Тот стоял метрах в двух от меня — расстояние, почти предельное для стрельбы из этой шпионской игрушки. Но один из мини-снарядов угодил-таки в неприкрытый участок кожи, и у меня остался последний противник.

Этот вообще никаких хлопот не доставил. Похоже, он и в самом деле был всего лишь техником, ответственным за установку и предполётную проверку «Кадетов»… Застыл соляным столбом, глядя, как падают подельники… Я отключил его обездвиживающим ударом — осторожным, почти даже ласковым.

Сигарета осталась незажженной — на самом-то деле я не курю. Паша Пастушенко об этом знал, но не позаботился сообщить своим клевретам.

Соединённые Штаты от внутренней войны, говорил Пастушенко, может спасти лишь победоносная война внешняя. Не какая-нибудь локальная войнушка — по сути, полицейская операция, — как на Мальте или в Бурунди. Большая, настоящая война, сравнимая по масштабам со Второй мировой. Либо более чем серьёзная угроза такой войны, чтобы люди искренне верили в её начало и хорошо понимали: завтра на них могут посыпаться ракеты, и закручивание гаек — куда как потуже, чем во времена Маккарти — меньшее зло. А теперь задумайся, сказал Паша, против кого в современном мире такая война возможна?

Я задумался. Но не о грядущей мировой бойне. О другом: почему из полутора десятков «миротворческих операций» последних лет Пастушенко помянул именно Мальту? Случайность? Или демонстрация: дескать, я знаком и с твоим ИСТИННЫМ послужным списком? Поскольку к мальтийским делам мне довелось иметь кое-какое отношение… Достаточно косвенное: работал над одним из узлов операции прикрытия, не позволяющей вычислить страну, де-факто поставлявшую оружие арабской диаспоре. Операция прошла успешно (благо заводов, производящих лицензионные «Печенеги» и «Никоновы», по миру разбросано предостаточно), — но никак в моём послужном списке не отражалась. Официально я тогда занимался совсем в другом месте совсем другими делами.

Вопрос о подозрительной Пашиной осведомлённости так и остался непрояснённым. Больше про Мальту он не вспоминал… Может, и в самом деле случайность.

Пастушенко продолжал давить: ну и кто, по-твоему, самый вероятный противник Штатов?

Юго-Восточный Альянс, ляпнул я без раздумий.

Ответ логичный, но неверный, покачал головой Паша. Причин и поводов для войны предостаточно, но с узкоглазой пятой колонной в тылу много с ЮВА не навоюешь. Так и будет тянуться: ноты, санкции, ультиматумы, эмбарго… Инициатором драки может выступить в конце концов лишь сам Альянс, а он к тому ещё не готов. Нет, дружище, война затевается с нами, и ни с кем иным. Планы готовы, проработаны и отшлифованы. Найден и подходящий повод — уже догадался, какой? Правильно, «Хеопс».

Я, помнится, тогда ответил, что планы войны с Советским Союзом, а затем с Россией, подробно и обстоятельно прорабатывают в Пентагоне, начиная с сорок пятого года прошлого века. Планов навалом, а войны нет как нет. А поводов в веке нынешнем хватало с избытком. Раздел Малороссии, например. Или заварушка вокруг Шпицбергена.

Паша парировал: неудачные примеры. И тот, и другой конфликты имели место до нефтяного облома, к тому же как раз тогда Америка по уши увязла в Венесуэле и в собственных алабамских проблемах. А сейчас времена другие… И планы войны не лежат на полках сейфов — активно приводятся в действие. Информационная стадия уже реализуется, шумиха вокруг «Хеопса» началась и будет раскручиваться всё активнее… Главная задача США на данном этапе — склонить на свою сторону мировое общественное мнение, обеспечить по меньшей мере благожелательный нейтралитет Европы, азиатов и нейтралов. А если мы сейчас сыграем в поддавки, выбьем козырь из рук противника — попросту говоря, сами разрушим «Хеопс» — сверстать новые планы наши заклятые заокеанские друзья не успеют…

Может быть, Пастушенко и лгал… Но весьма правдоподобно. Слово «Хеопс» всё чаще мелькало в новостных лентах, причём отнюдь не в древнеегипетском контексте…

«Мы» — это кто? — поинтересовался я главным.

Патриоты России, сказал как припечатал Паша.

Так именуется ваша организация? — уточнил я с невинным видом.

