Рика и Артиша, никогда доселе не бывавшие в столице, с любопытством оглядывались. На одной из улиц предводитель подъехал к Артише и остановился.

– Вэл, вот дом, где ты будешь жить. Тут останавливаются новички клана. Потом свой купишь, как освоишься. Деньги ты заработаешь быстро, если не будешь лениться на тренировках и в боях, куда зовут как наемников. Забирай девчонку и устраивайтесь.

Выхватив Рику из седла Холодка, он посадил ее к себе и поехал дальше, не глядя на оторопевшую от такой новости Артишу. Скрипнув зубами, она молча смотрела, как уезжают Призраки, скрываясь по одному за поворотом. До смерти не хотелось селиться в одном доме с Вэлом, на которого она была сердита и обижена. Но выхода не было: бросить Рику одну Артиша не могла ни в коем случае. Деньги из Китежского банка, которые позволили бы снять дом, получить сразу нельзя, нужно писать письмо, чтобы их перевели в Лютецию и только после этого выдадут. А это несколько дней. Самое ужасное, что Артиша еще с вечера почувствовала себя довольно скверно, ее знобило и болела голова. Неужели простудилась, снова скрипнула зубами девушка. Вэл подбросил в руке ключи и тронул коня.

– Поехали, родная.

Дом оказался небольшим, но уютным. Было видно, что за ним ухаживают и регулярно прибирают. Навстречу новым жильцам вышел невысокий седой мужчина лет 40.

– Добрый день, я смотритель дома Блейк. Ваши комнаты ждут вас. Мне очень приятно видеть новых жильцов. Завтрак будет готов через полчаса. Пока можете отнести вещи наверх. Вам приготовить одну комнату на двоих или две? – невозмутимо поинтересовался смотритель.

– Две, – буркнула Артиша, слезая с Холодка. Блейк тут же взял поводья и повел его и коня Вэла в конюшню. Войдя в дом, «новые жильцы» огляделись: довольно мило. Дом обставлен недорогой, но добротной и красивой мебелью. Высокие, от пола до потолка, окна занавешены тяжелыми шторами. На подоконниках – цветы в красивых горшках. Лестница наверх украшена резными перилами. Дом излучал ощущение какого-то смутного уюта. Артиша поднялась наверх и вошла в первую же комнату. Огляделась: стены, покрашенные в цвет свежей древесины, большая кровать, накрытая домотканым вышитым покрывалом, и изящный столик рядом. На стене – медное, отполированное до блеска овальное зеркало в деревянной резной раме.

Бросив в стоящее у двери кресло сумку с вещами, Артиша разделась, дрожащими руками стянув накидку, и прямо в платье рухнула в постель, накрывшись одеялом. Ей становилось все хуже... Полежав пять минут, она спустилась в кухню и попросила у Блейка кипятка. Заварив свое снадобье, выпила его маленькими глоточками и вернулась в комнату. На мгновение стало жарко, но уже через минуту снова начала бить дрожь. Укутавшись в одеяло, Артиша попыталась заснуть...

Вэл аккуратно разложил вещи в своей комнате и спустился вниз. В столовой уже был накрыт завтрак, упоительные запахи которого дразнили голодного бойца. Вздохнув, уселся за стол и принялся за еду. Мысли об Артише не оставляли ни на минуту. Вэл растерянно крутил в пальцах ложку, пытаясь придумать способ помириться с той, без кого не видел своей жизни. И не мог. Он видел, что на сей раз Артиша не просто рассержена и обижена. Она вне себя. И понадобится немало времени, чтобы любимая смогла посмотреть на ситуацию спокойно. И понять, что на сей раз он не просто воспользовался шансом и воплотил свою давнюю мечту. А попытался спасти ту, которая ему дороже всего на свете.

Закончив ужин, Вэл решил подняться в комнату подруги и позвать ее за стол. Ссора ссорой, а ходить голодной не дело, справедливо рассудил он. Постучавшись, несколько секунд постоял в ожидании ответа, и не дождавшись его, осторожно толкнул дверь.

