Поток воспоминаний прервался, как только вдали показались предместья Альбукерке. Фред не хотел останавливаться в этом городе, хоть до конца штата оставалось еще столько же миль. Город встретил Фреда расписными тарелками спутникового телевидения. Каждый разрисовывал свою тарелку красками, стараясь изобразить любимые цветы, экзотические пейзажи или семейные узоры.

Жители выходили на балконы покурить и выпить пива, а потом возвращались назад к своим персональным уничтожителям мозгов, которые предлагали купить по дешевке удобный тренажер для задницы или набор ножей для кухни, который есть у каждого второго в Альбукерке. Фред подумал о том, что полностью поглощенное современным телевидением сознание можно представить в виде огромной снежной пустыни.

Тишина, холод, бессмысленность. В такой ментальной пустоши очень сложно что-то придумать, дать жизнь какой-то мысли. Если только в футбол погонять? Фред вспомнил кадры из фильма про советских моряков, которые пробили лед своей подлодкой, а потом устроили матч. От мысли о бескрайних ледяных просторах захотелось выпить горячего, хотя погода была жаркая.

Впереди замелькали зеленые рощи, указатель гласил «Пайнхилл». Фред решил переждать ночь в одном из мотелей местечка Черч Рок. В городке обнаружилась удобная заправка, где Фред залил полный бак и пополнил запасы. Кассир рассказал, что неподалеку открылся новый экологический мотель, построенный по чертежам некогда модного европейского архитектора и дизайнера. Фред быстро нашел этот мотель и удивился, что в центральной Америке еще строят подобные здания.

Огромное прямоугольное крыло здания возвышалось над парковкой, соприкасаясь с фундаментом под острым углом. Отделка стен мотеля (темное ореховое дерево) напоминала о фортах времен войны Севера и Юга, но сквозь окна-витражи был виден современный интерьер. Фред припарковал «Додж» и поднялся по ступенькам в холл.

Цены неприятно удивили, но выхода не было, к тому же, накатывала усталость после стольких миль пути. На ужин Фред заказал кролика в сливочном соусе и слоеный клубный коктейль с нарезкой из апельсинов и красных грейпфрутов.

Фред принял душ и лег в жесткую кровать. До цели оставалось уже недалеко, нужно было только проехать Флагстафф и Национальный заказник Мохаве, а там и до Лос-Анджелеса рукой подать. Квартира Марии располагалась в Дель Маре недалеко от Сан-Диего, но Фреду предстояло еще найти одного человека и передать ему послание от Марии. Размышляя, какой маршрут лучше выбрать, Фред незаметно уснул.

К вечеру следующего дня красный «Додж Чарджер» уже въезжал в Тихуану. Фред искал адрес, нацарапанный на клочке бумаги простым карандашом: «Кантиль, 20А». Этот неказистый дом выходил окнами на федеральную трассу. Окна были заколочены. Фред поднялся по крыльцу, постучался в дверь. Кто-то подошел к дверному глазку, внимательно изучил Фреда и пару раз кашлянул:

– Что вам здесь надо?

– У меня послание от Марии. Меня зовут Фред.

Щелкнул дверной замок, хозяин дома распахнул дверь и пригласил Фреда войти. Это был старый высохший мексиканец с седыми волосами, заплетенными в косы, и глазами-щелочками. Он недоверчиво уставился на сумку и пакет в руках Фреда, но после того, как тот вытащил на свет красные ботинки, успокоился. Старик сел в кресло и вопросительно уставился на Фреда.

– Так что за послание, Фред?

– Она просила найти этот дом и сказать человеку, который будет в этом доме, следующие слова.

Фред откашлялся и произнес:

– Я нашла Путь, но мне не хватило той малости, что есть для тебя самое большое сокровище.

Мексиканец ничего не ответил. Он медленно поднялся и скрылся в другой комнате. Фред выдохнул и попытался оглядеться, но шторы были плотно задернуты, и в доме царил мрак. Через пару минут старик принес небольшой сверток размером с дыню и протянул его гостю.

– Что это?

– Ты поймешь. А теперь уезжай и больше никогда не возвращайся в этот дом.