А зачем тебе знать, как именуют себя люди, которые заплатят очень неплохие деньги? — ответил Паша вопросом на вопрос. И тут же увеличил ставку ещё на двадцать процентов. Альтернатива же, дескать, проста: для операции «Фараон» придётся искать другого разработчика и исполнителя, а я отправлюсь на пожизненное заключение. За подпольную торговлю биогранатами — оружием, запрещённым и российскими законами, и международными конвенциями. И в первой же передаче, полученной мною с воли, будет лежать чип с очень занимательным стерео в жанре садопорнотриллера. Название: «Предсмертные часы Женьки». Так что выбирай сам, дружище Влад.

Ну что тут было выбирать? Яснее ясного, что в случае успеха операции Пастушенко расплатится со мной пулей в затылок… Не из жадности — во избежание.

Осознав сей факт, я согласился. Пожизненное заключение — очень долго и скучно. Да и Женьку, хоть мы и расстались два месяца назад, жалко…

Ай-ай-ай… нехорошо получилось. Зачем сразу думать о людях дурное? В кармане шелушащегося красномордого господина лежал вовсе даже не пистолет, готовый продырявить и ткань пиджака, и мою шкуру. Пистолет, короткоствольный безгильзовый «Глок», находился в подплечной кобуре, а второй — крохотный изящный «найт-бэби» — в кобуре, укреплённой на лодыжке.

В кармане же имел место импульсный парализатор — расчехлённый и готовый к применению. Причём кнопка переключения режимов стояла в положении «S». Вот оно что… Убивать исполнителя перед самой акцией никто не собирался. И даже превращать меня в безвольную куклу, в пускающий слюни манекен, — в планы Пастушенко не входило.

Предстояла всего лишь предполётная накачка, небольшой такой сеанс суггестии — дабы я делал своё дело, никак не пытаясь избегнуть подготовленных Пашей сюрпризов… Где он раздобыл мою альфа-карту (без неё парализатор на зомбирование конкретного человека не настроить) — вопрос интересный, но несвоевременный. Однако на досуге надо будет им непременно заняться. Потому что это очень неплохой след, ведущий к таинственным «патриотам России»…

Ладно, пора завершать подготовку. Аварийный дельтолет, поколебавшись, я выбросил из кабины. После воздушной атаки «Хеопса» небо будет кишеть эйркиллерами — и болтающийся на парашюте либо параплане человек станет лакомой добычей для беспилотных аппаратов. Посему в качестве спасательного средства при нештатной ситуации было решено использовать дельтолет, способный в крутом пике уйти к земле и погасить скорость у самой поверхности. Но увы, работоспособность дельтолета (и отсутствие в нём новых сюрпризов от мистера Пастушенко) не проверить, не активизировав его. А вновь сложить этот гибрид зонтика и дельтаплана — процесс весьма кропотливый и трудоёмкий. Так что уж постараемся обойтись без нештатных ситуаций.

Ну вот и всё… Пора.

Я коснулся кнопки стартёра.

…Экран бортового компьютера кишел разноцветными отметками — и большую их часть оставляли аппараты, весьма напоминающие мою «Пустельгу». Похожую картину, естественно, наблюдали на своих радарах диспетчеры аэропорта «Пулково». Равно как и «покойники» — офицеры, дежурившие сейчас в «Хеопсе» на ПОКО (пульте оперативного контроля обстановки). Картина и для тех, и для других вполне привычная.

Такой уж час выбран для операции — люди, чьё время весьма дорого стоит, как раз отправляются на службу… Естественно, летят их «блохи» не хаотично, но по отведённым воздушным коридорам. И мой полёт, никоим образом в данные коридоры не укладывающийся, достаточно быстро привлечёт внимание… Однако же пока не привлёк.

…Шум двигателя изменил тональность, почти смолк, — я знал, что сейчас крылья-лопасти над крышей кабины сложились в несущую плоскость и зафиксировались. Как всегда и бывает в подобные моменты, «Пустельга» провалилась, потеряла полтора десятка метров набранной высоты. Короткий миг невесомости, наполненный привычной тревогой: а ну как не включится турбина? Не беда, если взлетать строго по инструкции: всегда можно успеть вернуться в вертолётный режим взлёта/посадки, — но сегодня-то я перешёл в горизонтальный полёт на высоте, вчетверо меньшей, чем минимально допустимая…