Зеркальце лежало посреди тротуара, надпись «Себя зерцало» слабо светилась в темноте. Николай Николаевич схватил его, протер рукавом — старик сидел по-прежнему лицом к нему, глаза его были закрыты.

—Видно, так надо, — сказал Николай Николаевич. Дрожащими руками он опустил зеркальце во внутренний карман пиджака, пригладил мокрые волосы, успокоился немного и не спеша пошел домой.

Дверь квартиры была распахнута настежь. «Как бы кот не убежал», — буднично подумал Николай Николаевич и прошел в ванную. Включил свет, пустил воду, долго стоял неподвижно, держа руки под краном. Зеркальце слабо пульсировало рядом с сердцем. «Черт возьми, должно же оно погаснуть когда-нибудь...»

Кот встретил его в коридоре: лохматый, сердитый, вроде даже сконфуженный.

Ну, продолжим? — оживленно сказал ему Николай Николаевич, потирая руки.— Я как будто проветрился, голова прошла.

Да какое продолжим! — глядя в сторону, сказал кот. — Нет у меня ничего больше. Да и гости к тебе.

Какие гости? — У Николая Николаевича подогнулись колени: он знал, кто пришел к нему, наверное знал.

Что за глупости спрашиваешь... — рассердился кот. — «Какие гости, какие гости...» — передразнил он. — Гости — и все.

Так ведь ночь уже!

Дверь не надо оставлять нараспашку, — наставительно сказал Степан Васильевич. —• Тогда и по ночам ходить не будут.

Николай Николаевич подошел к двери, приоткрыл, нерешительно заглянул.

Обдало теплым воздухом, закружилась голова.

На диване спиной к двери, задумчиво опустив на колени руки, в расстегнутом темном пальто сидела она. Вид у нее был немного ошеломленный: так бывает, когда после толкотни и давки на остановке тебя вдруг впихивают в полупустой вагон.

Николай Николаевич обомлел.

Он ждал этого, но этого быть не могло.

Как?! — Николай Николаевич оглянулся на кота, который, облизываясь, сидел в коридоре. — Кто это? Что это?

Не узнаешь? Молодка твоя. Погладить меня изволила.

А сундук?

Что сундук?

—• Где сундук, я спрашиваю?

Чей сундук?

Твой!

Вот то-то и оно, что мой, — буркнул кот. — Как пришел, так и ушел: ножками.

А она?

Что она?

Ну, кончай, Степан Васильевич! — взмолился Николай Николаевич. — Твои ведь штучки!

Ну вот еще, •— усмехнулся кот. И по виду его было непонятно, врет он или просто обманывает.

Убери сию минуту! — зашипел на него Николай Николаевич.

Возьми да выгони, если не нравится, — резонно ответил кот. — Я при чем, если искус такой? Явление. Мне явления не положены. У меня такого права нет — живых людей вызывать. Может, искус, а может, предлог или, скажем, совпадение сути...

Кот изъяснялся непонятно, значительно и готов был говорить еще долго, но пол под ногами Николая Николаевича хрустнул.

Она резко обернулась, вскочила, отступила на шаг. В лице ее не было прежней ясности, это было утомленное ночное лицо.

—Простите, — торопливо заговорила она, — может быть, я назойлива... Но мне не к кому было идти. Понимаете? Не к кому! Разумеется, вас я совсем не знаю. Но это еще лучше показывает, в каком отчаянном положении я очутилась... Дело в том, что... Да не стойте же вы в дверях, наконец! — вспыхнула она. — Глупо, и соседи могут увидеть, а мне это совсем ни к чему.

У меня нет соседей, — тупо сказал Николай Николаевич, придерживая дверь рукой.

Я знаю! — резко сказала она. — Это я так, машинально. Привычка с ходу мотивировать. Я знаю, что вы живете один. Собственно, это и есть одна из причин, почему... Но давайте по порядку. Может быть, вы все- таки войдете?

Ничего, я здесь постою, — сказал Николай Николаевич.

Ради бога, — ледяным голосом проговорила она. — Я и сама могу подойти.

Но не сделала ни шагу, осталась стоять спиной к окну.

Может быть, вы спросите, как я сюда попала?

Нет, — печально сказал Николай Николаевич, — этого я не спрошу.

А напрасно. Ничего сверхъестественного здесь нет. Просто шла по улице, думала — и вдруг вспомнила о вас. Дверь была плохо захлопнута... Вы же очень рассеянный. Вы ни разу не замечали, как я ходила за вами следом.

