Аракс ощерился, зашипел, съёжился, ожидая удара.

«А-у-у-у-р-р-р-р! — Подставляй морду!» — категорично рявкнул Цезарь, замахнувшись лапой.

Пришлось подчиниться. Цезарь принялся лизать воспалённую щёку. Аракс почувствовал облегчение, сел поудобнее и теперь уж доверчиво подставил морду.

Цезарь приходил к Араксу по нескольку раз в день, и тот уже сам бежал навстречу исцелителю.

Когда Араксу исполнилось полтора года, он сильно перепугал дрессировщицу. Это произошло на детском утреннике. Аракс ходил по длинной жерди, лежащей на высоких козлах.

Львёнка что-то отвлекло, он посмотрел в сторону, оступился и полетел с высоты на пол. Несколько раз судорожно вздрогнув, Аракс вытянулся и замер как труп.

«Господи, погиб львёнок…» — в ужасе подумала дрессировщица и подала команду:

- Убирайте львов!

Хищники уже начали волноваться, соскакивать с тумб. Бугримова отлично знала, чем кончаются дела в подобных случаях.

Маленькие зрители замерли: «Убился львёнок или не убился?.. Что будет дальше?..»

Двадцать минут наблюдали они за тем, как дрессировщица возилась с Араксом, приводила его в сознание.

«Выживет или не выживет?»

Львёнок наконец открыл глаза, очнулся, затряс головой, встал на лапы. Ребята дружно зааплодировали.

- Что с ним было, тётенька дрессировщица? Что с ним случилось? — кричали они.

- У него от страха был обморок. Не волнуйтесь, дети! Теперь всё в порядке. Мы продолжаем наше представление. Помощники! Подавайте-ка обратно всех львов!

И ребята дружно зааплодировали снова.

Ирина Николаевна всячески старалась скрасить жизнь своих питомцев.

Что ни говори, а ведь хищники живут в заключении, поэтому она всегда изучает их характеры: если дружат двое, их помещают в одной клетке вдвоём, если трое — втроём. Аракс жил с Самуром, Цезарь один, Дик с Радамесом.

Непременно следует выводить львят в вольер поиграть, поразмяться. Без этого никак нельзя!

Очень важно не перегружать «артистов» репетициями. И человек, даже если он занимается самым любимым делом, всё равно устаёт. Трудиться нужно обязательно, но не сверх меры.

Нагрузка на животных бывает большой: львам приходится выступать до сорока восьми раз в месяц. Это очень много! А ведь и порепетировать необходимо тоже!

Что же делать? Артистка иногда репетирует прямо на представлении. Публика этого не замечает, думает, что так и нужно. Львятам же это очень нравится: всё-таки какое-то разнообразие.

Ирина Николаевна решила приступить к осуществлению своего заветного замысла — «ЛЬВЫ-ВСАДНИКИ».

Цирковая труппа переехала в Минск.

Дирекция цирка приобрела битюга-тяжеловеса. Конь был молод, никогда прежде в цирке не работал, поэтому и его нужно было приучать к арене. Коня звали Грозным. Его начали водить по кругу. Потом положили на спину брезент и посадили человека. Так Грозный привыкал к тяжести.

И вот наступил день встречи Грозного со львятами. Битюга вывели на манеж. Как только к занавесу подвезли клетку с Араксом и Самуром, конь, почуяв их дух, сразу насторожился. Выпустили Аракса. Он смело направился на спину когда угодно. Так братья привыкли к шагу, рыси и галопу. Трюк был освоен.

За кулисами львята сидели в клетке неподалёку от стойл с лошадьми старейшего русского дрессировщика Ивана Абрамовича Легалова-Лерри. Рядом с его лошадьми помещался и Грозный.

Клетка со львятами была отгорожена от конюшни высоким вольером. Как-то служители выпустили в него Аракса с Самуром. Поиграть. Сами вышли, а вольер по халатности заперли неплотно. Это вскоре обнаружил пройдоха Аракс.

Он толкнул дверь лапой, задвижка тут же выскочила, дверь отворилась. Сгорая от любопытства, львёнок выглянул на волю…

«Г-р-р-р-р…» — Он оглянулся и повернул голову к брату, приглашая его на прогулку.

Самур попятился, отбежал в угол.

Аракс коротко рыкнул, будто усмехнулся, и, презрительно глянув на брата, неслышными, кошачьими шагами вышел из вольера.

«Г-р-р-р-р… — Ну и трус!» — снова усмехнулся на ходу Аракс.

