Это был Студеный Край — самая его северная часть — Рваные горы. Место таинственное, полное неведомых опасностей, подстерегающих незадачливого искателя приключений на каждом шагу. Я не слышала ни одной легенды, ни одного слуха, и уж тем более не знала никого, кто бы пересек эти загадочные горы и вернулся обратно. Здесь царила вечная зима, прикрывая белыми пуховыми перинами острые камни, покрывая льдом и без того неприступные подъемы, загораживая узкие проходы. Я смотрела на все препятствия сверху, не замечая ни ледяной стужи, ни пронизывающего ветра. Пурга, клубящаяся подо мной, лютовала вовсю — и не скажешь, что в другом краю царит солнечная осень. Порой в завихрениях чудились страшные существа, похожие на призраков, с длинными загребущими руками, развевающимися седыми патлами, беззвучно скалящимися ртами, открывающими ледяные иглы зубов.

Перевалив за очередной хребет, мы миновали опасное место, и перед моим восхищенным взором предстало очередное удивительное зрелище. Огромная, похожая на глубокую чашу, заснеженная долина, укрытая со всех сторон неприступными скалами, покрытыми немыслимыми узорами изморози, напоминающими диковинные цветы. Нетронутый снежный покров перечеркивает узкая лента гулливой речушки, которую не сумели сковать даже вечные морозы. Через нее перекинул красиво изогнутую спину мост, то ли из хрусталя, то ли изо льда — не прикоснувшись понять невозможно. И надо всем этим пейзажем главенствует, возвышается замок, похожий на игрушку маленькой принцессы, изящный, белоснежный, переливающийся тысячами искорок. На башнях сверкает в свете ночного неба серебристая и сиреневая черепица. Описав круг над замком, луч плавно опустил меня на высокое крыльцо и отпрянул, вновь вознесшись к облакам. Я поежилась на ветру, нервно обхватив себя за плечи, но мерзнуть мне довелось недолго, по сигналу феи огромные украшенные драгоценными камнями двери распахнулись, приглашая пройти в просторную пустующую залу.

Не сомневаясь ни мгновения — лучше в дом, чем стоять на морозе — я прошла внутрь, и двери с мелодичным звоном закрылись, отрезая пути отступления. Фея летела вперед, уводя меня дальше, я не успевала толком рассмотреть убранство дворца Эрии. Все белоснежно, чисто, нетронуто — ни пылинки тебе, ни былинки, ни творческого беспорядка. Четкие линии, холодный расчет, без домашнего тепла и уюта. Идти по такому жилищу было как-то боязно — а ну вдруг испачкаешь идеальный пол своими туфельками или неловко вздохнешь, оставляя на стекле теплый, влажный отпечаток?!

Длинный коридор привел нас в тупик, оканчивающийся очередной богато украшенной дверью. Через мгновение я стояла перед Эрией и ошеломленно осматривала интерьер небольшого зала с лепным камином в противоположном конце.

— Не стой на пороге! — раздалось повеление богини, и я робко ступила на пушистый ковер, почти по щиколотку утонув в длинном ворсе.

Перед камином стояло два кресла, именно на одно из них жестом пригласили меня присесть. Когда исполнила и этот завуалированный приказ Эрии, мне без слов протянули свиток. На темном фоне сияли золотые буквы, и мне стало понятно — богиня выдвигает условия. Пробежав глазами по списку и уяснив главное — Эрия боится повторения истории с Осотом, все же он ее предал, я сказала:

— Чем можно подписать? У меня нет с собой пера и чернил, — на всякий случай огляделась, но не увидела принадлежностей для письма и перевела метущийся взор на богиню и фею.

Последняя подала мне золотое перо, появившееся прямо из воздуха, прочем я уже не удивилась, зато нахмурилась, не замечая емкости с чернилами.

— Их и не будет, — ответила на мой невысказанный вопрос Эрия, — ты должна оставить на этом листе свою кровь.

Сглотнув, я кивнула — отступить сейчас, значит заведомо проиграть, не только Огневу, но и самой себе.

Смело уколола мягкую подушечку большого пальца острием пера, набрала каплю и поставила жирную роспись. Рана сразу затянулась, как по мановению волшебной палочки, богиня с довольным видом приняла свиток из моих рук, и он тотчас исчез.

— Что же, — молвила она, — начнем наш первый урок. Прежде всего, скажи мне, Веснушка, что тебе известно о существах черной Грани?

