Марта сегодня не стала оставаться дома, засветло засобиравшись в замок. Лента мерно бежала по хрусткому свежему снегу, изредка похрапывая, а наездница сидела в седле и увлеченно читала следующую главу истории Шеррретхоррра. Умница Лента прекрасно знала дорогу и не нуждалась в понукании. И все же хозяйка в который раз размечталась о том, как хорошо было бы, если бы люди умели летать. Передвижение на большие расстояния стало бы не каторгой, а удовольствием. Наверное, там, в небе, красиво, думала девушка. И снова одернула себя, испугавшись чрезмерного увлеченья драконьей темой. Убрала в сумку тяжелый том и достала книгу сказок. Честно попыталась почитать, но от детских приключений ей стало скучно, и Марта сдалась. Вынула из сумки «Историю Шеррретхоррра» и открыла на заложенной странице. Новая глава рассказывала о драконьей магии. Чувствовалось, что автор искренне увлечен темой и действительно интересуется заклинаниями, жалея, что не обладает драконьей магией. Марта внимательно прочитала главу о теории магии и о том, как составляются заклинания и создаются артефакты. За увлекательным чтением Марта не заметила, как доехала до замка, и с удивлением обнаружила, что лошадь уже стоит перед массивными воротами. Часовые заметили черную Ленту, бегущую по ослепительно-белому снегу, издали и открыли сразу.
Наскоро перекусив в обеденной зале, Марта отправилась к себе, чувствуя, что очень устала сегодня – длинная дорога в седле и детская непосредственность вымотают кого угодно, улыбнулась про себя девушка, зевая, умылась и заплела косу. Читать сегодня на ночь она не стала, заснув едва ли не прежде, чем голова коснулась подушки.
Утром она проснулась в чудесном настроении. Ехать в деревни сегодня не нужно, все дела в библиотеке переделаны, замковая детвора строит сегодня снежную крепость для грядущего сражения – у нее выходной. Поэтому сегодня Марту ждал чудесный день – ленивое пробуждение, вкусный завтрак и история драконов. Быстро перекусив, она набрала корзинку вкусностей – засушенных фруктов, булочек, кусочек окорока, налила в кувшин сливового компота и со всем этим богатством отправилась в библиотеку – даже в выходной она не могла не посетить это место. Привычно свернулась в кресле и раскрыла заложенную страницу.
«Глава пятая. Обряд высвобождения драконьей сущности у молодых драконов и первое превращение из человека в рептилию», - гласили изящные витые буквы на очередной странице. Марта расширенными от изумления глазами впилась в текст. Короткое вступление она проглотила моментально. В нем автор обращался к молодым драконам, еще не переживавшим первого оборачивания. Рассказывал, в каком возрасте это происходит впервые, какая подготовка нужна для инициации, как и кем проводится обряд. Оказывается, в Шеррретхоррре живут две разновидности драконов те, что рождаются сразу драконами и те, что появляются на свет людьми и только позже обретают драконью сущность. Как правило, никто не может предсказать, как именно станет матерью молодая дракона – в каком обличье она произведет на свет малышей. Но трагедии в том, чтобы родить человеческого ребенка, драконы не видели. Просто такие дети проходили инициацию в 20 лет и потом перекидывались по желанию. А высиженные из яйца драконятки первые двадцать лет оборачиваются родителями. Редко, чтобы просто подготовить сущность к смене. Уже немного повзрослевшие драконьи подростки впервые проходят самостоятельную инициацию и затем в течение всей жизни оборачиваются без помощи. Человечески рожденные дети до двадцати лет не перекидываются, проводя вполне человеческое детство и юность. И лишь затем проходят инициацию, пробуждающую в них драконью натуру. Марта замерла, уставившись в пространство. Перед ее глазами встал огромный зал, в котором несколько взрослых драконов с явственно читаемой на мордах улыбкой смотрели на худенького мальчишку, робко читающего ритуальные формулы. Затем ярко-синее магическое пламя окутывает паренька, и через несколько мгновений на его месте возникает красивый синий дракон. Правда, неловкий и непривычный к четырехлапости и хвосту, и оттого умильно-забавный. Но мощь и сила чувствуется даже в неловко топчущемся на мраморном полу драконе, и видно, что немного тренировки – и птенец превратится в сильного, взрослого, опытного самца.