И ахнул, увидев, в каком состоянии находится любимая. Коснувшись лба, едва не отдернул руку – кожа больной пылала, а сама она непрерывно кашляла и металась по кровати. Вэл быстрее ветра слетел вниз и побежал в кухню, где Блейк уже занялся приготовлением обеда. Выслушав сбивчивый рассказ парня, он спокойно кивнул и обещал немедленно разыскать лекаря. А пока посоветовал протереть больную раствором рома и тепло укутать. Вэл схватил кувшин и помчался наверх. Ослабшая от жара Артиша даже не сопротивлялась. Укутав растертую девушку тремя одеялами, Вэл уселся рядом, с нетерпением поглядывая на дверь. Ему показалось, что прошла вечность, прежде чем вошли Блейк и молодой мужчина в костюме Целителя и с лекарской сумкой в руках. Осмотрев больную, лекарь ахнул:

– Да ее в Больницу надо, и немедленно! У нее температура высокая, и явно перенесла недавно потрясение, которое усилило болезнь.

– А без Больницы нельзя? – хмуро обернулся к нему Вэл, не выпуская руки Артиши. – Может, лекарства какие нужны? Я куплю все. И ухаживать за ней смогу сам.

– Вряд ли сможете, – с улыбкой возразил лекарь. – Вы, я вижу, воин серьезного клана. Вам нужно тренироваться, да мало ли дел у воителя. А с ней рядом нужно быть постоянно. Я могу посоветовать вам свою помощницу. Заплатите ей, и она сделает все, что нужно, опыт есть. Но учтите – раньше, чем через 5-6 дней, она не встанет. Простуда очень серьезная, к тому же наложилась на сильное волнение, так что выздоравливать ваша подруга будет долго.

– Хорошо, я согласен, – поднялся Вэл и пригласил лекаря вниз выпить чаю. Записав все советы и рецепт, целитель протянул листок Вэлу и принял приглашение.

Предводитель теней вошел в дом, облегченно вздохнув – он любил свое жилище и с радостью возвращался после путешествий. Воины получили распоряжения на завтрашний день и отправились по домам. Мервинг втолкнул Рику в гостиную и распрощался. Обернувшись, Предводитель с неудовольствием посмотрел на нее: девчонка выглядела плохо. Несмотря на то, что она выспалась на постоялом дворе (он специально не трубил отъезд, пока она не проснется, чтоб не возиться с полутрупом в дороге), вид пленницы не радовал: потухший взгляд, замедленные движения, молчаливость. Позвав стражника, Предводитель приказал отвести девчонку в гостевую комнату и запереть.

– Пусть выспится и придет в себя. Мне на нее смотреть не хочется. Тоже мне принцесса, страдает! – зло фыркнул воин. – Я завтракать, потом уеду на весь день. Присматривать за ней! И если появится Вейзмир – найдешь меня. Голубь в клетке, как обычно.

Стражник молча кивнул и увел пленницу. Рика, погруженная в свои переживания, не сказала ни слова, когда ее привели в комнату и заперли. Просто разделась и легла в постель, закутавшись в одеяло. Ей сейчас было все равно, что ее ждет завтра и что вообще происходит. Спать. Просто спать...

...Вэл возвращался с очередной ежедневной тренировки, уставший, но довольный: его воинское мастерство росло, и опытные воины говорили, что из парня выйдет отличный боец. Четвертый день он приходил домой еле живой от усталости, но почти счастливый. Отличное настроение портили два момента. Артиша. Ее болезнь на время отодвинула выяснение отношений. Но Вэл нисколько не сомневался, что его не избежать. Он не тешил себя иллюзиями, что любимая осталась из-за него. Неглупый парень понимал, что привел ее в столицу и заставили остаться тут страх за сестру, которая находилась сейчас в доме Предводителя теней в роли приманки для беглеца Вейзмира. И что, стоит ей покинуть клетку, как уйдет и Артиша. Вэлу было очень жалко Рику, которую ждали не самые легкие дни. Но в глубине души он ловил себя на мысли, что пусть бы Вейзмир подольше не приходил. Тогда ее долго не отпустят. И Артиша побудет рядом. Подольше. А там... Авось милостью Демиургов все разрешится само собой. Она простит и поймет. Но в то же время Вэл всей душой хотел и того, чтобы Рика без потерь выпуталась из той ловушки, куда попала непонятно за что. Он понятия не имел, правы ли его сокланы в том, что она помогла убежать из плена беглецу, но даже если и так, то добросердечный в общем-то парень искренне желал ей свободы. Несмотря на их постоянные споры, он любил Рику, товарища по детским играм и шалостям.