Богато накрытый стол в гостиной манил аппетитными запахами и видом причудливо украшенных кушаний. Голодные воины сгрудились вокруг, ожидая приглашения начать трапезу. Наконец Предводитель теней вошел в комнату вместе с Вэлом и улыбнулся:

– Всем привет! Позвольте поздравить от вашего имени нашего нового соклана Вэла. Я рад, что принял этого парня в Призраки. Он отличный воин и вполне достоин носить значок клана. Давайте же выпьем за него!

Призраки шумно загалдели, наперебой поздравляя героя дня. Допив вино, Предводитель пригласил всех за стол, усадив Вэла рядом с собой. Артиша села напротив, не желая отходить далеко от сестры. Служанки принялись разносить кушанья, а пока проголодавшиеся воины принялись за закуски. Артиша лениво ковыряла салат – аппетита у нее совсем не было. Внезапно Рика, доселе сидевшая с безучастным видом, оживилась при виде поставленной на стол тарелки с солеными огурцами, и утащила на свою тарелку сразу три. Артиша и Вэл от изумления выронили ложки.

– Рика???? – хором воскликнули они. Призраки удивленно замолчали, обернувшись на возглас. Девушка покраснела и судорожно проглотила кусочек огурца.

– Ты ж их терпеть не можешь! – воскликнула потрясенная Артиша. – Даже запаха не выносишь. А теперь...

– Мне захотелось, – буркнула Рика. – Чего сразу кричать...

Призраки переглянулись, не понимая, в чем дело. Внезапно Артиша охнула, прижав ладонь к губам.

– Сестренка... ты беременна??? Да? От этого тебя тошнит, и эта слабость, и спать тебе все время хочется? А теперь вот и неожиданная тяга к соленостям...

– Не может быть! – опешил Вэл. – Рика, у тебя будет малыш?

Предводитель, наблюдавший эту семейную сцену, скрипнул зубами. Хрясь! – и толстый серебряный черенок ножа переломился, как сухая ветка. Гости резко замолчали и уставились на разозленного хозяина дома.

– Ну и кто это сделал? – глава Призраков обвел тяжелым взглядом своих бойцов. – Насколько я разбираюсь в беременности, у нее срок всего несколько дней. У кого здоровье лишнее? Я вроде бы запретил облизываться на пленницу.

Воцарилось молчание. Ошеломленные воины несколько секунд молча смотрели на главу. Затем Мервинг осторожно спросил:

– Герцог, Вы хорошо спали? Вам дубинкой по голове не прилетало?

– Ну ты даешь, – подхватил Фокстель. – Глупее обвинения не нашел? Когда это мы приказ нарушали, не скажешь? Ну хоть раз припомни! И вообще – ты ж ее от себя не отпускал ни на шаг ни в дороге, ни тут. И вез ты ее сам. И живет она у тебя!

– Если уж на то пошло, – встрял ехидный Алекс, – то это как раз ты провел с ней две ночи на хуторе Вэла и на постоялом дворе. Так что скорее тебя надо спросить, кто папа.

– Ага, и потом она была не выспавшаяся и квелая, – подхватил Стейс. – И кровать в комнате одна – что в первый раз, что во второй. А мы-то еще думали, чего ты над ней трясешься, будто она важная персона.

Раздался громовой хохот. Призраки дружно хохотали над вытянувшимся лицом Предводителя, не ожидавшего от своих подчиненных такой издевки. Улыбнулась даже насупленная Рика.

– Ладно, шутки шутками, а она действительно беременна, – Предводитель поднял руку, прекращая шум. – Тебе повезло, девочка. Мы не звери, и непраздную не тронем. Так что просто побудешь здесь, пока не явится Вейзмир.

– А если он не придет вообще? – вскинула голову Рика. – Я у вас тут всегда буду жить? И ребенка рожать здесь же придется?

– Посмотрим. Ешь давай. Тебе теперь за двоих есть придется. Да, кстати. Отец ребенка волноваться не будет? – поднял бровь глава Призраков. – Нам не нужны проблемы. Мало ли от кого ты понесла.

– Не будет, – опустила голову девушка. – Он даже не знает про ребенка. И не узнает. Это мой ребенок, и только мой.

– Ясно. Ну, тогда следующий тост – за клан! Пусть он будет самым сильным и процветающим! – поднял бокал Предводитель теней. Призраки одобрительно зашумели и наполнили свои кружки.

