Рядом на кровати сидела Вент, она собирала свои инструменты в небольшой медицинский саквояж, её помощницы уже ушли. Заметив Бронда она произнесла:

— Она слаба, пока, очень слаба… Ухаживай за ней… ребёнка я заберу в отсек первичного укрепления… Это займёт не больше недели, потом сможете забрать его домой…

— Спасибо… — Вент устало кивнула. — И… Вент…

— Что?

— Прости меня… Я тогда погорячился… — смущённо пробормотал он.

— Ничего, я тебя прекрасно понимаю…

— Ещё раз спасибо тебе…

— Да… Ты должен придумать имя сыну… Чтобы я занесла его в базу данных… Ты знаешь что по закону Империи имя сыну даёт отец, а дочери мать, так что всё в твоих руках! Тебе дать время?

— Нет… Я уже знаю… Его имя Эрн, Эрн Рорк…

— Эллина, я всегда буду с тобой… — шептал Бронд Рорк своей спящей жене. — Я никогда тебя не брошу… — он был предельно честен. Он больше никогда не смог бросить её. К полуночи Эллина Рорк впала в кому, а к утру Бронд понял что она мертва…

Он обнял её, поцеловал в холодные губы и ещё долго не хотел верить что она ушла, ушла навеки…

Потом пришла Вент, порадовать молодых родителей успехами Эрна который проявил нешуточный интерес к жизни и был едва ли не самым здоровым грудничком во всём родильном центре…

Похороны состоялись через два дня после смерти Эллины, на них была вся бригада Бронда, кроме них и пары друзей включая Вент, никто не выразил соболезнований… Компания выделила денежную компенсацию в виде содержания Эрна в государственном мед центре, последующем бесплатном устройстве в школу и колледж…

Вот так люди исправляли то чего можно было избежать…

Эрн Рорк никогда не отличался особым старанием в учёбе. С самых ранних лет ему было противно даже подумать о том чтобы пойти по стопам отца.

После смерти матери отец Эрна в миг постарел лет на десять. Добивала работа в две смены (прокормить подрастающего сына было непросто), а потом он нашёл себе новую отдушину, а находилась она на дне бутылки дешёвого Иргезианского пойла.

Субботние пьянки вскоре переросли из единичных в постоянные, Бронд Рорк пошёл по наклонной. Единственным что беспокоило этого разочаровавшегося в жизни человека был сын Эрн.

С возрастом юный Рорк начал всё отчётливее понимать причины этого состояния отца и тем больше он начинал мечтать о скором побеге с ненавистной Кассалы. Ему хотелось вырваться из нищеты, недельных запоев отца, отсутствия перспектив на будущее, но как? Как мог молодой студент технического училища добиться чего то в этой жизни?

В чудо он никогда не верил и полагался только на самого себя.

Старый друг Бронда, Прайт Дрол работал распорядителем в отделе кадров планетарной службы транспортировки и однажды за очередной капсулой выпивки он мельком упомянул о возможности устройства Эрна на орбитальную станцию Эрварид 4. Если б Эрн не услышал того разговора, он вероятнее всего остался бы прозябать в убогом шахтёрском мирке…

Уцепившись за этот шанс мёртвой хваткой, Эрн принялся методично доставать отца с просьбами о разговоре с Дролом. Отец поначалу отнекивался, мол куда тебе на орбиту, вот выучись в училище и устроишься на прииск как и он, но Эрна подобные разговоры не устраивали и однажды чудо всё же свершилось.

В одну субботу Прайт снова заявился в грязный полутора комнатный отсек семейства Рорк. Отец решил выждать когда тот наберётся достаточно алкоголя для серьёзного разговора и взял быка за рога:

— Слушай друг…

— Да… — ответил изрядно захмелевший Дрол.

— Я когда-нибудь помогал тебе?

— Ну… Было дело… — неуверенно пробормотал Дрол не особо понимая к чему тот клонит.

— Было дело? Было разумеется… Помнишь тот рейс неучтённого груза… Он ведь не дошёл до Эрварида?

После упоминания того давнего дела Прайт мигом протрезвел:

— Мы же договаривались не вспоминать об этом! — воскликнул он.

