По дороге домой он вспомнил, что обещал зайти к Предводителю с ежедневным отчетом. Обычно тот принимал доклад прямо на тренировочном поле, но сегодня его вызвали куда-то, а менять обычай не позволялось никому. И Вэл свернул с главной улицы не налево, к себе, а направо, к дому главы. Открыл ему Мервинг. На лице Призрака гуляла презрительная усмешка. Гадая, что ж его так развлекло, Вэл прошел в гостиную...

...И увидел Рику. Испуганную, заплаканную, вжавшуюся в стену и расширенными от ужаса глазами глядящую на Стейса. Тот стоял с нехорошей улыбкой в шаге от нее, похлопывая по руке дорогим кожаным хлыстом. Пара следов от этого самого хлыста уже красовались на плече и руке девушки, виднеясь сквозь разорванную ударом ткань...

– Ну? – скучающим тоном вопросил мучитель. – Еще раз спрашиваю. Где этот тип? За каждое слово неправды – ударю. Больно ведь, скажи? – зло оскалился он. Рика всхлипнула и прошептала:

– Я не знаю. Правда. Я его видела только один раз. Клянусь вам!

Свист хлыста, звук удара и вскрик жертвы сплелись в одну короткую мелодию боли. Рика едва успела прикрыть лицо рукой, и удар пришелся на предплечье, мгновенно украсившееся вспухшим алым рубцом. Девушка сползла по стене на пол и заплакала, закрыв руками голову. Стейс зло фыркнул и подошел к столу, чтобы выпить рому. Вэл расширенными глазами смотрел на Рику.

– Стейс... Что ты с ней делаешь? Зачем? – осторожно спросил он. Соклан обернулся.

– А, это ты. Ну как тренировки? Много еще до 9 уровня мастерства? Расти быстрее, в дуэль пойдем. А то возьму 10 и буду лупить тебя, как младенца, – буднично пообещал он. Вэл на секунду опешил. Стейс вел себя, как ни в чем не бывало. Как будто не он мгновением раньше с жестокой улыбкой хлестнул беззащитную девчонку.

– Ты не ответил. Зачем ты мучаешь Рику?

– Затем, что надо. Она знает, где наш беглец. И я это из нее выбью, – пожал плечами Призрак, делая глоток.

– С чего ты решил, что она знает? – Вэл подошел к Рике и осторожно поднял. Вздрогнув, она отшатнулась от него, машинально прикрыв лицо. – Не бойся, Рикуль, это я. Стейс, я каждый день приходил к ним. Если бы там был кто-то лишний, я бы это увидел, уж поверь. А этого гада я сам не выношу. Скрутил бы только так. И прислал бы вам в посылке. Не бей Рику!

– Ты, парень, заканчивай с этим милосердием, если хочешь остаться в боевом клане. Тут оно не принято. Врагов тоже будешь жалеть и ласково гладить, а не убивать? – фыркнул Стейс. Сидящий в кресле Мервинг расхохотался в голос.

– Не буду, – нахмурился Вэл. – Не сравнивай. Враги – это враги. А Рика... Она сестра Артиши. И она ни в чем не виновата!

– Прекратить спор! – вмешался появившийся на пороге Предводитель теней. – Стейс, пока достаточно. Пусть подумает. Вэл, пойдем поговорим. И да, послезавтра сделаем торжественный ужин в честь твоего 9 уровня. Тебе осталось чуть-чуть. Завтра возьмешь. Приводи свою фурию.

– Она болеет, – вздохнул Вэл, бережно усаживая Рику в кресло. – Лекарь сказал, уже получше. Надеюсь, до послезавтра поправится. Герцог... Я хотел спросить... – Вэл растерялся под выжидательным взглядом Предводителя. – Рика... ее обязательно мучить? Если бы она что-то знала, уже рассказала бы, поверьте. Рика очень слабенькая на боль. Она не выдержала бы, призналась. Я ее давно знаю. Она пару лет назад в лесу руку о корягу расцарапала сильно, так ревела час, и домой чуть ли не на руках в обмороке унесли. А уж удар хлыста и вовсе бы не выдержала.

