- Это справедливое возмездие. Или ты не согласен?

  - Ты чего-нибудь выпьешь? - чистой посуды на столе уже не было, и он, подвинув ей свой пустой бокал, потянулся за бутылкой с шампанским.

  - Выпью, - она говорила невозмутимым тоном, глядя перед собой, - Водки.

  - Хорошо, - заменив бокал рюмкой, он налил туда водки и подал ей, - Сейчас закуски положу.

  - Обойдусь, - взяв рюмку, Жанна тут же выпила её до дна и снова протянула Артуру, - Ещё.

  Глядя, как она отчаянно пьёт водку, Валя внутренне сжалась. Не трудно было догадаться, что Жанна не просто так появилась в кафе - судя по всему, кто-то сказал ей, что она тоже была приглашена, но по воле своего мужа осталась в неведении...

  Постепенно стол снова стал многолюдным - после очередного танца вся компания вернулась к закускам, и Валя искренне этому обрадовалась - ей было очень неуютно сидеть втроём с Артуром и его женой... Она боялась, что женщина устроит скандал, но, к счастью, Жанне хватило выдержки... Развеселившиеся, уже изрядно нетрезвые сотрудники восприняли появление супруги Артура как что-то естественное. Никогда не видевшие её раньше, женщины кокетливо спрашивали, почему он не знакомит их со своей "второй половинкой", а мужчины галантно наперебой предлагали "выпить штрафную" за опоздание, от чего Жанна не отказывалась, игриво принимая дежурные комплименты и поздравления с наступающим праздником.

  Глядя, как она опрокидывает рюмку за рюмкой, Валя удивлялась спокойствию Артура. Она не понимала, почему он позволяет своей жене столько пить... Улучив момент, когда женщина о чём-то оживлённо разговаривала с мужем одной из сотрудниц, Валентина тихонько тронула Артура за локоть.

  - Послушай, - вполголоса произнесла она, - тебе нужно увезти её домой... Она совсем пьяная.

  - Да, видимо, придётся, - всё так же сдержанно ответил он, - Не понимаю, как она здесь оказалась.

  - Разве ты не говорил ей, в каком кафе мы будем?

  - Нет.

  - Тогда, действительно, странно... - Валя тревожно нахмурилась, - Но теперь это и неважно... теперь её нужно увести домой.

  - Да... - нехотя согласился Артур, - Знаешь, я почему-то боялся этого...

  - Ничего страшного, - Валя ласково посмотрела на него, - Мне тоже пора, так что уйдём вместе.

  - Завтра мы увидимся, - он незаметно положил руку ей на колено и, слегка сжав, снова её убрал. Как будто что-то почувствовав, Жанна медленно повернулась к нему.

  - А почему ты не приглашаешь меня на танец? - слегка запинаясь, спросила она, - Водкой угостил, теперь давай потанцуем... Или откажешь законной жене?..

  - Танцевать мы не будем, - он решительно встал и, взяв её за локоть, потянул на себя, - Мы уходим. Давай мне твой жетон, я получу в гардеробе вещи.

  Наблюдая за ним, Валя уже в который раз с удовлетворением отметила, что Артур был почти трезв - за весь вечер он выпил лишь пару бокалов вина, в отличие от остальной мужской братии, на всю катушку отмечающей женский праздник.

  Услышав слова мужа, Жанна усмехнулась и вырвала руку. Затем медленно повернула голову в сторону Валентины.

  - Я тоже хочу танцевать, - она почему-то обращалась к Вале, - И я имею на это право. Это - она не совсем уверенно кивнула головой в сторону Артура, - м о й муж... Мой. А не твой.

  - Так, всё, собирайся, и уходим, - он снова потянул её за руку, но женщина упорно не желала покидать своё место.

  - Я никуда не пойду, - совсем пьяным голосом заявила Жанна, - И ты никуда не пойдёшь. Мы будем сейчас танцевать. Ты ведь хотел сегодня танцевать, правда? - Артур не успел вырвать очередную стопку из её рук - она выпила содержимое одним глотком, - Ты ведь хотел танцевать именно со мной?.. Ну, скажи-и-и...

  - Жанна, прекрати, - тихо, но твёрдо произнёс Артур, - Вставай, и мы уходим.