— Да ты не беспокойся, я от своих слов не отказываюсь… Никто никогда о нём не узнает… — услышав это Дрол немного успокоился.

— Ну а что тогда?

— Я хочу попросить тебя об одной услуге… Ты знаешь моего сынишку?

— Конечно… Нормальный парень… — непонимающе пробормотал Дрол. — Он ведь учится в училище?

— Почти закончил…

— И куда потом? На шахту?

— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить… — улыбнулся Бронд.

Прайт помолчал с несколько секунд обдумывая сказанное приятелем. А потом как то резко изменился в лице:

— Нет! Ты не…

— Вот, я думаю мы с тобой наконец поняли друг друга! — воскликнул Бронд.

— Ты хочешь чтобы я устроил его на станцию?

— Именно!

— Но как?

— Извини? Ты разве не в отделе кадров сидишь? Вот и возьми его куда-нибудь на черновую работёнку… на первое время по крайней мере… Пока ему не надоест…

— Но…

— Пойми, здесь нет и не будет никакой перспективы… Помогая ему ты оплатишь свой должок…

— Ты жестокий человек…

— Жизнь сделала меня таким, я не хочу чтобы сын всю свою жизнь горбатился на чёртову компанию…

— Но даже работая на станции он будет работать в компании!

— Да, ты прав, но это уже шаг в верном направлении…

Прайт тяжело вздохнул, почесал подбородок:

— А он… Что он вообще умеет делать?

— Спешу обрадовать тебя… Кое что он всё же умеет.

— Слушаю

— Недавно он прошёл короткий курс космической навигации…

— Навигации? Хм… Это может пригодиться, но… Хорошо… Я возьму его грузчиком в порт, на первое время… А потом переговорю со знакомым пилотом транспорта…

— Так

— Но я ничего не обещаю! Ты же знаешь что мне за это будет если кто то узнает?

— Теперь я могу тебя назвать своим другом! — воскликнул обрадованный Бронд и налил Прайту новую порцию выпивки. На самом то деле он так не думал, ну сами подумайте может ли человек прижатый к стенке, согласившийся на помощь под давлением, называться другом?

Эрну было всё равно. Он слышал разговор от начала и до конца, конец ему особенно понравился…

Спустя неделю или две когда он уже было начал терять надежду в скором отбытии с Кассалы, пришло электронное уведомление о принятии его на Эрварид. По предписанию он должен был прибыть в приёмный портал Кассалы в тот же день через пять сегментов…

Коротко, по мужски попрощавшись с отцом Эрн покинул родное гнездо, в тот момент мысли его были далеко от дома, они уже достигли орбиты планетоида…

При посадке у него изъяли излишки багажа, оставив лишь самое необходимое, ждать осталось считанные минуты.

В здании термина собралось человек тридцать ожидавших отлёта транспортника. Все были молодыми парнями, одежда на всех была примерно одинаково стара и потрёпана. На Кассале практически не было людей живущих в достатке.

На кристаллическом табло постоянно менялись ничего не значащие для Эрна символы и цифры, портовые грузчики сновали туда сюда с огромными антигравитационными телегами гружёнными багажом, контейнерами с арбориумом и прочим грузом приготовленным к отправке на орбиту.

По слухам ходившим вокруг, отлёт челнока откладывался то ли по техническим то ли по организационным причинам. Рядом с Рорком сидел парень циклов двадцати, он явно нервничал:

— Никогда не летал? — спросил Эрн.

— Нет, а…

— Я тоже…

— Я надеюсь это безопасно? — тихо пробормотал парень робко оглядываясь по сторонам будто беспокоясь что его услышат.

— Вполне… Я Эрн…

— Что? А… Меня зовут Раат…

— Понятно, ты тоже на Эрварид?

— Да… Устроился… То есть меня устроили в центр обслуживания порта…

— Грузчиком значит? — усмехнулся Эрн.

— Ну, можно и так сказать… А…

— И я туда же… Наверное все кто здесь присутствует попадут в шлюзовые команды…

— Не все… Вон там сидят шахтёры с Валирского сектора Кассалы, их переводят на Пиромар, соседняя планетка… Говорят там начинают освоение добычи арбориума…