– Держитесь? – задорно улыбнулся он, сплевывая кровь с разбитых губ.

– А куда деваться? – Вэл усмехнулся, – разобьют ворота и все, задавят числом, а ворота они разобьют.

В ответ на его слова в ворота с оглушительным грохотом влетел крупный кусок гранита, и створки подались.

– Пророк, – засмеялся Принкл, пригнувшись, чтоб не попасть под пролетавшую мимо стрелу, на излете ударившую в стену и расколовшуюся от удара надвое.

– И не говори, – с показным смирением кивнул Вэл. – Ну начинается.

Второй камень ударил в ворота, и снова снаружи раздался одобрительный возглас. Враг под стенами...

– Стрелки – на уступы! Как только упадут ворота, они прекратят обстрел. Чтоб не задеть своих, займете места на стене.

Защитники оставляли улицу за улицей. Вот уже вдалеке показался Замок. Несколько сотен бойцов, измотанных и израненных, отступали, но продолжали биться, и эта батальная сценка повторялась по всему городу. Миновала полночь, звезды мерцали на небосводе, а луна мрачно взирала на следы битвы. Обескровленные тела сплошь покрывали мостовую, не было места ступить. Предводитель теней смотрел на это и молчал, погруженный в мрачные думы. «Лишь бы успели подкрепления...»

Но вот враг откатился после очередной атаки, Вэл посмотрел на Принкла:

– Ну и что будем делать? Нам не сдержать их дольше, нужно отступать за стену замка.

– У нас нет других вариантов, – признал тот, вкладывая меч в ножны. – Или мы все погибнем и ничего этим не добьемся. – Он задумался на секунду и вдруг крикнул своему отряду: – Отходим!

Войска поспешно вошли за ворота и практически все повалились на землю, истощенные длительной битвой и горечью отступления. Воины нашли Главу и доложили о ситуации.

– Я предполагал, что враг силен, но даже подумать не мог, что настолько... – покачал головой Предводитель. – Парни, о сдаче не может быть и речи. Кабы мы одни тут были... Но в замке женщины и дети. Вы знаете, что с ними сделают эти варвары.

Принкл и Вэл, залитые кровью и покрытые крошкой с разбитых стен, согласно кивнули. Спустя секунду вошел Стейс.

– Вэл, Артиши нет в замке. Я думаю, она осталась в городе.

– Не может быть! – В глазах Вэла отразился неподдельный ужас. – Я пойду искать ее!

– Ты не можешь уйти сейчас! – Предводитель укоризненно посмотрел на Стейса, который выдержал взгляд главы, но если и понял свою ошибку, то не пожалел о ней.

– Я и не ухожу, – с вызовом вскинул взгляд Вэл. – Не думаю, что это займет много времени, одиночный воин не привлечет внимания в темноте и суматохе, – Вэл внимательно смотрел на Предводителя, явно не собираясь уступать.

– Да будет так, иди и поторопись. – Предводитель, смиряясь, покачал головой. – Приключится же... Нашел себе заразу... Иди. Но быстро. Я ее потом сам убью.

Вэл выскользнул из ворот и быстрым шагом направился вдоль стены к кварталу Призраков. Скользнув в очередной переулок, он натолкнулся на патруль гарнизона. Парни отпрянули, ощетинившись оружием. Вэл спокойно сделал шаг вперед:

– Я Вэл – Призрак и командир передовой линии. За мной!

Воины беспрекословно подчинились, двигаясь следом и стараясь быть так же невидимы, как и тот, кто их вел. Методично прочесывая улицы, они искали белокурую воительницу. Очередной удар катапульты обрушил прямо перед ними крышу ближайшего дома. Вэл приказал парням укрыться в развалинах.

– Ждите здесь, – сказал он и побежал искать Артишу. Полчаса безрезультатных поисков привели его в отчаяние. Неужели ее убили?

Наконец удача улыбнулась ему – Вэл натолкнулся на любимую в одном из переходов. Вздохнул облегченно – живая. Замерзшая, перепачканная кровью и каменной крошкой, но – живая! Артиша всхлипнула и кинулась ему на шею.

– Ты цела?

– Да.

– Идем, нам нужно прорваться в замок, здесь нет шансов уцелеть. Они очень многочисленны, – и в ту же секунду с внутреннего двора донеслись звуки боя. – Родная, подожди здесь, прошу тебя. Не вмешивайся!

– Я воин! – возмутилась девушка, отстраняясь.

– А я так и знал. – Вздохнув, Вэл втолкнул Артишу в комнату и закрыл дверь, не обращая внимания на гневные крики и стук в створку. – Я вернусь... наверное.

Он бросился вниз, но во дворе все было кончено, враг поднимался в главный зал Замка и уже окружил дом. Пришлось вернуться. Открыв дверь, Вэл с горечью признался:

– Мы окружены. Кажется, это конец.

– Посмотрим, – хищно улыбнулась валькирия, вытаскивая оружие и становясь рядом. Вэл покачал головой – неисправима.

– Постой, здесь же башня, – вдруг воскликнул парень. – А на винтовой лестнице не имеет весомого значения численность. У нас есть шанс! О, а это кто? Оглянулся он на ступеньки. По ним поднимались двое бойцов в форме городских стражников. Задыхаясь от усталости, они подошли ближе.

– Больше никого не осталось – проговорил один из них. – Наши все убиты. Что нам делать?

– На лестницу, бьемся следующим образом: двое бьются, двое отдыхают. Как вас зовут?

– Монстр и Медведь.

– Отлично. Монстр, ты со мной, Медведь с Артишей. Монстр, беги на нижний уступ, я здесь. Медведь, Артиша, вы идите выше и пока отдыхайте.

Через секунду показались первые воины врага, они уже предвкушали победу и рассчитывали легко добить обескровленного противника. С воплем варвары бросились вперед, но натолкнулись на мощные удары защищавшихся. Первые двое упали, едва приблизившись на расстояние удара, следующий попал на клинок Вэла и Монстра одновременно. Следующие несколько атак с треском провалились, но все же враги добились своего, заставляя защищавшихся шаг за шагом отступать вглубь комнаты. Показались стрелки, и воины отошли к винтовой лестнице, где противник не мог использовать стрелы. Атаки продолжались, защитники менялись местами... но понемногу продолжали отступать. Кровь заливала лестницу, стекая со ступеней.

– Скоро утро, но рассвет мы вряд ли увидим, – грустно улыбаясь, Вэл посмотрел на Артишу и коснулся рукой ее щеки. Впервые за последние недели девушка не оттолкнула его ладонь...

Следующая атака оказалась молниеносной, и Монстр бездыханный упал на ступени лестницы. Вэл очутился лицом к лицу с тремя противниками, первый пал под ударом меча, второй поскользнувшись на крови, упал на колени и попросту был пронзен насквозь, третий же, извернувшись, всадил меч в плечо призрака, но был убит ударом кинжала в горло и, кашляя кровью, сполз по стене. Кое-как отступив, Вэл уступил место Артише и Медведю. Враг продолжал атаковать, нападающие гибли, но продолжали наступать, а защищавшиеся поднялись уже на последний пролет, выше были только крыша и парапет. Девушка, увернувшись от удара, отошла, но напарник не смог уйти от бешеной атаки варваров и был нанизан на копье.