Алексей шел за Ратибором, удивляясь, как стремительно все произошло. Складывалось впечатление, что кто-то невидимый запустил маховик, и теперь время пустилось вскачь, хотя еще недавно текло неторопливо. Алексей хотел спросить об этом Ратибора, но тот предостерегающе поднял руку, мол, не сейчас. Глаза у него на затылке, что ли, подумал Алексей, глотая незаданный вопрос и одновременно осматриваясь по сторонам. Наконец он обратил внимание на то, где они шли.

Это было нечто. Его не возможно было описать словами, не хватало словарного запаса. Складывалось впечатление, что они передвигались по светлому тоннелю, состоящему из живого воздуха. Его стены сжимались и разжимались, образуя завихрения, набухая и опадая, образовывая причудливые формы и очертания. Это было похоже на живую трубу. Алексею даже показалось, что они находятся в какой-то утробе, из которой должны родиться заново.

Сколько времени прошло с начала движения, он не знал. Внезапно тоннель расширился, его стенки растаяли, расплылись, словно потоки сухого льда. Алексей увидел себя стоящим посреди огромной каменистой пустыни, по которой гулял ветер, увлекая за собой песчинки. Почва была серо-коричневого цвета, на ней росла такая же трава, пахло чем-то горьковатым, как в Крыму. По серому небосводу пролетали стремительные облака, окрашенные в зеленоватые оттенки. Солнце только вставало из-за горизонта, огромное, красное, заспанное. Было жарковато, дышалось не то, чтобы легко, но и не с напрягом. В воздухе стоял устойчивый запах болота и моря.

– Пришли, – сказал Ратибор, сделав широкий жест руками.

– Где это мы? – не понял Алексей.

– На нашей тренировочной базе. Мы находимся в одном из карманов Великого Совета, который находится в восточной части Украины. Тебя интересуют конкретные координаты?

– Да нет. Просто непривычно видеть степь и ощущать такие запахи.

– Привыкнешь к этому, как и ко многому другому. Сейчас первый тест на выносливость. До самой базы – несколько десятков километров. Сам понимаешь, что никакой техники, кроме своих ног, у нас нет и быть не может. Поэтому – вперед!

Он побежал первым в одному ему известном направлении. Алексею ничего не оставалось, как пуститься следом.

Минуты тянулись, превращаясь в часы. Одежда уже давно промокла от пота, ноги налились тяжестью, воздух с трудом проникал в легкие, но зато очень легко и быстро покидал их. Перед глазами иногда пробегали красные круги и яркие точки. Алексей начал понемногу отставать, но Ратибор ничего не замечал. Он бежал легко, словно совсем не напрягаясь. Казалось, его тело не знало усталости, а многокилометровый кросс был сродни приятной прогулке.

Наконец, он остановился, подождал, пока Алексей доковыляет, а потом сказал:

– Релаксационный перерыв.

Алексей мешком рухнул на песок.

– Не так, – Ратибор положил парня на спину, заставил лечь ровно, – Ноги – вместе, руки держать ладонями вверх. Теперь закрой глаза. Прислушайся к своему сердцу, дыханию. Успокойся. Постепенно стабилизируй вдох и выдох, представь, как работают легкие, как втягивают и выталкивают воздух, как они насыщают кровь. После этого сердцебиение само придет в норму.

Алексей покорился. Он закрыл глаза, прислушался к пульсации крови, ударам сердца. Стараясь вдыхать и выдыхать в такт сердцебиения, парень усилием воли начал стормаживать пульс, добиваясь, чтобы количество ударов не превышало шестидесяти ударов в минуту. Глубокий вдох носом – и медленный выдох открытым ртом, во время которого пульс замедляется. Еще раз, еще, еще. Хорошо. Действительно, через некоторое время, когда кровь насытилась достаточным количеством кислорода, сердце пришло в норму и уже не колотило молотом в висках.

– Хорошо, молодец, – осторожно похвалил его Ратибор. – Теперь представь себе, что через твои ладони входит Сила, которой пронизана каждая песчинка в этом мире. Она теплым лучом касается твоих ладоней, вытекая прямо из воздуха, проникает внутрь, растворяется в крови и, как кислород, разносится по всему организму. Ты должен почувствовать тепло, а потом жар, прилив сил. Давай, не стесняйся.

