Поговорив с Маргаритой Павловной, Валя попрощалась с мужем и, отключив телефон, поспешно отправилась сначала в ванную, приводить себя в порядок, а потом - на кухню, готовиться к встрече гостьи.

  - Здравствуй, любимая, - она торопливо снимала с курицы полиэтиленовую упаковку, когда снова зазвучал сигнал мобильного, - Я тебя поздравляю и... и очень люблю...

  - И я тебя очень люблю... - Валя произнесла эти слова почти шёпотом, чтобы не услышала дочь, и, засунув курицу в микроволновку, почти бегом пробежала в ванную, - Спасибо...

  - Я очень хочу тебя увидеть, - Артур тоже говорил вполголоса, и Валя сделала звук погромче, - Когда я смогу заехать за тобой?

  - У меня сегодня гости, - извиняющимся тоном произнесла Валентина, в душе уже пожалев, что сама недавно перезвонила Женькиной матери и пригласила её к себе, - Поэтому я не знаю, когда освобожусь.

  - А что за гости? - с нотками ревности в голосе спросил Артур.

  - Будущая сваха, - рассмеялась Валя, - Её муж и сын тоже уехали, вот у нас женские такие посиделки и намечаются.

  - Жаль, - он разочарованно вздохнул, - Я надеялся провести этот день с тобой.

  - Знаешь, мне кажется, что тебе лучше провести сегодняшний день с Жанной... - Вале было тяжело говорить эти слова, но она всё же не смогла промолчать, - Всё-таки женский праздник, а мы так перед ней виноваты...

  - Я не думаю, что я перед ней виноват, а уж ты - тем более, - он произнёс эти слова как-то нервно, и Валя решила переменить тему.

  - Знаешь, я ужасно хочу сегодня тебя увидеть... - она договаривала фразу, когда прозвучал дверной звонок, - Подожди, я перезвоню через минутку...

  ...Всё, что она смогла сделать, открыв дверь, это ахнуть: в первую секунду ей показалось, что огромный букет белых роз в руках курьера занял всё дверное пространство.

  - Пожалуйста, распишитесь, - молодой человек в форме какого-то агентства подал ей бланк, - Простите за формальность. С праздником!

  - Спасибо... - почти прошептала Валя, осторожно принимая подарок, - А от кого это?

  - Извините, но заказчик пожелал остаться неизвестным, - улыбнулся юноша, - Думаю, он сам потом всё скажет.

  Зперев дверь за курьером, Валя ещё какое-то время растерянно смотрела на цветы. Внезапно повернувшись, она снова стремительно открыла двери ванной...

  - Спасибо тебе... - защёлкнув замок, она торопливо набрала номер Артура, - У меня слов нет...

  - За что?.. - он непонимающе замер на том конце.

  - За букет, - закрыв глаза, она блаженно прислонилась лицом к шикарным бутонам.

  - Букет?.. - удивился Артур, - Какой букет?

  - Только что принесли огромный букет роз... Разве не от тебя? - слегка растерялась Валентина.

  - Н-нет... Я не посылал тебе букета...

  - Странно... От кого тогда?.. - она несколько секунд помолчала, потом вдруг рассмеялась в трубку, - Разыгрываешь?.. Я сразу поняла, что от тебя...

  - Да нет же, - почему-то раздражённо ответил Артур, - Не разыгрываю. Я не посылал тебе букета. Видимо, это сделал кто-то другой.

  - Кроме тебя некому... - она всё ещё улыбалась, но его раздражённый тон почти свёл на нет эйфорию от неожиданного подарка.

  - Видимо, есть... - его тон стал совсем сухим.

  - Знаешь, - она всё же попыталась сохранить улыбку на лице, - Кто бы это ни был, самым дорогим подарком для меня будешь ты сам...

  - А как же гости? - теперь в его голосе улавливались нотки обиды.

  - Не думаю, что мы долго просидим одной женской компанией, - Валя тихо рассмеялась, - Как только всё закончится, я тебе перезвоню... Хорошо?

  Все сомнения рассеяла Ксюша.

  "Так это же от папы!" - увидев цветы в руках ничего не понимающей матери, девушка рассмеялась. Выслушав дочь, которая заранее знала о сюрпризе, приготовленном Алексеем перед отъездом, Валя почувствовала прилив стыда... Лёшка, уезжая, позаботился о том, чтобы в праздничный день она не осталась без подарка... Господи, она совсем не думает о нём... Она уже рада своему внезапному одиночеству...