Фред положил сверток в сумку к ботинкам и вышел из дома. В машине он закурил и задумался. Что же теперь? Наверное, стоит поехать в квартиру Марии, переночевать, а утром отправиться домой. Дель Мар встретил Фреда приветливыми огнями, но на душе у него было смятение. Он выполнил обещание, но почему-то не чувствовал облегчения. Не чувствовал, что все сделал правильно. Что-то было не так.

В квартире было все по-прежнему, как и десять лет назад. Все это время специально нанятый человек поддерживал в ней идеальный порядок с тем, чтобы однажды Фред зашел сюда и чувствовал себя так, будто отлучился накануне купить пиво или виски. Из окна был все тот же вид, солнце медленно клонилось к горизонту.

В холодильнике было пусто. В шкафах и ящиках на кухне тоже. Фред сел на кровать и медленно развернул сверток. Из вороха бумаги на него смотрели пустые глазницы выбеленного временем человеческого черепа. В верхней части черепа была выемка, которую можно было поддеть пальцем. Фред сделал легкое движение, и череп раскрылся как шкатулка.

В глаза ударил фиолетовый свет – так на солнце играли крупные драгоценные камни. В «шкатулке» их было много, навскидку хватило бы на пару миллионов. Фред не знал, что с ними делать. Он не знал, что теперь вообще делать. Мария бы подсказала, но ее нет.

От отчаяния он собрал вещи и пошел на пляж, по пути прикупив бутылку «Джека Дэниэлса». Фред развел костер и стал глядеть в океан. После того, как опустело полбутылки, он подошел к самому краю пляжа и начал руками рыть яму. Мешали набегающие волны, но у Фреда было достаточно сил, чтобы еще успевать выгребать воду из ямы. Помогал «Джек Дэниэлс».

Довольный глубиной ямы Фред вытащил из сумки красные ботинки, окунул их в воду и положил на дно ямы. То же самое он проделал с черепом. Затем в яму легла сумка с белым корабликом и красным флажком. Теплый песок укрыл эти сокровища, а волны постарались, чтобы через пару минут даже сам Фред не мог найти то место, где они покоились. Допивая виски, покачиваясь, Фред пошел обратно к дому.

Он закрыл входную дверь на все замки и скинул обувь, после чего сразу же повалился на кровать. Раздеваться не хотелось. Чувствуя себя опустошенным и одиноким, Фред забылся пьяным сном. Проснулся он от непонятного шума – от поднявшегося утром ветра хлопала входная дверь. На краю кровати вся в белых одеждах сидела красивая молодая женщина.

– Где же тебя черти носили все это время, Фред? – сказала Мария и улыбнулась.

Сегодня большой день! Сегодня мы наконец-то идем на дело. Все собраны, хотя без косяков точно не обойдется, я это нутром чувствую. Николас все утро вертелся у зеркала, пытаясь намарафетиться больше обычного. Какой пассаж! Если спросите меня, то я скажу – ему и так любая девчонка будет рада дать свой телефон, не говоря уже о чем-то большем. Но меня-то никто не спрашивает.

Вот сейчас еще этот дружок Генри будет звонить и портить настроение, он всегда так делает из зависти. Свидание запланировано на шесть часов, сразу после чаепития – видите ли, девушка из хорошей семьи и никогда не пропускает «файф-о-клок» с мамой и папой! Я с ума сойду на этом свидании, точно. Или буду тупо пялиться на ее коленки под столом. Николас со мной особо не церемонится, хотя на самом деле любит и не грузит всякой ерундой почем зря.

Но, несмотря ни на что, в этот раз он у меня совета не спросил. Как и сто раз до этого. Но это нормально. Я же просто сумка, хоть и чертовски красивая.

Полуденное солнце палило нещадно. Наш пикник с бывшими одноклассниками оказался таким скучным, что я уже начал подумывать о путях отступления. Все жевали сандвичи с холодной курицей и делились впечатлениями о семейной жизни, на что мне сказать было нечего.

По три года работы в разных дизайн бюро – это не подвиги. К тому же мой скверный характер всегда находил неподходящий момент, чтобы, скажем, нахамить с утра секретарше или надругаться над любимым кактусом босса. После чего следовали репрессии.