Доктор не прочь был поболтать, и в ближайшие пять минут успел пересказать мне характерные диагнозы гномской общины. Забавно, если людские врачи из пришлых считают, что абсолютно здоровых людей просто не существует, единым фронтом выступая против самолечения и так называемой народной медицины, то гномский доктор был абсолютно уверен в едином источнике всех болезней — в отвержении той самой народной медицины и изменении образа и стиля жизни "казад", как они себя называют.

— Вот раньше, — азартно заявил он мне, — раньше мы и о половине болезней не слышали, которые теперь успешно лечим. Раньше я бы тому в морду дал, кто меня доктором назовет! Костоправ? Да, и еще раз да! Но не доктор! А что такое медицинская сестра? Кому она сестра? медицине? А этот странный символ — змея, заглядывающая в чашу? Что она там ищет? Опивками хочет полакомиться?

Да, странно, вроде бы интеллигентный товарищ, а в оппозиции родному королю. Как-то слишком по-человечески…

Доктор только махнул рукой, продолжая беседу. "Кусочники" или "котелки" — это вопрос стал казаться мне чрезвычайно тяжелым, неразрешимым. Точнее, я осознал, что борьба партий в гномской общине — всего лишь верхушка айсберга проблем, связанным с удачным стратегическим союзом пришлых и гномов.

— Все получили преимущества, кроме нас! — пожаловался гном. Я чуть воздухом не подавился.

— Это почему это? — возопил я, позабыв даже про глаз. — Наоборот, все проиграли, одни гномы выиграли от союза с пришлыми!

— Упрощаешь… — мрачно откликнулся гном. — Смотришь недалеко… А ты на век вперед посмотри, или на два!.. Сам посуди, — развел он руками, — Орков вот перестали считать исчадьями Тьмы, на фоне совсем чужих "пришлых" они оказались "своими", понятными и простыми существами. Посмотри в городах: как охранник, то либо нордлинг, либо орк. Эльфы получили по длинным ушам, конечно, но у пришлых есть поговорка "За одного битого двух небитых дают"! Не было бы пришлых, так эльфы вообще бы позабыли, как детей делать. Со своей-то однополой любовью! А теперь в какого не ткни — каждый уже папа! Каждый орет о вырождении народа и готов приложить все силы!.. Пока, правда, теоретически, но не за горами и тот день, когда эльфы решат перейти от слов к делу. Ты папа?

— Нет пока, — с некоторой грустью ответил я. — Но в планах у меня это есть!

— Во! и я о том же! — гном воздел вверх указующий перст. — Как пришлые эльфам наваляли, сразу и вопрос вскрылся! Скоро, помяни мое слово, бездетных эльфов будут штрафом облагать! А старых пидоров, из архонтов, свои же в спины постреляют!

Хорошо бы! Но вот угораздило столкнуться с политиком! этому дай языком помолоть, так и не остановится до ужина!

— А что получили мы, гномы? — вопросил доктор, грозно хмуря брови, — кроме узенькой ниши инструментальщиков и, как это называется, металлистов, да?

— Да, да! — ответил я без всякой уверенности. Точно ли тех, кто по металлу работает, металлистами называют?

— Академия — в Твери у пришлых! Университет — в Нижнем Новгороде! Заводы — у пришлых, а мы, гномы, так, на подхвате! Завтра не будет заказов от пришлых, так мы, что же, с протянутой рукой по миру пойдем?

— Да какие проблемы? — взвился я. — Это ж обоюдная связь! Вы без пришлых — никуда, но и они без вас не могут! Стратегическое сотрудничество называется!

— Точно! — уже кричал гном, привстав и упираясь короткими толстыми пальцами мне в грудь, — называется! А как называется, что у нас два поселка опустели, потому что молодежь из людских городов не возвращается?

Неизвестно, что бы дальше сказал доктор, которому я был благодарен хотя бы за то, что он лично меня не обвинял во всех бедах гномского народа, если бы не появление той самой "сестры медицины" в обтягивающем фигуру халатике, позвавшей доктора по срочному делу. Обедать, пока не остыло, как я понимаю…

— Наш спор не закончен! Есть же …гм-гм …очевидные …аргументы! — проговорил я, невольно прилипнув глазами к выпуклостям фигуры "сестрички".

— Какой спор!.. — брызгая слюной и топорща бороду, неожиданно визгливым голосом возопил гном, совершенно выходя из себя, — тебя как эльфа должно наизнанку выворачивать от одного вида наших девушек, а ты им в декольте глазенапа запускаешь и уже слюной весь изошелся!

