— Половина коробки тебе, половину оставь мне. И не высовывайся.

Это было страшное, но завораживающее зрелище, когда громадный десантник взлетел в небо стремительно, как птица. Роуэен проводил его взглядом, хотя уже спустя мгновение не видел куда подевалась знакомая широкоплечая фигура. Он взволовано бегал глазами по сторонам, силясь найти друга среди огрызков серых скал. Ни следа, будто растворился в утреннем тумане, вдруг далеко впереди послышался громкий крик и жалобный стон, а затем засвистели турбины.

Роуэен видел как из серебристых облаков мглы, вынырнули блестящие от капелек влаги аэроциклы. Они неслись на бешеной скорости, стараясь перегнать друг друга, проламываясь сквозь встречный ветер, яркий свет фар лучами разрезал туман, выискивал таинственного врага. Роуэен смотрел как светятся крохотные капельки влаги в широких столпах света, едва заметные они бегут вниз, словно муравьи по стволу дерева. Всадники не замечали его, затаившегося между скал, в узкой выбоине. Двое из них помчались над самой головой, Роуэен даже уловил запах жженого воздуха от турбин.

— Ищите! Он где-то здесь! — прокричал один из всадников, судя по всему главный. — Он не мог далеко уйти!

Сквозь рев турбин, от которого тряслась земля, Роуэн расслышал, как вдалеке отозвался голос:

— Ищите да обрящете, твари!

— Огонь! Убить всех! — прокричал предводитель, рукой указал в туман. — Они там!

Аэроциклы взревели, как сотня разъяренных зверей, из турбин ударили белесые струи воздуха, один вслед за другим всадники нырнули в туман, туда, где звучал могучий голос Ассира.

— Ко мне сукины дети, я вам покажу, как с жабами якшаться!

Серебристое облако тумана разделили широкие полосы света, словно ножом разрезали на части. Влажный ветер безжалостно хлестал всадников по лицам, кожу будто пронзали сотнями жал злобные насекомые, а барьеры не включишь, на Претории-2, от защитных полей никакой пользы. Не меньше десяти всадников, слетелись к высокому каменному шпилю. Гранитное острие выныривало из тумана похожее на громадное копье великана, с камня вниз по желобкам и трещинкам стекали крупные рубиновые капли. Один из всадников пригляделся, там внизу пот пеленой тумана на земле, лежал человек.

— Там кто-то есть! — выкрикнул он испугано. — Я вижу его!

Ассир налетел на него с разбегу, всадник лишь успел вскинуть бластер, как ощутил: в спину вонзается холодное и острое, но тут же обжигает боль, жар прокатывается по всему телу, кровь ударяет в голову.

— Ты труп, гнида, — прошептал Ассир ему на ухо, — тебе конец, будешь знать, как сдавать своих.

Двое других подлетели на крик, фары выхватили из тумана опустевший аэроцикл: на сидении темнеют широкие пятна, алые ручейки сбегают вниз по металлическому корпусу. В воздухе витал запах смерти, даже во рту ощущался сладкий металлический привкус.

Один из всадников, что посмелей, достал из кобуры бластер и медленно двинулся вперед, к каменному шпилю. Он торопливо оглядывался, рука двигалась из стороны в сторону, готовая в любой момент нажать на курок. Внезапно в тумане серебристой молнией блеснула сталь, послышался противный хруст и всадник, с ножом в глазнице, завалился набок, как набитое соломой чучело.

Второй поспешно, дернул за руль, навел бортовой лучемет, мир вокруг осветило желтым огнем. Сердце всадника дрогнуло и остановилось, он ощутил себя этим всепожирающим пламенем, карающим бичем, ангелом смерти, сошедшим с небес.

— Умри! — кричал он, лучемет вращался из стороны в сторону, впереди прогрохотал взрыв, серебристый туман разорвало в клочья, в воздух взлетели горящие куски металла, жгучие сгустки плазмы со страшным жужжанием улетали вдаль, терялись за стеной мглы. Весь мокрый от пота всадник продолжал палить из лучемета как сумасшедший, полуночные тени казались ему врагами и он истреблял их все.

Ассир выждал, пока стрельба утихнет, и когда враг убрал руку с гашетки, набросился как лев, ударил яростно крест-накрест, громадный нож рассек кости как масло, череп с треском лопнул, наружу плеснуло кровью, в холодном свете звезд она казалась черной смолой. Сзади слышался рев турбин, всадники летели во весь опор, лучи фар яростно метались, выискивали во мгле бесшумного врага.

