Моим защитником выступает Лимлин, он же и мой поручитель. По его замыслу мы будем играть в "Бедного Тома" — так в старинном трактате "пришлых" конца XVI века "О ловле кроликов…", то есть о мошенничестве, называли преступников, притворявшихся сумасшедшими, чтобы совершить преступление и чтобы избежать наказания. Смешно и глупо… Как это не действовало тогда, так не подействует на судей и сейчас! Но когда я по-честному попытался предупредить об этом Лимлина, тот только ожег меня гневным взглядом и сквозь зубы заметил, что все, что можно было сделать, мною уже сделано, так что теперь я не должен мешать одному умному гному вытаскивать свою, да и мою, в придачу, задницу из дерьмового дерьма! Фу, как грубо! Но в чем-то гном прав: он сильно меня выручил, первым прибежав в больницу и не дав рассвирепевшей от религиозного рвения толпе разорвать меня на кусочки.

Итак, три обвинителя… Седые ветераны меня совсем не пугали — да у меня с королем, гномом ушлым и прогрессивным, больше общего, чем у этих пеньков замшелых! А вот Мелет… Этот образован, гад, подкован по многим вопросам… Этот мне нервы помотает… И Лимлин ему в крючкотворстве не соперник…

Гномский король, как всегда, не шел, а шествовал, сверкая золотой цепью на бычьей шее и массивными перстнями с огромными "камешками" на толстых пальцах потомственного кузнеца.

— Прежде чем прольется вода в клепсидре, я хочу услышать всю историю, с самого начала! — заявил король непререкаемым тоном, уместившись седалищем на подушке с легкомысленными ягодками-клубничками, положенной на каменную доску трона. — Лимлин и Мелет, подойдите!

Что ж, если будет что-то вроде предварительного слушанья, то у меня есть шанс! Жалостливо подпер скулу кулаком, развернул пальцы локатором в сторону этой славной тройки гномов, и вот уже мне неплохо слышны все их переговоры. Лимлин, похоже, не рвался изливать королю душу, а вот Мелет рассказывал, аж захлебываясь.

— …Я сначала подумал, что столько книг ему нужно было для саботажа! Ну не может разумный столько книг проработать за один вечер! Я подумал, что его притворства хватит часа на два, на два с половиной максимум! Не выглядит эльф усидчивым читателем! Он не …этот …книжный червь!

— Червяк! — поправил библиотекаря Лимлин. Как все-таки Лимлин меня уважает!..

— Именно что червь! — процедил Мелет, дернув бородой. — Но эльф сидел одиннадцать часов! Никто не может так притворяться! Он что-то выяснил, он что-то знает!..

— Я знаю, что я ничего не знаю! — пробормотал я, но к счастью, гномы не обратили на меня никакого внимания.

— Взять, да и посмотреть те книги, которые он заказывал! — король, слушал Кривобородого внимательно, и вот теперь даже ценное рациональное предложение выдвинул!

— Семьдесят четыре источника! — простонал Мелет. — Мерзавец сделал все, чтобы невозможно было понять, чем он занимается!

— Ну, семь десятков — это еще не так много! — сочувственно прогудел Лимлин. — Месяца на два-три работы!

— Полагаю, большинство материалов было заказано для отвода глаз! И анализ этих материалов не даст ничего кроме неверных версий, клянусь камнем!

Молодец, Мелет, правильно мыслишь!

— Ты сделал вывод, что полуэльф что-то выяснил только потому, что он заказал много книг? — недоверчиво спросил подгорный монарх. — Или еще что-то было?

— Было! — решительно заявил Мелет, — Он что-то писал, я видел! А потом написанное разорвал и ссыпал себе в карман!