  - Знаешь, - облокотившись о стол и слегка перегнувшись, Жанна вдруг обратила к Валентине нетрезвый взгляд, не обращая внимания на мужа, - Он такой забывчивый... Он сегодня забыл взять меня с собой на праздник... Да-а-а... Представляешь?.. - она пьяно развела руками, - Совершенно забыл!.. Но он не нарочно... Просто он очень много работает в последнее время... очень много... - подняв голову к мужу, Жанна состроила жалобную гримасу, - Он даже вечерами теперь работает, да-а-а... стал поздно приходить домой... отлучаться по вечерам...

  - Так, всё. Я больше тебя не буду уговаривать, - подхватив её под мышки, Артур насильно поставил жену на ноги и, крепко взяв за локоть, потащил в сторону выхода. Неуверенно сопротивляясь, она смешно семенила за ним, и Вале уже не в первый раз за вечер стало искренне жалко эту женщину.

  Оставшись одна, без Артура, она вскоре вызвала себе такси и, попрощавшись со всеми, тоже уехала домой. Испорченное настроение усугублялось назначенным на завтра посещением матери Артура - ей так и не удалось категорично отказаться, и она понимала в душе, что, если завтра он снова будет настаивать на этом, то она не устоит и, в конце концов, согласится... Согласится, заранее зная, что этот визит не принесёт ей никакого удовольствия...

  - Мам, - встретив её в прихожей, Ксюша заговорщически улыбалась, - А у меня приятная новость...

  - Правда? - увидев дочь, Валя почувствовала невероятное облегчение после всего, что произошло сегодня в кафе, - И какая?

  - Женькина мама пригласила нас с тобой завтра в гости... ну, что-то типа знакомства с мамой невесты...

  - Ой, так неожиданно, а почему она мне не позвонила?

  - Она хотела позвонить, но я сказала, что ты на корпоративе. Завтра она сама тебе с утра перезвонит, но я предупреждаю сейчас, чтобы ты была готова... - счастье так и светилось в глазах дочери, и Валя невольно залюбовалась...

  - А давай мы её лучше к нам позовём? - Вале вдруг пришла в голову мысль, что визит гостьи послужит вполне достойным оправданием тому, что она не сможет завтра посетить Антонину Васильевну.

  - А давай! - девушка повисла на шее у матери, - Ма-а-а-м... Я такая счастливая...

  "И я тоже счастливая, - подумала Валентина, обнимая Ксюшу, - Несмотря ни на что, счастливая..."

  Уже ложась спать, она вдруг вспомнила, что в последние дни ей ни разу не приснился ставший уже привычным поезд.

  "Ну, и хорошо, что не снится, - укладываясь поудобнее, она укрылась одеялом почти с головой, - Ну, и хорошо... Только вот - почему?.."

  Глава 11.

  Праздничным утром Валентину разбудил телефонный звонок. Часы на экране показывали без десяти минут девять, и, скользнув взглядом по имени вызывающего абонента, она нехотя нажала на клавишу.

  - Привет, Лёш, - снова закрыв глаза, сонным голосом ответила Валя мужу.

  - Привет, - его непривычно ласковый тон слегка удивил её, но, вспомнив, что сегодня праздник, она приготовилась к дежурной поздравительной речи, - С праздником тебя, Валюшка!

  Выслушав поздравления и пожелания, ответив на все его вопросы и рассказав о предстоящем знакомстве с будущей свахой, Валя уже собиралась закончить разговор, но вдруг со стыдом для себя вспомнила, что даже не спросила, как чувствует себя мать Алексея, и что её тоже нужно поздравить. Попросив передать свекрови трубку, она невольно улыбнулась - несмотря на то, что виделись они редко, она очень любила Маргариту Павловну. Бывшая школьная учительница была человеком исключительной порядочности и доброты. Она с первой их встречи душой приняла избранницу сына, и Валя, родители которой довольно рано покинули этот мир, была очень благодарна Маргарите Павловне. Похоронив несколько лет назад мужа, женщина жила теперь одна в своём доме в небольшом городке. Младший сын, брат Алексея, по воле судьбы жил сейчас на Украине, приезжал редко, и Алексей с Валентиной несколько раз предлагали ей переехать в их город, но Маргарита Павловна категорически отказывалась, ссылаясь на то, что не может оставить могилы мужа и других родственников. Изредка приезжая в гости к свекрови, Валя ощущала себя поистине в родном доме, окружённой настоящей материнской заботой. Желая хоть как-то отплатить за душевное тепло, она часто посылала свекрови посылки, на что та неизменно "ругалась", утверждая, что "у неё всё есть".