ни в кого она не влюбилась. Лера решительно подошла к двери, но та резко открылась сама.

Из комнаты вышла приятная брюнетка с аппетитными формами. Её платье больше открывало, чем скрывало. Девушка ехидно покосилась на Леру и модельной походкой отправилась дальше по коридору. «Кобель» — констатировала Аллерин, глядя ей вслед. И все бы ничего, только растущая волна злости напугала Леру. В конце концов, какая ей разница, с кем он спит?!

Она дёрнула дверь, совершенно забыв постучаться. К счастью, Андрей был полностью одет. Он что-то усиленно искал в ящике стола, но заметив её, остановился. В полумраке прихожей было видно, как сверкнули его глаза.

— Какие люди, — улыбнулся парень, подходя к ней. — Блудный попугай вернулся?

Лера заставляла себя не улыбаться и не спрашивать, но выдержка будто отказала ей.

— У тебя сейчас была гостья?

Он нахмурился и странно посмотрел на Леру. А Лера глядела куда угодно, только не на него. Она даже порадовалась, что шторы задёрнуты.

— Да, это Линда, дочка управляющей. Мы с ней хорошо знакомы. Она предложила поужинать сегодня вечером.

Боже Рейлин, зачем он рассказывает ей об этом?!

— И ты согласился? — Лера попыталась добавить в голос иронии. Получилось жалко.

— Вечером у нас репетиция, если ты забыла. Но Линда пообещала ждать до поздней ночи…