  Набирая номер мужа, Валя торопливо придумывала слова благодарности. Конечно, она не избалована его вниманием, за все двадцать лет семейной жизни он почти ни разу не купил ей подарка самостоятельно, ну, разве что дежурные праздничные цветы да серьги на двадцатилетие семейной жизни... В остальных случаях приятные мелочи перекладывались на её же, Валины плечи... "Валюш, возьми деньги, купи себе что хочешь", - в первые годы она обижалась на него, но потом привыкла, радуясь тому, что он хотя бы помнит о том, что иногда нужно что-то дарить.

  Сегодняшний сюрприз был, действительно, сюрпризом. Поставив цветы в огромную напольную вазу, Валя вернулась на кухню. Быстро приготовить праздничный стол для неё никогда не составляло труда - простые, но очень вкусные салаты, курица, запечённая в духовке, роллы и свиные рулетики - никаких изысков, но сытно и так по-домашнему... Решив и сегодня не нарушать своих кулинарных традиций, Валентина привычно хлопала дверцами то холодильника, то духовки, то микроволновки, и запахи праздничного стола уже вскоре наполнили квартиру.

  - Добрый день! - высокая, слегка полноватая женщина с коробкой торта в одной руке и полиэтиленовым пакетом в другой перешагнула порог квартиры, - А вот и мы!..

  - Здравствуйте, Елена, - слегка смутившись, Валя радушно улыбнулась гостье, - Проходите, мы вас очень ждём!

  - Лиза, а ты почему не здороваешься? - Елена откуда-то из-за спины вытащила за руку девочку лет десяти, свою младшую дочь, - Поздоровайся!

  - Здрасьте... - девочка робко посмотрела снизу вверх и тоже улыбнулась.

  - Ну, здравствуй, - Валя обняла и поцеловала ребёнка, - Я - тётя Валя, а это - Ксюша, - оглянувшись на собственную дочь, она не могла не заметить её счастливых глаз.

  - А я знаю, - Лиза перевела взгляд на Ксюшу, - Это нашего Женьки невеста.

  - Ну, вот и познакомились, - рассмеялась Елена, и Валя подумала, что женщина чем-то напоминает её родную сестру Галину, живущую в Краснодарском крае. Та тоже была высокой, полноватой и очень общительной.

  На деле Елена и действительно оказалась общительной, приветливой и с хорошим чувством юмора. Она тоже была научным работником, но, в отличие от мужа, занималась русской и зарубежной литературой.

  - Это огромное счастье, что мы не в одной упряжке с Забелиным, - не отрываясь от лёгкого салата, Елена с присущим ей юмором посвящала будущую родственницу в свои семейные тайны, - Я понятия не имею, кто такой Рамзес Четвёртый и чем он отличается от всех предшествующих Рамзесов, а Николай Глебович до сих пор искренне считает, что Анна Каренина написала "Льва Толстого", и мы замечательно живём уже двадцать пять лет!

  Весело хохоча вместе с Ксюшей над шутками Елены, Валя не переставала удивляться простоте общения этой, на первый взгляд, учёной дамы. Но, несмотря на наличие нескольких научных трудов и исследований, Женькина мать и вправду была обыкновенной женщиной, весёлой, немного шумной и совершенно не кичащейся своими регалиями, к тому же оказалась очень интересной рассказчицей. Показывая глазами на свою младшую дочь Лизу, она с искромётным юмором, то приглушая голос, то прыская, так описывала историю её позднего рождения, что Валентина и Ксюша чуть не надорвали животы со смеху.

  - Представляешь, уехал в экспедицию на полгода... - два фужера сухого вина ещё больше раскрепостили гостью, и она с лёгкостью перешла на ты, чему Валя и не думала сопротивляться, - А я что-то подозревать стала, обратилась к врачу. Она посмотрела, говорит, не беспокойтесь, никакой беременности у вас нет, это у вас ранний климакс. Ну, думаю, приехали, 38 лет - ранний климакс... Звонит Забелин, я реву. Говорю, всё. Жизнь прошла, а я ничего не успела. Ни докторскую защитить, ни за границей побывать... Ты, говорю, далеко, а я одна тут, с климаксом... - под дружный смех остальных Елена перевела дыхание, - Пока суть да дело, времени прошло достаточно. Когда всё же не поставили беременность, срок уже был приличный. И куда деваться? Ну, в общем, когда через полгода Забелин вернулся домой, я его встречала с огромным животом...