Подивившись знанию доктором старинного людского выражения "запустить глазенапа", я ответил, с трудом вынимая этого самого глазенапа из глубокого выреза форменного белого халатика помощницы спорщика и переведя слегка расфокусировавшийся взгляд на самого гнома:

— Я вообще очень объективен, и ежели где вижу выдающиеся достоинства гномского племени, так всегда их отмечаю, несмотря на то что эльф!

— Одноглазый эльф! — неожиданно вступила в разговор смеющаяся гномка.

— Но объективный и беспристрастный! А глаз подживет, зуб даю!

— Зубы тебе тоже подлечить не мешает, — заявила сестричка, переглядываясь с доктором, — но придется за свой счет, община тебе лечение не оплатит!

— Это почему? — несказанно удивился я.

— Да потому что белые, красивые, ровные зубки — не так уж важны для твоего позорного существования, не жизненный это показатель. А община оплачивает только лечение по жизненным показателям! И деньги на дантиста придется тебе самому добывать! — Неспособность эльфов достать сколько-нибудь денег именно тогда, когда они необходимы, давно вошла в разговорный обиход не только гномов, но и всех разумных Великоречья. "Не хватает денег? Займи у эльфа!" — излюбленная поговорка, обозначающая отказ в займе. Но и жадность гномов тоже прочно входит во все поговорки и пословицы нашего мира, между прочим. И вот теперь я получил прямое подтверждение этой черте гномского характера. Вот так-то. А я, дурак, всегда считал, что гномов незаслуженно обвиняют…

— А нельзя ли поподробнее, что там входит в ваши "жизненные показатели"? — заинтересовался я.

— Дашь ему список потом, пусть читает! — доктор все же решил отправиться на обед, да и сестричку собрался забрать с собой, взревновал, что ли?

— Э, нет, так не пойдет! Я гномские руны не разбираю! — "на голубом глазу" соврал я, надеясь, что сестричка останется и объяснит мне все нюансы медицинского обслуживания в гномской общине. А глаз-то действительно голубой — фингал обрисовался глубоким фиолетовым цветом. Но сестричка только похлопала ресницами и, расправив плечи, гордо удалилась, бросив напоследок с характерной для гномов простотой:

— Иди, пожри, что ли, а то смотреть на тебя больно, такой ты тощий и слабосильный!

— Тощий, но не слабосильный, и это легко доказуемо! — мой выкрик в закрытую дверь палаты, скорее всего, пропал втуне, но может быть и так, что сестричка слышала все до последнего звука. Ха-ха! Вы думаете, что Петр Корнеев ловится на такие простые подначки? Прекрасно… В этой игре у меня есть некоторые шансы на выигрыш. Попробуйте быть эльфом и работать преподом в заведении, где учатся человеческие девицы, чувствующие себя в полной безопасности. Обмен полуприличными подначками, как вспомню — так вздрогну, доходил до самой грани, но к счастью, мне всегда удавалось удержать себя и окружающих от опрометчивых поступков.

Увы, игры не получилось… Да и запахи из больничной кухни были так себе, не очень… Гномы вообще народ бережливый и неприхотливый, так что лепешка с припекой из несвежего фарша, закаменевшего сыра или прокисшего творога у них может называться пирогом. А огромное количество лука и чеснока, хоть и оправданное медицинскими соображениями, — цинги гномы могут не опасаться, — на мой желудок вряд ли окажет благотворное воздействие. И казенную пищу я вообще плохо перевариваю. Лучше в кабачке каком перекушу — когда выйду из больнички. Трактирчики у гномов есть, я видел… А выйду я из этой палаты немедленно, как только одежду получу. Какая, кстати, палата у меня? Шестая? Мило…

Одежда, принесенная неугомонным внуком самой старой пациентки гномской больницы, была примерена и оплачена. Особенно по нраву мне пришлись кое-какие особо оговоренные "прибамбасы", исполненные с гномской основательностью. Собственно ради них заказывались и остальные шмотки, а вовсе не потому, что я без модного кружевного слюнявчика не могу "в обчестве" показаться… Я имею в виду стальные набойки на носы сапог и такие же шипы — небольшие, не острые, но закругленные — на внешнюю сторону кисти у перчаток. Это к вопросу, как я буду среди гномов жить. Хорошо буду жить, все же я их немного повыше, так что в дистанции у меня преимущество. А вот в силе удара — у гномов преимущество. Интересно, французский сават гномы практикуют? Почему-то я уверен, что нет. Эту борьбу и пришлые-то не признают. Для войны — огнестрел, для кабацкой драки — кабацкие же навыки: "размахнись рука, раззудись плечо"! Чтобы опытного ножевика среди пришлых встретить, постараться надо. Но кое-где благородное искусство мордобития не кануло в Лету. Спецы из Тверской академии даже в экспедиции ездят — перенимают опыт у коренных народов. Некоторые и латигами — тифлинговскими кнутами — махать обучились…