Донесся пронзительный крик Роуэна:

— Уходи Ас!.. У них ползучие мины!.. Быстро уходи!

Свист турбин стал отдалятся, всадники развернулись на крик,

Ассир зарычал в гневе, на глазах красная пелена, нож в руке блистал весь мокрый от крови, враги уходили от него, сейчас они займутся Роуэном, а тот еле шевелит руками. Ассир стиснул челюсти, зубы заскрипели, впереди чернел залитый кровью аэроцикл.

По ушам хлестнул дикий крик Роуэна:

— Уходи, мать твою так! Ас, уходи!

Ассир замер, сердце в груди билось часто-часто, по телу разливался пылающий жар, так и подмывало рвануть вперед, не взирая на все, плевать, что их больше, ведь там погибает друг, отдает за него жизнь, а он, Ассир, его даже не знает.

Под ногами тихо затрещало, плоская черная бляшка, похожая на краба, уцепилась лапками за броню. Ассир не успел и дернуться, внизу полыхнуло, грохот ударил по ушам со страшной силой, в черепе кольнуло болью. Ногу жгло, будто сунул в костер, Ассир попятился, как раз вовремя, не меньше десятка мин резво ползли по земле, как жуки.

Он понял что до Роуэна теперь не достать, минное поле отрезало от друга, остается только бежать вперед, прочь от ползучих бляшек. Правда, все равно не скроешься, скоро всадники развернутся, станут искать, теперь не подкараулишь, мины проворно ползут по земле, выискивая живое тепло, как стервятники.

Нет, он не побежит как какой-то трус, не бросит Роуэна одного. Ассир оступил на два шага назад, в мозгу привычно закололо иголочками, кончики пальцев занемели. Он ударил ногами в землю, будто двумя громадными молотами, под сапогами затрещало, тело стрелой взмыло в воздух. Черные бляшки взлетели вслед за ним, но вскоре осыпались обратно на землю, как перекормленные трутни.

Ассир старался приземлиться за спинами всадников, но не рассчитал пары метров, свалился прямо на шею. Под ногами хрустнули кости черепа, наружу плеснуло алым, всадник не успел и вскрикнуть, как сноп отлетел в сторону. Трое других видели, как их товарищ с раскроенным черепом упал на землю, они резво потянулись к оружию, но Ассир уже выхватил кварк. Прогрохотало три выстрела, громовые раскаты слились в один страшный рык, а когда звук затих, и вновь воцарилась тишина, на месте трех аэроциклов остались лишь черные выжженные следы на камне.

Четверых он растерзал за мгновение, как ягуар обезьян, осталось еще четверо. Ассир бегло огляделся по сторонам, ни единого следа врагов, наверняка отправились за Роуэном.

Послышался странный шум, не похожий на шелестение ползучих мин, и не человеческий голос… Ассир невольно пригнул голову, как раз вовремя, над ухом снова неприятно зашуршало, и тут же слева обрушился страшный удар, перед глазами блеснуло что-то черное и широкое. Не привычный пехотный виброклинок, тот уже и короче, тут другое, но такое знакомое…снова послышалось мерное жужжание, сухой треск, словно раскололи пару орехов.

Он видел, как из тумана вперед вытянулось широкое черное лезвие, словно вылитое из мрака он поглощало даже мельчайшие крупицы света. Ассир даже вздрогнул от догадки: деструктор, это же деструктор, но не такой как у него, иной, новее и смертоносней, даже не шумит почти!

Ассир стиснул челюсти, из груди вырвался злобный крик. Кто бы не стоял с деструктором в руке, он знал, что это такое. Теперь не попляшешь, одно неверное движение и противник разделает как свиную тушу.

Темное лезвие пронеслось у самого лица, Ассир даже дрожь клинка почувствовал, теперь успел разглядеть врага, высокий блондин в черной как ночь боевой броне, лицо уловил лишь мельком, длинное, как у гемерянцев, и глаза яркого синего цвета.

Ассир молнией отскочил назад, рука машинально вытянулась вперед, взгляд уже захватывал цель, еще мгновение и на месте блондина будет оплавленная груда металла. Он выстрелил со скоростью мысли, даже нейробионт не смог бы увернуться от залпа аннигилятора.