— Но ты бросила меня, — сурово произнес Нептун, — Ты разбила мне сердце, и сделанного не воротишь. Я никогда не забуду о муках, которые претерпел из-за тебя!

Аврора прижала к губам тонкий пальчик.

— Не говори так. Никогда не говори. Я не способна тебя покинуть.

— Лгунья! Ты бросила меня!

— Я была всего лишь смертной и мечтала перестать быть ею. Я даже попыталась это сделать — ради тебя. Я утонула, когда плыла к тебе…

Голос Авроры начал слабеть. Туман завился вокруг ее лица, точно шарф.

— Ты должен простить меня, — прошептала она.

— Аврора! — закричал Нептун, размахивая трезубцем. — Не уходи! Я ПРИКАЗЫВАЮ тебе остаться! НЕ ПОКИДАЙ меня!

Но туман уже размыл очертания женщины — или привидения. Кем бы теперь ни была Аврора, она почти растаяла в воздухе.

— Полночь миновала. Луна прошла высшую точку на небосводе. Мы движемся к утру, к свету, к весне и новой жизни. Я не могу остаться. Прости, — легким ветерком прошелестел ее голос. — Прости меня, умоляю, прости. — Снова и снова Аврора повторяла одни и те же слова, и под конец не осталось ни голоса, ни очертаний — только ветер, луна и ночь.

В наступившей тишине мы наблюдали, как туман клубится вокруг замка, обматывая его белыми нитями. Нептун смотрел не мигая, не отрывая взгляда.

Аарон отпустил мою руку.

— Смотри, — шепнул он.

Под влиянием луны притяжение между кольцами ослабло. Аарон легко снял свое с пальца и, положив его на доску, поднял вверх ладони. Я не сразу поняла, что он разглядывает.

Перепонки между пальцев исчезли!

Осторожно опустив свое кольцо возле жемчужного, я посмотрела на собственные руки. Они опять стали нормальными! Я рассмеялась от радости — Аарону, Шоне…

— Оп-ля!

Возникшая неизвестно откуда рука ловко подхватила кольца с доски.

— Нет!

Я повернулась, чтобы отнять их, но было слишком поздно. Тогда я поднырнула под волну. Полная сил, снова ставшая настоящей русалкой, я помчалась изо всех сил, желая догнать похитителя. Но тот плавал ничуть не хуже меня. Он метнулся в сторону и молнией понесся к колеснице Нептуна.

Лишь вынырнув на поверхность, я смогла рассмотреть вора, который с мерзкой кривой улыбкой протягивал кольца Нептуну. Ну конечно!

Мистер Бистон!

— Нептун не поддастся на эти слюнявые страсти! — проскрипел он. — Он слишком хорошо понимает, что в этой жизни по-настоящему важно. Что имеет значение, что…

— Бистон! — взревел Нептун.

Мистер Бистон низко поклонился, держа перед собой кольца и взбивая хвостом воду.

— Ваше величество, — проговорил он глубоким взволнованным голосом. — Нижайше прошу принять то, что принадлежит вам по праву. Я, верный и преданный слуга, не подвел своего господина — кольца снова у вас. Вновь их можно будет «разлучить» и закопать, от беды подальше. Даю слово чести, я никогда больше не допущу ничего подобного. — Мистер Бистон склонился так низко, что почти ушел головой под воду.

Все молчали и не двигались.

Нептун протянул руку.

— Дай мне кольца — сказал он. Мистер Бистон мгновенно дернулся вперед.

— Ваше величество, вы оказали мне честь…

— Молчать! — рявкнул Нептун. Его лицо исказилось — от гнева или от боли? Не знаю.

Я смотрела на царя. Мы так старались, столько всею успели… и все наши усилия пошли насмарку. Нептун заполучил назад свои кольца и теперь спокойно может проклясть нас заново, — нас больше ничто не спасет.

Я почти ушла под воду; хвост едва шевелился. Ко мне подплыла Шона.

— Я всегда буду твоей лучшей подругой, — шепнула она, беря меня за руку, — что бы ни случилось.

Неизвестно, дадут ли ей такую возможность. Ни у кого из нас не осталось выбора. Выбирать за нас будет Нептун. Все карты — у него на руках.

Нептун взмахнул трезубцем. В тот же миг возле колесницы очутились три дельфина Он, наклонившись, пошептал им что-то, и они исчезли, а потом вновь появились через несколько минут, таща за собой не то еще одну колесницу, не то лодку. Внутри сидели двое. Женщина и… тритон. Не может быть! Ну конечно! Мама с папой! Всё правильно — Нептун ведь обещал, что я увижу их этой ночью!

