— Упрямая, как и сестра! Впрочем, такими же были все женщины вашего семейства! Строптивые, дерзкие, несговорчивые! Неоднократно спорили со мной! Но где теперь большинство из них? — выразительно взглянула на меня.

— Вы знали, что моя матушка всегда ратовала за справедливость, стоит ли и меня упрекать в этом?

— Горюешь? Не отвечай — у тебя все на лице написано! Ты бы на ее месте позволила казнить Лютова. Так ведь?

Я помотала головой, уж чего-чего, а правило: «Всегда до последнего пытайся спасти невиновного» — я уяснила с детства. Родительница позаботилась об этом.

— Но все события, приведшие Алтею за Грани, начались именно с приезда Грэйна Лютова в Омбрию! — наговаривала богиня на мага, стараясь смутить меня, заставить засомневаться, сделать то, что нужно ей.

Спросила напрямик:

— Чего вы от меня требуете?

Бирюзовые глаза Эрии сузились, рассматривая меня, съежившуюся в ожидании неминуемого наказания, изучая, оценивая. Сделав для себя какие-то выводы, богиня махнула рукой:

— Делай, что хочешь, только потом не пожалей! Твои размышления влекут за собой глупые поступки, а те, в свою очередь, ведут к непредсказуемым последствиям. Ты одна из немногих моих подопечных, чью судьбу я не могу предугадать, мне не позволено вписать твою жизненную историю в книгу, летопись, что храним мы, боги. Я могу только вмешаться: навредить, — красноречиво помолчала, — или помочь… — проследила за мной, — выбор за тобой!

— Вы предлагаете мне свою помощь? — настороженно поинтересовалась я, мысленно гадая, в чем именно она будет заключаться.

Эрия усмехнулась, но долго томить меня не стала:

— Сила, которая досталась тебе по воле случая, чуждая ведьме. Я могу научить обращаться с ней!

— М-м-м? — слетело с моих губ, пока я обдумывала предложение.

— Демоны черной Грани существа сильные и опасные. Реши, хочешь ли ты со временем стать рабыней этой магии или покоришь ее и научишься использовать ради своего блага!

— А Осота Огнева вы обучали или Тилл? — опасливо косясь на собеседницу, полюбопытствовала я.

— М-да, вы всегда были излишне любознательны! Вот беседую с тобой, но не могу отделаться от ощущения, что все это уже было когда-то! Такая же рыжая, то ли бабушка твоя, то ли кто из дальних родственниц, сидела точно так же и задавала нескромные вопросы.

— И вы на них отвечали? — совсем уж смело осведомилась я, видно, память предков давала о себе знать.

— Ну, а что мне еще оставалось? — кажется, мой вопрос развеселил богиню.

— Тогда можно узнать еще кое о чем? — решила воспользоваться благодушным настроением Эрии.

— Можешь не говорить! — остановила она меня раздраженным взмахом руки. — И без слов знаю, о чем размышляешь! Думаешь, какую выгоду буду иметь от твоего обучения я?

— Были такие мысли, — пискнула я.

— Узнаешь… со временем, а на первый вопрос ответ получишь в полном объеме, — богиня была великодушна. — Да, мне нужен был четырех стихийник, вот я и попросила Тилла пойти на уступки, дабы у двух правителей родился сын, владеющий магией четырех стихий. Супруг согласился, правда, за это мне пришлось провести с ним ночь — дурак, думал, что облагодетельствует меня в постели, и я соглашусь на примирение! Ну, да ладно, в итоге мы все равно позволили ведьмам и магам закончить войну. Речь не о том, Осот… мой лучший ученик, великолепное создание, особенно сильный, невероятно собранный и упрямый до безобразия! Я возгордилась, только он, как и все маги, оказался неблагодарным. Украл у меня особый амулет и сбежал к Тиллу под бок! Презренный предатель! — в очах Эрии загорелся огонек ненависти, и я подобралась, готовая высказать свою просьбу, но богиня опередила мои слова:

— Не смогу! Амулет защищает Осота от моего внимания. Я попросту не вижу его, даже когда он находится рядом с тобой. Могу лишь почувствовать, так что сладить с ним можешь только ты!

— Это ваша цель?

— Отчасти! Мне невыгодно, чтобы одна из моих перспективных подопечных сошла с ума, не сумев совладать с новой магией.

— Хорошо, я согласна! — легко объявила я, терять все равно уже нечего, а вот пользу извлечь жизненно необходимо.

— Рада это слышать! Потому тянуть не станем — уроки начнем через два дня. За тобой каждую ночь будут приходить мои слуги. Жди! Сейчас уйду — у меня есть и другие дела, а ты подумай, не спеши отдавать склянку Лютову! — со значением повелела мне богиня.