Рика покосилась на Вэла, но промолчала. Предводитель задумчиво посмотрел на заплаканную пленницу, а затем перевел взгляд на новенького.

– Может, ты и прав. Ладно, я подумаю. Мервинг, уведи ее и запри. Ее кормили, кстати? Мне не надо, чтоб она от голода тут загнулась.

– Кормили. Утром, – флегматично сообщил Стейс, допивая ром. – Она не ест ни черта. Или спит, или сидит, как каменная, глядя в стену. Блаженная какая -то. Она у вас всегда такая квелая была?

– Нет, – покачал головой Вэл, остановившись на пороге. – Рика обычно веселая, живая, улыбчивая. Ну... улыбка ладно, не до нее сейчас. Но такое состояние для нее не характерно. Может, заболела?

– Может, – пожал плечами Мервинг. – Ее сегодня тошнило, кстати. От нервов, что ли...

– Неважно, – равнодушно оборвал его Предводитель. – Все свободны. Вэл, со мной. До завтра, парни!

Мервинг рывком поднял Рику на ноги и повел наверх, в комнату, где она провела последние четверо суток. Девушка не сопротивлялась, идя за ним, как кукла. Втолкнув ее в комнату, он приказал служанке принести кувшин с водой и кислых яблок – отличного средства от тошноты. Рика сползла вниз по закрытой двери и обняла руками колени. Глаза, полные слез, незряче смотрели в окно, словно пытаясь кого-то там увидеть. Хмыкнув, Мервинг закрыл дверь снаружи.

Окончание дня и следующий прошли для Рики в уже становящимся привычным тумане. Мысли лениво текли, не задевая сознания. Воспоминания чередовались с тоской, а боль со слабостью. Она практически не вставала с постели, кроме ужина и похода в баню в компании служанки. Когда ей позволили выйти из комнаты, она почти сразу попала в объятья сестры, пришедшей вместе с Вэлом на банкет по поводу взятия им 9 уровня воинского мастерства. Осунувшаяся, бледная, Артиша пришла в единственном платье, которое после болезни не висело на ней, как на чучеле – белом, с вышивкой по подолу и рукавам.

Рика слабо вскрикнула, оказавшись в руках сестры. Мгновенно насторожившись, Артиша отодвинула рукав и скрипнула зубами, увидев следы от хлыста Стейса. Рика опустила голову.

– Подонки, – прошипела младшая. – И часто они так вот? Кто? Стейс?

– Да, – тихо ответила Рика, опуская рукав. – Но последние дни не трогает.

– Как ты тут, родная? – присев рядом, осторожно поинтересовалась валькирия. Рика невесело улыбнулась.

– Не очень. Папу вспоминаю... Дом... Сгорел он или успели потушить? Дождь ведь начался. Артиша... я домой хочу, – призналась Рика. – И дело не в том, что Стейс меня избил... Мне плохо здесь. Мне не нравится этот город. Этот дом. Эти люди.

– Я понимаю, моя хорошая, – кивнула грустная Артиша. – Знала бы ты, как мне здесь не нравится. Поубивала бы всех этих... воинов, запрета им на голову... Держись, Рика. Мы справимся. Как только тебя отпустят, я тоже уеду. Я не останусь с этим предателем.

– Зря ты так с ним, – укоризненно покачала головой Рика. – У него не было другого выхода. Фокстель убил бы тебя за рану, нанесенную его командиру. Знаешь, Вэл защищал меня здесь. Убедил их, что я ничего не знаю, иначе бы призналась.

Сестры грустно замолчали, разглядывая пришедших на праздник с балкона второго этажа. Все Призраки заявились в дом Предводителя теней с подарками новому соклану. Вертя в руках новенький клинок, подарок Мервинга, Вэл вздохнул, вспоминая, чего ему стоило уговорить Артишу придти на этот праздник. Единственной причиной, заставившей ее придти, была, конечно, сестра. Валькирия очень волновалась за ставшую пленницей старшенькую. И боялась узнать, что происходило за время ее болезни.