Марта вздохнула и снова уткнулась в книгу. После теории шел собственно обряд инициации. Драконий она пробежала глазами, а вот на человеческом остановилась. Сердце вдруг непонятно отчего заколотилось. «Ну чего такого? Я просто прочитаю. Я же не дракон, - уговаривала себя девушка, отводя взгляд от ритуала. – Ничего со мной не будет, во мне же драконьей крови нет, подумаешь. Не первое заклинание прочитано, и ничего не было никогда». Сдавшись собственному любопытству, она прижала палец к первой строчке ритуала и негромко начала читать…
Сложная формула заклинания требовала внимания и сосредоточенности. Марта внимательно проговаривала фразы, хмуря от старательности брови. Эта сосредоточенность и отвлекла внимание девушки, иначе та бы почувствовала, как стало жарко в прохладной библиотеке. Слабое гудение в голове она списала на избыток сна сегодня. Длинное заклинание подходило к концу… Слабое золотое свечение исследовательница не заметила, увлекшись сложной формулой…
Внезапный грохот оглушил Марту, выронившую от неожиданности книгу из рук. Из рук?? Расширенными глазами она смотрела на странную золотистую кожу… нет, шкуру… чешуйки покрывали непривычно огромные лапы, принадлежащие явно не человеку. Марта подняла голову… и высокий стеллаж со свитками с грохотом полетел вниз.
- Мамочки! – по-детски вскрикнула девушка, отшатываясь от сыплющихся на голову свитков. Но вместо вскрика из горла вырвалось шипящее непонятное восклицание, в котором трудно было разобрать человеческую речь. Внезапно девушка почувствовала, что стала ужасно неповоротливой и огромной, словно увеличилась до размеров горы. Бросив случайный взгляд в огромную, от пола до потолка, стеклянную витрину, отгораживающую стеллаж с церковными книгами, жертва собственного любопытства едва не рухнула в обморок: вместо невысокой стройной светловолосой девушки в стекле отражался огромный золотистый дракон. От затылка до хвоста змеился подвижный костяной гребень, в эту минуту покачивающийся от эмоций хозяйки. Чешуя на груди была чуть светлее, чем на лапах и морде. От ужаса Марта выдохнула… и свитки на полу занялись дымным пламенем, вырвавшимся из ее горла. Глупая в своей отчаянности попытка задуть огонь только добавила тому жару. Марта попыталась шагнуть назад и споткнулась о хвост, про который она совсем забыла. Трехсаженный тяжелый хвост, покрытый крупной темно-золотой чешуей, упруго уперся в стену и согнулся, толкнув хозяйку вперед. От этого толчка дракошка упала на все четыре лапы и сшибла лобастой башкой соседний шкаф с кубками – гордость молодого графа, бравшего первые призы на всех турнирах страны. От грохота и звона падающих кубков зазвенело в голове. Скуля, дракошка опустилась на все четыре лапы и заплакала.
Иргант еще на крыльце учуял запах дыма и услышал странный грохот. Недоумевая, что могло приключиться в тихой обители знаний, он торопливо распахнул дверь и кинулся в дальнее крыло, откуда доносились подозрительные запахи и звуки.
Глазам подбежавшего старика открылось поразительное зрелище. В первый момент он решил было, что сошел с ума: пламя, аппетитно пожирающее свитки и книги, сваленные в кучу отцовские кубки, но главное – лежащий на фоне этого разгрома золотой дракон, закрывающий лапами морду. Иргант действовал на инстинктах: сначала потушить пожар, потом разбираться с драконом. С неожиданной для его возрасти прытью библиотекарь бросился в небольшую хозяйственную пристройку и вернулся с двумя ведрами воды. Залив огонь, он наконец обратил внимание на боящуюся шевельнуться дракошку.
- Я так понимаю, ты Марта? – невесело усмехнулся Иргант. Ящерка что-то проскулила, боясь кивать. – Вот чуяло сердце – нельзя тебе эту книжку давать. Значит, ты дракон, девочка моя. Ох, сложно тебе придется. Ну, для начала попробуем тебя человеком сделать. Потом поговорим.