Я покивала, хотя в душе все для себя решила — завтра Лют выпьет все приготовленное мной отворотное зелье, а сегодня пора спать.

Склянку отдала сразу при встрече, в карете, когда Вех и остальные мужчины заехали за мной. Грэйн принял из моих рук зелье, смотря при этом на склянку, как на ядовитую змею.

— Пей! Иначе силой волью! — пригрозила я, наступая на Люта.

— Хотел бы я это увидеть! — иронично объявил Райт, подмигивая мне.

— На вашем месте, маг Лютов, — поддержал меня Вех, — я бы не раздумывал, а действовал! Поверьте, любить ведьму сложно! И это говорит вам тот, кто до сих пор хранит это чувство в своем сердце! — одарил огневика выразительным взором, а Винр и Райт невесело усмехнулись, понимающе переглянувшись.

— Изведу! Иссушу! Да отправлю за Грани! — усилила натиск, и Грэйн сдался.

Откупорил склянку, принюхался, поворчал для приличия и, зажав нос двумя пальцами, выпил.

— До самого донышка! — твердо указала я, и Лют послушался, опустошив стеклянную посудину.

Разговор с Эрией оставил двоякое впечатление, заставляя меня весь оставшийся путь до Виора мучительно думать. Правильно ли я поступила, поддавшись мимолетной ненависти? Что будет с магами из «Хмельного саламандра?» В то же время пришла стойкая уверенность — поздно сомневаться, здесь нужно определиться. Не откладывая решение надолго, постановила, что буду действовать, как и раньше — ждать!

В Виор прибыли поздно вечером, и, наскоро простившись с попутчиками, которые тоже всю дорогу пребывали в раздумьях, я отправилась в дом. Едва разобрала багаж, как ко мне заскочила Ветла и потребовала полный отчет о том, что Винр делал в Омбрии. Со спокойной совестью переадресовала наставницу непосредственно к Карпову, мол, он сам так повелел и точка. Недовольная Клеверова, чопорно поджав губы, удалилась, а я принялась готовиться к предстоящему уроку. Своего рода первому в моей недолгой жизни — еще бы — не каждый день сама богиня соглашается быть твоей новой учительницей!

Надобно было дождаться слуг Эрии, потому приказала себе не спать, и, чтобы не уйти в ненужные сейчас размышления, воззрилась в узорчатый потолок, на котором метались отблески от небольшого светильника. Только вот против воли наплыла на мою усталую головушку дрема и накинула незримые сети. Я незаметно для самой себя сдалась сну и погрузилась в его сладкие объятия. Пробуждение было внезапным, словно кто-то сдернул невидимый полог ярких тревожных сновидений, и в тусклом свете единственной лампы я увидела самую настоящую фею. Сон, как рукой сняло, когда я, будто ошпаренная, вскочила с кровати, по-быстрому приглаживая волосы и поправляя измятую тунику. Феечка, издавая едва заметный звон, тонким голоском пропела:

— Следуйте за мной, ведунья, — окно, к моему безмерному удивлению, распахнулось, а лучи небесных звезд слились в один, создавая зыбкую, сверкающую тропку.

Я приоткрыла рот, глядя на действо, разворачивающееся перед моими глазами, с опаской разглядывая своеобразную дорожку и размышляя, не упаду ли я с нее. Посланница, язык не поворачивался назвать ее слугой, вылетела на улицу и мелодично произнесла:

— Поторопитесь, ведунья, ночь скоротечна! Времени на раздумья нет — либо шаг вперед, либо назад.

Глубоко вдохнув, я решительно влезла на подоконник, кончиком ноги, обутой в легкий башмачок без каблука, дотронулась до полоски света. На ощупь она напоминала деревянный мосток и чуть качнулась от моего легкого прикосновения. Но фея права — хватит думать, пора поспешить!

Закрыв глаза, как будто собралась, очертя голову, кинуться в омут, я ступила на мерцающую тропку. Несколько осторожных шагов, и фея, раздосадованная моей неуверенностью, хлестнула воздух полупрозрачными крылышками. Я взмахнула руками от неожиданности, когда луч под ногами дернулся и понес меня в неизвестность. Крик замер на губах, руки раскинулись, стараясь удержать равновесия, а сердце в груди учащенно забилось. Волнение накатило на меня, а потом схлынуло, как морская волна, оставляя восторженное чувство полета. Я чувствовала себя птицей, свободно порхающей в ночных небесах. Внизу мелькала земля, украшенная освещенными городами, осенними садами, спящими деревеньками, лесами, одетыми в яркие осенние наряды, хмурыми чащобами. Озера напоминали темные зеркала, реки извивались шустрыми змеями, дороги петляли, соединяя разные края, величественные горы своими заснеженными вершинами стремились достичь ночных небес, но так и оставались внизу, не добираясь даже до звездной тропки.