— Хитер, хитер! — непонятно, что в тоне короля больше: осуждения или же, наоборот, одобрения? — И где эти клочки? Мозаичный рисунок собрать для тебя ведь — пара пустяков…

— Уничтожены, скорее всего! Он все рассчитал, чтобы безнаказанно глумиться над нашими святынями! — Мелет злобно посмотрел на Лимлина, пожимающего плечами, а меня накрыла волна узнавания. Почему все считают, что я расчетлив и хитер? Что просчитываю комбинации, что зажимаю важную информацию? Вот и Наташа из контрразведки чем-то Мелета напоминает, даром что красивая девушка без всякой растительности на подбородке и под носом… Глупости! Я не чистокровный эльф, и у меня нет впереди парочки веков, чтобы разыгрывать многоходовки! Клочки моих записок, кстати, Лимлин забрал, но только не разберет ведь ничего… Я записи вел не шифром, конечно, но такими значками, своими собственными, вроде стенографических, с множеством стрелочек и сокращений. Завидовал "шпиёну" Стрекалову, вероятно. Чему, чему завидовал? Ну хотя бы тому, как легко и непринужденно Виталя получил ученую степень, как он получал грант за грантом…И имя его было известно всей Академии, не как мое, — в связи с очередным скандалом, — а как имя серьезного научного работн… Этому? Завидовал? Не уверен…

Задумавшись, я пропустил тот момент, когда ко мне подошел Лимлин, и очнулся только тогда, когда тот загородил своей широченной спиной красивейшую кованую люстру — произведение гномского искусства, а заодно и источник света.

— Не закрывай мне солнце! — хотел было я попросить я гнома, на манер Диогена, обхамившего так Александра Македонского, но Лимлин нетерпеливо дернул меня за рукав и зашептал на ухо:

— Пошли, подойдем к королю! Все по плану, играешь психа! Но лучше бы тебе иметь в запасе какой-нибудь козырь!

— Вальтовый? — засмеялся я и проковылял к прищурившемуся правителю этого сумасшедшего дома. Перед которым я еще и должен был разыгрывать "Тома из Бедлама"! Кстати, тот же словник, который объяснял значение этого выражения среди жуликов и негодяев шестнадцатого века, давал и другое значение слова "Академия", мошенническое… "Бордель", конечно…

Иголочки — от связанных конечностей — жалили немилосердно, и я пообещал себе, что гномы за это ответят! Козырь, говоришь? Ладно, поглядим…

— Зачем ты рвал цветы, Петя? — спокойно и даже как-то ласково спросил Король.

— Так у вас цветочных магазинов нет! Недоработочка! — честно ответил я. Гном был обескуражен. Что ж, я его понимаю, иная правда похожа на грубость.

— Какие цветочные магазины в три ночи? — недоверчиво усмехнулся гном. — А зачем цветы в волосы да за уши повтыкал?

Повтыкал не я, а Лимлин, но не подставлять же единственного моего здесь союзника!

— Венок! Венок делал! "И прежний сняв венок, Они венец терновый, Увитый лаврами, надели на него!"

— Терновый венец подождет! — сморщился король гномов. — Как и испанский сапожок! Впрочем, если ты настаиваешь… И что же должен был означать этот венок?

— Все знают, что означает венок! — я сделал круглые глаза, решив начать затягивать эти переговоры. Да и Лимлин сопел очень уж громко. Венок из "полевых цветочков" на голове был важнейшим доказательством моего безумия, по его плану. Проверим, а заодно и переговоры растянем! Практически, единственный работающий принцип в "беседах" с начальниками. Если им чего-то нужно, пусть помучаются, получая желаемое. Больше ценить будут! А гномский король, конечно, начальник!

— Да? И что же? — По-птичьи склонив голову набок, король всем своим видом показывал, что никуда не торопится, тоже, зараза, знает, как работать с "подчиненными".

— Мы будем разговаривать в этой обстановке? — я посмотрел королю прямо а глаза, потому что решил идти напролом и не косить под дурачка; ясно же видно, что с гномом такое не пройдет!

— Можем и в другой обстановке! В пыточной, например!

Ух, как многозначительно! Точно, "начальник". Не может без угроз… Просто поветрие какое-то…

— Без угроз никак нельзя было? — вздохнув, спросил я короля, в кои-то веки озвучивая именно то, что думаю, со всеми знаками препинания.

— Можно и без угроз, сразу на дыбу… — усмехнулся гном, оглаживая бороду. — А ты, точно, псих! Удивительно, эльф, а совсем и не похож на родственничков! Те при слове "пыточная", бывало, в обмороки шлепались!

— В обморок и я могу! В голодный! — тонко намекнул я гному на то обстоятельство, что ничего не ел со вчерашнего утра. А когда? То в библиотеке посидеть, то в "предвариловке", или как по-гномски эта камера называется… А там не кормят, промежду прочим!