Миновав груду ящиков, он увидел конюшню. И обрадовался несказанно: всюду стояли лошади.

«У-р-р-р… Ву-ы-ф-ф-ф-ф-р-р-р-р! Г-р-р-р-р! — Здравствуйте, друзья! Здравствуйте! — приветственно зарычал Аракс. — Рад вас всех видеть в полном здравии! Очень рад!.. Г-р-р-р… Г-р-р-р-р…»

Лошади в тревоге заржали, заметались в стойлах.

«Что это с ними? — очевидно, подумал Аракс. — Я же свой. Я же друг битюга. Первый друг. Вот он стоит. Он может подтвердить. Если за один прыжок на его спину я получаю кусок мяса, то сколько же мне достанется кусков, если я побываю поочерёдно на спинах у всех лошадей? С какой же из них начать?.. Э, да всё равно!..»

И, долго не раздумывая, львёнок разбежался и прыгнул на круп первого попавшегося коня.

«Уи-гого!» — пронзительно завизжал взбесившийся от боли конь и ударил задом.

Аракс не удержался, подлетел под низкую балку, стукнулся об неё головой. Перевернувшись на лету, он успел ухватиться зубами за длинный и пышный конский хвост. Конь резко дёрнулся вперёд, оставив конец хвоста в пасти львёнка, и снова ударил задом.

Аракс отлетел на середину конюшни, пребольно стукнувшись о столб, на котором висели упряжь и сёдла. Счастье, что лошадь промахнулась, не попала копытом в голову львёнка. Случись так, наше повествование было бы закончено…

Поднимаясь, Аракс задел лапою вожжи. И тут же на голову бедняги градом посыпались сбруя и сёдла. Фыркая, выплёвывая из пасти колючий, отвратительный конский хвост, несчастный львёнок в ужасе прополз по конюшне на брюхе и забился под ящик с овсом.

Продолжая бесноваться, лошади разносили в щепы свои стойла. Заревели медведи, залаяли собаки, закричал ишак.

К общему хору подключились львы. Их рык перекрывал всё. Львёнок забивался под ящик всё дальше и дальше.

На шум прибежали люди. Они с трудом успокоили животных, разыскали вконец перепуганного, грязного неудачника жокея со свежей шишкой на лбу. Извлечь его из-под ящика смогла только Бугримова.

«Как будет завтра на репетиции? — думала дрессировщица. — Побоится после этого случая Аракс прыгнуть на лошадь или нет?»

Аракс не испугался.

- Браво, Аракс! Ты стал настоящим жокеем!

Братья скоро заняли в львиной труппе места премьеров.

Они вымахали в настоящих великанов. Первым трюком в аттракционе был «ОБЩИЙ САЛЮТ»: дрессировщица заставляла всю пятёрку: Цезаря, Дика, Радамеса, Аракса и Самура, каждого на своей тумбе, вставать на дыбы. (Как говорят в цирке — «На офф!»)

Самур и Аракс почти достигали верхушки клетки.

Когда они садились на Грозного — огромного роста битюга владимирской породы, — его ноги подгибались от тяжести, а головы львов оказывались впереди морды лошади.

С годами у братьев всё сильнее развивались хищнические инстинкты. Так, например, Аракс стал проявлять к Грозному повышенный интерес, всё время старался цапнуть коня за бок или укусить за шею.

Пришлось изготовить специальный ошейник с острыми шипами и надевать его на шею лошади. На первой же репетиции Аракс замахнулся, попал лапой по острым колючкам и от неожиданности и боли свалился в опилки.

- Так тебе и надо! Будешь знать! — сказала дрессировщица.

С тех пор всадник уже никогда не пытался ударить или укусить своего коня.

- Всё равно это уже законченный хищник, — предупреждала своих помощников Бугримова. — Детство, отрочество и юность прошли. Запомните это! Аракс — взрослый лев. Будьте осторожны с ним! Будьте внимательны! Не дай бог, выйдет на волю — понаделает дел!

Как в воду глядела Бугримова! Аракс оказался на воле.

Вот как это произошло. К дрессировщице прикрепили молодого стажёра: она обучала его дрессировке — вводила на репетициях в клетку, посвящала во все секреты своей нелёгкой профессии.

Однажды в её отсутствие, в обычный будничный день, молодому дрессировщику захотелось сфотографироваться со львами.

Вместе с Павлом Игнатовым стажёр выпустил в вольер четырёх львов, оба вдоволь поснимали друг друга и ушли, забыв запереть дверцу.