Я кинулась к лодке, отчаянно крича:

— Мама! Папа!

Но при виде их лиц вся моя радость вмиг испарилась.

Как же я могла забыть! Они приплыли, чтобы попрощаться.

Здесь, под полной луной, в день весеннего равноденствия, когда встречаются день и ночь, земля и море расстанутся; на этот раз навсегда.

Мама, склонившись из лодки, обхватила меня обеими руками.

— О, Эмили, — всхлипывала она, гладя меня по волосам; прижимая к себе так сильно, что я едва могла вздохнуть. Но мне было всё равно. Главное то, что я снова с мамой. — Я искала тебя повсюду, Все жители острова искали. Мы нашли все сокровища Нептуна, кроме одного, самого бесценного, — тебя.

Потом меня обнял папа — Он соскользнул в воду и крепко прижал к себе.

— Моя малышка, — с болью проговорил он.

— Виндснэп! — гаркнул Нептун.

Мы, все трое, обернулись. Царь указывал пальцем на папу.

— Подойди сюда, — велел он. Папа разжал руки.

— Нет! — закричала я, повиснув у него на шее. Вот оно. Сейчас у меня отнимут папу. Мы видимся в последний раз. — Нет! Пожалуйста, не надо! — умоляла я.

Папа расцепил мои руки.

— Всё будет хорошо, — сказал он, но голос его предательски дрожал.

Он не верил в то, что говорил, так же, как не верила в это я. Потом папа посмотрел маме в глаза.

— Я всегда любил тебя, — проговорил он. — И всегда буду любить. Договорились?

Мама молча кивнула.

Папа покосился на Нептуна, который уже сверлил его гневным взглядом.

— Мне пора, — сказал он.

Поцеловал мамину руку, взлохматил мне волосы и поплыл.

Я рванулась следом и, ухватившись за него, заскользила рядом. Папа попытался отцепить мои руки.

— Пожалуйста, малышка, не надо. Мне и так тяжело.

— Не уходи, — заплакала я.

Мы подплыли к колеснице Нептуна вместе.

— Пожалуйста! — взмолилась я, давясь слезами. — Я не хочу снова потерять папу. Пожалуйста, не разлучайте нас! Я буду хорошей! Я буду слушаться! Я больше никогда не буду совать свой нос в чужие дела! Пожалуйста!

Тут я отпустила папу и разревелась по-настоящему. Мне больше нечего было сказать, нечего обещать, не о чем просить. Я не знала, как жить дальше.

— Перестань плакать, дитя, — произнес Нептун, — и послушай меня. — Он повернулся к моему папе и сурово посмотрел ему прямо в глаза. — Виндснэп, ты любишь свою жену?

— Больше всего на свете, — ответил папа. Он огляделся в поисках вдохновения — и нашел его в небе. — Больше, чем саму луну.

Нептун коротко кивнул.

— А она относится к тебе так же? Папа оглянулся на маму.

— Надеюсь.

Мама прижала руки к груди. Потом быстро закивала, утирая слезы тыльной стороной ладони.

Нептун долго молчал. Он положил трезубец на сиденье колесницы и вытянул перед собой руки, держа на каждой ладони по кольцу. Слегка подкидывая кольца, он перевел взгляд с мамы на папу. В эти минуты его властное лицо приняло совсем непривычное выражение: жесткие складки на щеках разгладились, глаза стали круглыми и добрыми. Я впервые заметила, какие они зеленые.

Тут внезапно пошел дождь, по воде вокруг нас зашлепали капли. Нептун заговорил снова.

— Никому сегодня не придется прощаться, — спокойно произнес он. Потом повернулся к мистеру Бистону. — Бистон, ты ошибся.

Мистер Бистон выдвинулся вперед и склонился так низко, что намочил волосы.

— Ваше величество, — забормотал, он, — если я каким-то образом не оправдал вашего доверия, я…

Нептун знаком велел ему замолчать.

— Ты был верен мне. Но всё же ошибался. Я не знал, что в жизни — самое главное, что имеет важнейшее значение. И понял это только сейчас. — Подняв голову, он посмотрел на туман, завивающийся вокруг замка. Дождь пошел сильнее; капли громко застучали по воде. — Я только сейчас вспомнил.