В Морионе, как всегда, было серо и уныло. Глядя на улицу из окна небольшого дома на окраине города, Вейзмир скептически усмехнулся. Уже две недели они с Эссеном жили в этом городе, вынужденные скрываться от возможного преследователя Властителей. Между своими вылазками – наказаниями парни жили тихо, не попадаясь на глаза лишний раз. Вот и теперь, покинув Китеж, они поселились у одного из старых друзей Эссена в Морионе. Вейзмир быстро привык к этому городу последователей Баава, и ему даже нравилось тут. По крайней мере, в боях, ежедневно проходивших в Замке, он реже видел нарушения, свойственные столице или беспредельному Саркелу.

Эссен тихо вошел, прикрыв за собой дверь, и начал накрывать на стол. Хозяин дома вечно был в разъездах и в родном доме появлялся редко. Поэтому парни не боялись тут находиться – гости в этом месте не бывали. О том, что в доме поживут друзья хозяина, тот заранее известил соседей, чтобы, увидев чужих, те не беспокоились. Тем более что в доме оставалась служанка Рина, занимавшаяся хозяйством. Поставив рядом с блюдом, от которого исходил заманчивый запах тушеного мяса, кувшин с березовым соком и салат, он окликнул Вейзмира, все так же бездумно таращившегося в окно.

– Идем ужинать, пока горячее. Рина готовила, старалась, нехорошо обижать невниманием такие вкусности.

Вейзмир безучастно оглядел яства и сел. Наугад положив себе еды, он взялся за ложку, о чем-то напряженно раздумывая. Эссен с понимающей улыбкой глядел на друга.

– Скучаешь? Или волнуешься? – предложил он подсказку, наливая себе сока. Вейзмир словно очнулся и недоуменно посмотрел на кусок хлеба в своей руке. Положив его, взял ложку.

– И то, и другое. Что там с ней сейчас происходит, как узнать? Ведь не напишешь же письмо Предводителю. И Артишу тоже увезли, Асур знает, как с ней связаться. А Энн на постоялом дворе осталась, ей никто ни о чем не расскажет. Баав, что я наделал? – покаянно вздохнул Вейзмир. – Зачем я с ней связался? Сломал девчонке жизнь, и еще неизвестно, оставят ей эту жизнь или нет... Кретин, еще и в дом согласился пойти. Знал же, что полно чужих глаз. Что могут увидеть. Холодно мне, видите ли, в пещере было. Обниматься негде. Какой же я дурак...

– Зачем ты вообще это сделал? – вдруг спросил Эссен без тени упрека. Видно было, что он искренне сочувствует другу и пытается понять. – Чем она привлекла тебя? Ведь это не просто эпизод. Ты влюбился. Устал от борьбы? Захотелось тихого уголка? Что в ней тебя зацепило?

Встав, он подбросил дров в камин. Пламя благодарно лизнуло сухие поленья и с веселым треском принялось уплетать их. Обернувшись к другу, Эссен ждал ответа.

– Не знаю. Наверное, все вместе, – печально вздохнул Вейзмир, отодвигая кружку с соком. Зеленые глаза потемнели от сдерживаемых чувств. – Я не устал от борьбы. Просто мне на секунду захотелось окунуться в нормальную жизнь, которой у меня никогда не было. Я не знал семьи, детства. Я слишком рано стал взрослым. В пятнадцать лет у меня на руках осталась семилетняя сестра. Пришлось работать, чтобы прокормить ее и себя. Когда другие мальчишки бегали на свидания и водили хороводы на праздниках, я вставал чуть свет и ложился на рассвете. Чтобы Энн не голодала. Мне просто некогда было пройти этот кусок жизни, понимаешь? И мы с тобой – разве у нас есть время любить? Сидеть за чашкой чаю в таверне? Гулять по аллеям и берегам каналов с девушками? Дарить цветы? Ты бы видел ее глаза, когда она зашла в комнату и увидела все то, что я приготовил – цветы, свечи, подарок. Она же не ждала! Знаешь, она такая нежная... доверчивая. И... я не удержался. Я принял ее дар. Ее саму. Рика... я не знаю, как тебе ее описать. Одновременно ребенок и женщина. Малышка, теплая, родная. Она лежала на моем плече... и знаешь... эта комната на миг показалась мне нашим домом. Как будто мы отдыхаем после трудного дня.