— Ну а ты как считаешь?

Я взглянула на парня, даже не сразу поверив, что он обращается ко мне. Тот улыбнулся, давая понять, что это всего-навсего шутка.

— Если бы я хоть что-то понимала…

— Да не обращай внимания, — грустно усмехнулся Эл, разваливаясь на бревнах, — Это все мой… «отчаянный юмор». Когда не знаешь, как поступить… ничего не остается. Только шутить.

«Это такое своеобразное извинение?.. Забавно…» — про себя улыбнулась я, глядя на утомленного спором Элгара. Светлая челка спала на прикрытые веки, скользнула по смугловатой скуле. Длинные черные ресницы бесшумно порхнули вверх, и если бы не огонь, отразившийся бликами в серых глазах хищника, я бы и не заметила, что Эл уже с минуту как открыл глаза и наблюдает за мной. По мышцам прошел холодок. На его небритой щеке образовалась едва заметная ямочка, губы сжались в сдержанной улыбке. Коря себя за излишнее любопытство, я отвернулась к костру.

— Можно тебя спросить кое о чем?.. — осторожно начала я.

Оборотень стремительно поднялся и с нетерпением взглянул на меня.

— Попробуй… — мечтательно шепнул он, полагая, что речь пойдет о нем неотразимом.

— Ты… так много знаешь о «новом». Может… знаешь, как мне пройти портал?

Элгар ударил себя ладонью по лбу, приглушенно хихикая. А когда отсмеялся, ответил так:

— Чтобы туда пройти, для начала неплохо бы его открыть. Ну а еще было бы полезно до него добраться…

Молча поднявшись, я решительно направилась к кибитке, но на запястье мягко сомкнулись пальцы. Обернулась, желая врезать придурку как следует, но… попала под влияние чарующего взгляда Элгара и позабыла на минуту все обиды.

— Ну, котенок… как можно принимать все так близко к сердцу?.. Пора наращивать броню.

Шепот, тепло, исходящее от Эла, пляска света на его лице…

— Я всего лишь хочу вернуться домой. Что в этом смешного?..

— Твое отношение. Этот вопрос является неприкосновенным и святым… только для тебя самой. Пойми это. Быть может, тогда начнешь относиться ко всему проще… — не снимая с лица циничной улыбки, шептал он, костяшками пальцев исследуя мой подбородок. Потом пальцы быстро скользнули к затылку, но я с силой оттолкнула Эла.

— Сам ты котенок… — сквозь зубы почти плюнула я ему в лицо и шагнула прочь. «Циничная, мерзкая, похотливая тварь! Бездушный урод!» — я осеклась, но довольно поздно, лишь когда вновь ощутила на запястье пальцы Элгара. На этот раз хватка была почти болевой. Эл рванул на себя. Мое сердце стукнуло и куда-то провалилось в процессе разворота. Я боялась увидеть сейчас его глаза, но мне пришлось их увидеть. Большие расширенные зрачки, холодный блеск — взгляд убийцы. Второй рукой парень сгреб в кулак горловину моей толстовки и не менее грубым рывком притянул меня к себе.

— Нет, Уна… Котенок — это ты. А я — хищник и, как ты верно заметила, «циничная тварь», каких еще поискать… — шипел он, скалясь мне в лицо, — Поэтому будь осторожнее, затевая со мной свои детские игры. Я играю лишь по своим правилам.

Отпуская, он несильно, но все же толкнул меня назад и быстро зашагал прочь от костра, не оглядываясь, словно борясь с желанием выпустить мне кишки. Не помня себя, я осела на ближайшее бревно и, глядя в огонь, долго приводила в порядок сознание. Спустя некоторое время страх ушел, но вместе с ним ушло и мое прежнее отношение к Элгару, ненависть, тихое презрение… Глубины его сознания продемонстрировали мне совершенно иное лицо, но чтобы осмыслить это и принять решение, мне нужно было время. Порыв бежать без оглядки, зародившийся в момент изучения взгляда убийцы, почти сразу растворился в непреодолимом животном страхе, вместе со всеми другими чувствами. Короче говоря, я пребывала в состоянии шока.

— Эй… — теплом коснулся сознания знакомый голос, — Ты в порядке?

Я повернулась и даже забыла испугаться, увидев Аксана, сидящего рядом в опасной близости. Впрочем, для вампиров опасным расстоянием могла бы считаться и сотня метров. При желании он преодолел бы его в пару секунд. Вспомнив, что неплохо было бы ответить, я кивнула, возвращаясь к розовым углям. Глядя на них, было проще сосредоточиться.