Я состроила умную гримасу и ответила, как по учебнику:

— Обитатели черной Грани очень опасные существа, с которыми справиться очень не…

— Хватит! — остановила мою речь новая наставница. — Вот, — она указала на фолиант, появившийся на столе. — Здесь больше информации. Прочитаешь сама, не хочу терять время на самое простое! Книга будет храниться у меня, но ты сможешь призвать ее в любое удобное время. Как? Запомни хорошенько ее внешний вид и представь.

Я показательно вперила взор в фолиант, его корешок украшает объемный цветок, а страницы несколько посерели от времени, но вот темная кожа обложки выглядит, будто новая.

— Запомнила, — убежденно сообщила я, и Эрия опять кивнула, после проговорив:

— Теперь расскажи мне, что ты ощутила после того, как использовала свою силу против Осота и Торроса, ну и как тебе удалось заморозить вулкан и всех его обитателей?

Мне пришлось снова призадуматься, разбираясь в своих собственных ощущениях. Достоверно я могла сказать немногое:

— Во всех случаях я испытывала сильные эмоции, чаще всего отрицательные, — испугалась своих слов.

— Да, — богиня подтвердила мои осторожные догадки. — Это магия черной Грани, она не может основываться на чем-то добром, светлом и положительном!

Я вскинулась, и Эрия подняла руку:

— Нет! Пойми, что и ярость, и злость, и ненависть можно обратить в свою пользу! Веснушка, по каким бы мирам я не путешествовала, поверь, нигде нет зла или добра в чистом виде. Есть оттенки серого, и их великое множество! Что-то ближе к добру в твоем понимании, что-то к злу! Важно сохранять равновесие, нельзя, чтобы чаши на мировых весах склонялись в какую-то сторону. И будь уверена, во имя добра творится немало зла!

Мне на ум почему-то мгновенно пришел поступок Эрии, спохватилась, что вновь не о том думаю, но богиня только усмехнулась:

— Да! Отчасти я действовала во благо ведьм, но многие ведуньи, в том числе и ты, так не считают! Хотя, задумайся, вы стали жить хуже?

— Нет, — почала я головой и рискнула. — Но вы сами говорили о равновесии, а как его добиться, если на Вейтерре не будет огненной магии?

— Кто тебе сказал, что огненная магия исчезнет, если маги станут служить ведьмам, а Тилл останется статуей в моем замке? Не понимаю, с чего ты это решила! — казалось, богиня обиделась. — Огонь — стихия, без огня нет жизни для вас, смертных! Видишь этот камин?

Я молча сделала кивок, кинув взгляд на скачущие, будто звери в клетке, язычки пламени, и Эрия продолжила:

— Это исключительно для тебя, я могу обходиться и без огня! Все еще думаешь, будто я злая?

— Я и не думала, что вы злая, здесь другое, — попыталась уклониться я, но не преуспела, потому что моей собеседницей была необычная женщина.

— О, да! Ты думаешь, я действую из корысти! И это так! Ну, а часто ли ты сама поступаешь бескорыстно? В этом нет ничего плохого! Все ищут выгоду для себя — так устроено любое здравомыслящее создание!

Мысль мелькнула в голове быстрее молнии, но от испытующего взора Эрии она не укрылась.

— Веснушка, ты идеализируешь Алтею, понимаю, она твоя родительница, но…

— Давайте не будем чернить ее память, — быстро попросила я, и богиня пошла на уступки:

— Хорошо! Тем более, что не это главное! Вижу, разговор зашел в тупик, потому на сегодня отпущу тебя. Читай книгу, будут вопросы, задашь завтрашней ночью. Линка тебя проводит, — богиня ушла, не прощаясь, а фея безмолвно позвала меня за собой.

От крыльца в небо уходила тропка, созданная голубоватым светом миллиардов звезд, заманивая ступить на нее, и теперь я сделала это без раздумий. Обратный путь показался короче, и я спрыгнула с подоконника на пол в своей комнате.

Первым делом умыла лицо ледяной водой, чтобы хоть немного привести мысли в порядок. Столько всего случилось за этот год! Подумать только, прошлой осенью я была совсем другой! Наивной, дерзкой, в чем-то глупой и взбалмошной девчонкой, не умеющей держать рот на замке и прятать чувства от окружающих. Мои прошлые суждения отличались от нынешних, как зима от лета. Мне пришлось резко повзрослеть, измениться, я научилась лгать, притворяться и, кажется, совсем позабыла, как нужно любить. Вздохнула, но потом дала себе хороший мысленный пинок и вышла из ванной в комнату.