Сначала ничего не получалось. Казалось смешным заниматься такой ерундой. Алексей отвлекался на ненужные мысли, воспоминания, никак не мог сосредоточиться. Ратибор помог. Он положил свою ладонь на лоб парня, словно поставил невидимый щит. Сразу улетучилось все, что мешало, удалось сосредоточиться. Действительно. Прошла минута, другая, и Алексей почувствовал, как через ладони начала проникать и растекаться по всему телу неведомая ранее, но такая теплая, живительная струя жизни. Мышцы сначала расслабились, словно приготовились к приему, а потом стали наливаться силой и энергией, черпая ее неведомо откуда. Сколько прошло времени, Алексей не знал, но вскоре от усталости не осталось и следа. Теперь он мог продолжить путь с прежней силой.

– Это называется подзарядка, – сказал Ратибор, убирая свою руку с головы парня. – Со временем ты научишься делать это на ходу так же естественно, как дышишь, смотришь, переставляешь ноги.

– Здорово! – воскликнул Алексей. – Я еще никогда не испытывал подобного. Скажи, а все, живущие здесь, так просто могут овладеть подзарядкой или это доступно не каждому?

– Ну, тут-то как раз все просто. Я уже говорил, что мы находимся в кармане Великого Совета, в его тренировочной базе. Здесь, словно в яслях, все упрощено до максимума, так что энергию питать может кто угодно, даже таракан, если, конечно, он здесь объявится.

– Спасибо за сравнение.

– Без обид, Алексей. Я сам когда-то был на твоем месте, так что имею право так говорить. Готов?

– Всегда готов.

– Погнали.

Они снова пустились бежать. Алексей старался не отставать от Ратибора, а сам прислушивался к ощущениям. Тело было легким, послушным как никогда, почти невесомым. Казалось, что кто-то вставил внутрь атомную батарейку и привел в действие мощный двигатель. Хотелось бежать и бежать, а еще лучше – взлететь.

Запах моря усилился, воздух наполнился влагой. Вскоре над головами пролетело несколько теней.

– Не пугайся, – предупредил Ратибор. – Это послушники.

– Я и не боюсь, – ответил Алексей, глядя вслед удаляющимся теням. – Я тоже так смогу?

– Всему свое время.

Впереди показался большой холм. Ратибор ускорился, Алексей не отставал. Так, соревнуясь в скорости, они почти взлетели на вершину и остановились. Отсюда было хорошо видно все, что находилось внизу. Здесь, у подножия холма, расположился тренировочный лагерь. В километре, немного левее, темнел лес, а чуть дальше катило свои волны серое море.

В лагере шла напряженная работа. Несколько сотен парней и мужчин отрабатывали приемы рукопашного боя, стрельбой из различных видов оружия, в том числе и луков, тактической подготовкой. На отдельных площадках обучали ездить верхом на лошадях. Кроме того, Алексей заметил, что, в стороне от основной массы обучаемых, несколько десятков людей взлетали и приземлялись, причем без всяких подручных средств. Некоторые из них довольно лихо производили разные фигуры пилотажа, но основная масса делала это неуклюже. Сразу было видно, кто инструктор, а кто – курсант.

– Вот мы и прибыли, – улыбнулся Ратибор. – Идем, будем поселяться.

Они уже не бежали. Ратибор тоном экскурсовода рассказывал, чем занимается каждое подразделение. Алексей слушал внимательно, но успевал еще и наблюдать за действиями курсантов.

– Твое обучение начнется с азов, – предупредил Ратибор, – но будет много индивидуальных, так сказать, персональных занятий.

– Почему? – поинтересовался Алексей.

Ратибор не успел ответить. К нему подошел мужчина средних лет. Это был коренастый лысый азиат в одежде монахов Китая. Они перемолвились несколькими словами на непонятном Алексею языке, после чего Ратибор кивнул и продолжил путь.

– Ты не ответил на мой вопрос, – напомнил Алексей.

– Ах, да, – спохватился Ратибор. – Курс подготовки зависит от его цели. Если мы готовим простых солдат, пусть даже и высококлассных – это один курс. Если же это, скажем, посланцы – это уже второй курс. Разведчики, как ты сам понимаешь, это третий курс, и так далее. С тобой мы еще не до конца определились, так что сначала ты пройдешь общий начальный курс, так называемый путь безымянных, а дальше видно будет.