— Что-то непохоже, — грустно усмехнулся вампир, — Ты не бери в голову. Эл сейчас не на шутку взвинчен ситуацией в совете…

Хмурясь, я подняла на Аксана глаза, чувствуя, как ко мне возвращаются эмоции, дар речи и… дикая злоба на весь этот мир.

— Да что вы все заладили!? Что вы за него отдуваетесь?! Эл то, Эл се… Левая нога у него зачесалась, весеннее обострение затупилось… Не обращай внимания, не обижайся, не парься! Что за привычка у вас такая его выгораживать? Если он не умеет себя сдерживать и не любит извиняться, это его проблемы.

— Наверное. Я просто не хочу, чтобы ты делала поспешные выводы.

— Выводы? Какая кому разница, что я думаю о нем… Да мне с первого взгляда было понятно, что вот ЭТО — его истинное лицо!

Аксан едва заметно улыбнулся, будто поймал меня на чем-то. Умерив громкость и пыл, я уставилась на него.

— Что?..

— И когда на себе его полпути тащила, тоже так думала?

Я опустила глаза.

— Он об этом рассказывал?..

— Он об этом почти пел… — хмыкнул вампир и, склонившись ко мне, шепнул, — Но только мне, по секрету. А остальным объявил свое презрение, что ни одна скотина не вернулась за ним, а хрупкая девчонка оказалась смелее сотни волков.

— Так и сказал?.. — отказываясь верить, уточнила я.

— Именно так. Собственно этим Эл и объяснил в лагере твое присутствие и неприкосновенность.

— Видать, не всем…

— Ну, разумеется, он не стал обходить все поселение с этой новостью, — мягко посмеялся Аксан, а я неприлично надолго залюбовалась сеткой морщин в уголках его глаз, создавшей маску веселого добряка. Но здравый рассудок напомнил мне о реальности, эхом повторив в сознании слово «маска». В принципе, Аксан не выглядел устрашающе даже когда не улыбался, и вообще был мрачен или сосредоточен. Уж очень мягкими и не воинственными были его черты. Аристократичными, чуть подусталыми, но ни капли агрессии. Даже энергетика, исходящая от этого мужчины была теплой. Хотя для обывателя я знала слишком много о ему подобных, и запретила себе строить иллюзии о дружелюбности вампиров.

— А что за проблемы? Может хоть ты мне обрисуешь в общих чертах, что у вас тут творится?

— Ну… попробую, — согласился Аксан, — Пока Эл пребывал в тюрьме Саргена, здесь собралась внушительная армия. Это единомышленники Элгара, готовые пролить кровь и отдать жизнь за его идеи.

— Идеи?.. — нахмурилась я, не до конца понимая, о чем идет речь.

— Этого я наверное не смогу тебе объяснить. Здесь ненависть к королевским порядкам копилась годами, и дело даже не лично в Эдмонде… а скорее во всей империальной системе. Есть определенные правила государственного строя, и ни одно отдельное королевство не имеет права этот устав нарушать.

— Почему? — окончательно потеряла нить я.

— Потому что есть Великая Империя, с которой зародился весь наш прекрасный мир. И это наивысшая инстанция.

— Так, а причем тут Элгар?..

Аксан мягко усмехнулся.

— Ладно, давай из большой политики вернемся конкретно к Элгару. Его семья создала новое, независимое государство, со своими законами и даже… с собственной новой расой. И государство процветало, росло… Пока в один не прекрасный день Совет Высшей Империи не решил, что существование Зордании ставит под угрозу каноны, веками позволявшие им контролировать весь мир.

— Зордания?.. Что-то знакомое. Это то место, где…

— Там, где ты оказалась, преодолев портал, — кивнул вампир, — Эти руины — все что осталось от могучей империи. Нодегарм был столицей. Сейчас это единая братская могила, кладбище надежд. Многие мечтают о возрождении этой Утопии. Но так же многие стоят у нас на пути. К примеру такие государства, как Медерия, где мы с тобой находимся в данный момент. Эта образцовая тюрьма, ярмарка лицемерия…

— Это я уже успела заметить… — вздохнула я.

— А скандал собственно в том, что за эти полгода сюда стеклись медерийцы, желающие смены власти. И они ждут от Эла немедленного нападения на Сарген.