Вы за мной? — Николай Николаевич прижал руку к сердцу.

Да, за вами. Сначала мне было смешно, вы так странно размахиваете руками на ходу, горбитесь, разговаривае-те сами с собой, читаете вслух стихи. Мы часто ходили за вами вслед с девочками из класса. Построимся гуськом — и шагаем. Все оборачиваются, смеются, а вы ни разу не заметили. Девчонки хохотали как сумасшедшие, бро-сали в вас ледышками, кривлялись. Это с прошлой зимы еще началось. Вы учились еще... А потом мне вдруг на-доели эти шутки. Если это можно назвать шутками. Детские глупости... Две недели назад мы стояли у ворот, я и наши девочки. Знаете, где я живу? Точнее, жила. Нет, конечно. Впрочем, это неважно. Короче, они опять начали глупить. «Оборжали» вас, так это у нас называется. Вы прошли мимо и не взглянули даже. Тогда я сказала девчонкам: «Вы дуры, а он человек. Он живет своей жизнью, а у вас своей жизни нет». Они рассорились все со мной и ушли, а я вас догнала. Вас легко догнать, вы медленно идете. Дошла за вами до самого дома, по лестнице поднялась, все хотела заговорить, но вы так странно себе под ноги смотрели... Очень угрюмо. И я подумала: не сейчас. А потом этот дурацкий инцидент с Уайльдом. Если вы придали этому значение, то ошибаетесь..'. Прошли тургеневские времена. Многие даже бравируют этим. И я — предупреждаю вас — совсем не исключение. Но с н и м — мне было все равно. Он — функция, не больше. Производное от моей самостоятельности.

Напрасно вы так о друзьях, — горько сказал Николай Николаевич.

Да он мне не друг!

—И это напрасно. Она опустила голову.

Вы знаете, перед вами я просто теряюсь. Вы настолько другой... У вас обо всем есть собственное мнение. А о н на все вопросы: «Да шелуха это!» — и только. Мне, если хотите знать, даже в познавательном смысле с н и м совершенно неинтересно.

Он вас обидел?

Другое.

Ну, дело ваше, — тихо сказал Николай Николаевич. — Зачем же вы все-таки пришли?

Я насовсем пришла, — печально ответила она.

Как?! — Николай Николаевич отступил от двери, сильный ветер толкнул ее, и, глухо ударясь, она захлопнулась, как толстая книга. За спиной дико вскрикнул Степан Васильевич, должно быть, дверью ему прищемило хвост. Но Николай Николаевич даже не слышал этого крика.

Как вы сказали?! — вытянув шею, спросил он.

Я насовсем ушла, — с полуулыбкой, как будто бы торжествуя, сказала она и, сев на диван, отвернулась.

Но как же... — Николай Николаевич потерянно оглянулся на дверь.

Я ушла из дому, - - твердо сказала она. — Я ушла из дому и пришла к вам. Что здесь непонятного? Мне некуда было идти, у меня нет друзей, я со всеми поссорилась, я никого не знаю. И гнать меня не вздумайте. Все равно я не уйду. И ничего уже нельзя изменить. Да вы и не прогоните меня, я знаю. Не кошка же я, в конце концов.

- Но подождите... — пробормотал Николай Николаевич и сделал шаг вперед. Что-то теплое, невесомое — паутина, нет, легче, но плотнее, как будто пленка, — обволокло его лицо. Сердце его, мелко топоча, убежало в дальний угол, а вместо него забилось другое — крупное, с таким редким биением, что было трудно дышать.

—• Не надо ничего спрашивать, — сказала она, глядя в ночное окно. — Я все сама скажу. Я верю вам, я вам доверяю себя. Насовсем или нет — от вас зависит. Это инстинкт, наверно, но я совершенно уверена: вы ничего мне не можете сделать плохого. Вы человек. Так что же тут странного, если один человек доверяет себя другому?

С точки зрения Николая Николаевича, в этом действительно не было ничего странного. Странно было то, что подобные вещи не случались на каждом шагу.

Но почему именно я? — спросил он с глупой и неуместной улыбкой.

Потому что вы мне понравились.

—Я?

Вы.

Но это невозможно.

Да бросьте кокетничать, — она повернулась к нему лицом, — вам это не идет.

Послушайте, — стараясь унять дрожь, сказал Николай Николаевич. — Давайте рассуждать спокойно.