девушку из Поганки, я заметила, как лицо ее омрачилось.

— Что ж, — Яш решил не обращать внимания на стервозное поведение конкурсантки. — По-

видимому, кто-то забыл о том, что разговаривает перед камерами, но, спишем это небольшое

происшествие на нервозность всех участниц конкурса. Дорогие девушки, сейчас вас отвезут

прямо во дворец, где вы и будете проживать все дни Отбора. По прибытии вам расскажут

правила, сроки, в общем, все, что интересует ваши прелестные головки. А сейчас, все

переговорные, записывающие устройства и оружие любого вида, кроме красоты и остроумия, придется сдать. Предупреждаю, добросовестность выполнения этого распоряжения будет

проверять охрана, и скажу по секрету — они очень злобные дяденьки. Так что если вы забудете, например, о маленькой переговорной пластине, вас тут же исключат из Отбора. Хочу заметить, что любая из вас, решившая избавиться от соперницы, подбросив ей запрещенный предмет, тоже отправится домой, — Ян шутливо погрозил пальчиком. — Знаю я ваши женские хитрости.

Пистолет и переговорные устройства я предусмотрительно с собой не брала, отлично понимая, что во дворец их пронести не получится и обыска не боялась. Надо сказать, Императорская

охрана действовала быстро и очень профессионально — никаких тебе ощупываний и

поглаживаний, известных всем девушкам, коих обыскивали сотрудники СИБ. После обыска нас

проводили к лимузинам, стоящим у крыльца, и уже спускаясь по ступеням, я заметила

несколько камней и помидоры. Не буду утверждать, но мне кажется, зрительницы снаряды все-

таки отыскали.

Я оказалась в одном лимузине с рыжей красавицей. Хладнокровие ее оказалось напускным, и в

салоне стало заметно, как сильно она волнуется.

— Привет, — я улыбнулась, желая ее подбодрить. — Меня зовут Рэйя.

Девушку немного помолчала, видно, решая, стоит ли отвечать.

— Мирана, — поразмышляв, она даже руку мне протянула, которую я неуклюже пожала. — Ты

что, совершенно не нервничаешь?

— Почему же? — я уклончиво пожала плечами. — У меня сердце как бешеное стучит и ноги

дрожат.

На самом деле я лгала. Небольшой испуг был вначале — когда ко мне бросилась толпа

журналистов с глупыми вопросами. Сейчас же, в тепле роскошного автомобиля, двигаясь во

дворец, я совершенно не боялась Отбора. Принц такой же мужчина, как и все, к тому же, абсолютно мне безразличный. Поэтому, неудаче в попытке стать императрицей я буду только

рада. Гораздо больше меня нервировало секретное задание, порученное руководством, но о нем

слишком рано было думать — ни с кем из предполагаемых заговорщиков я еще даже не

встретилась.

— По тебе и не скажешь, — с легкой завистью вздохнула Мирана. — Я чуть в обморок в этом

зале не рухнула, а ты стояла спокойно и всех рассматривала.

«Ты по-видимому тоже не так плохо себя чувствовала, как пытаешься показать, раз обращала на

меня внимание», мысленно усмехнулась я, но вслух сказала:

— Тебе удалось великолепно держаться, уверяю. Ни за что бы не решила, что ты взволнована —

вела себя, как настоящая императрица.

Мирана смущенно зарделась. Я же решила укрепить успешное знакомство и поинтересовалась, откуда она приехала.

— С Ваоль. Город Асса — вторая столица империи. А ты?

Планета Ваоль присоединилась к Ригарийской империи сто лет назад в результате военного

конфликта, и до сих пор на ней периодически вспыхивали восстания. Брак с уроженкой

бунташной планеты был бы выгоден будущему императору.

Я с радушием развела руки.

— С Фрибрина, из этого города. Я дома. Так что, если не выйдет стать императрицей, вызову

такси и поеду плакать в свою квартиру.

Мирана мило улыбнулась.

— Я надеюсь, тебе плакать не придется. Ты вовсе не такая строгая стерва, каковой показалась

мне на первый взгляд.

— Приятно слышать, — я расхохоталась.

Дорогу для кортежа невест, по-видимому, освободили, потому что к дворцу мы подъехали всего

через четверть часа, вместо ожидаемых мною двух часов сквозь пробки. Мирана во все глаза

рассматривала главную столицу Ригарийской империи — Думар, которую видела впервые, а я

делилась своими скромными познаниями о достопримечательностях, мелькавших мимо.

Я никогда не была во дворце. Для патрулирования мероприятий СИБ не приглашали — этим

занималась личная императорская охрана, а личного повода там появиться у меня, естественно, не было. Иногда, в редкие минуты откровений, мать хвасталась одним из своих любовников, который был одним из приближенных императора, и обеспечивал ей пропуск во дворец.

Красота и роскошь царившие там, и были одной из сонма причин, побуждавших ее настаивать

на моем обучении, дабы однажды я вошла в белокаменные комнаты, как хозяйка. Причем о

свадьбе с императором она не говорила никогда. Шут знает, возможно, мать мечтала, что я

когда-нибудь выкуплю дворец?!

Автопомощник остановил лимузин у дворцовых ворот, от которых через парк и к огромному

белому зданию стелилась темно-красная ковровая дорожка. По обе стороны ковра узким

коридором выстроились папарацци, охрана и обычные зрители, коим по случаю такого

торжественного момента, как шествие невест, позволено было войти на территорию парка.

Наша машина подъехала третьей, и я заметила уже четырех девушек, с удовольствием

позировавших перед фотокамерами. Сквозь прутья огораживающей решетки, к ним

протягивали руки, требуя рукопожатий и автографов, но отчего-то все они были направлены в

пустоту.

Дверь автомобиля распахнул один из охранников, и Мирана выпорхнула первой. Толпа

восторженно взревела, а я успела заметить на экране, летающим над дорожкой и

транслирующем все происходящее, ослепительную улыбку девушки и ее сияющие глаза.

Никакого волнения, или же паники заметно не было, хотя в машине мою спутницу била явная

дрожь.

— Прошу вас, — сказал охранник, протягивая руку, когда Мирана удалилась на несколько

метров и ее успели рассмотреть. Настал мой черед дефилировать перед публикой.

Тренированная множеством концертов и выступлений, зрителей я не боялась, а удобные одежда

и обувь не вызывали ненужного дискомфорта. Еще в зале было заметно, как некоторые

девушки, впервые забравшись на высокие каблуки, шагают словно цапли, пытаясь удержать

равновесие. Возможно, в сравнении с большинством невест я и выглядела ниже ростом, зато

могла быть уверена в том, что не упаду в самый ответственный момент.

Приветствовали меня так же горячо, как и других конкурсанток, но не успела я сделать и пару

шагов по дорожке, как к моему локтю осторожно прикоснулся охранник.

— Извините, мисс Адальстан, вынужден вас предупредить — из рук зрителей ничего не берите, будь-то даже бриллиантовое колье или же карандаш. Поклонников у вас пока нет, одни только

завистники. Вполне возможно, что вам попытаются нанести разного рода увечья.

— Хорошо, спасибо, — я торопливо закивала, и мою руку тут же отпустили.

После такого предупреждения стало понятно, почему другие девушки не давали автографов. И

уже специально присматриваясь, наметанным взглядом СИБовца замечала то миниатюрного

размера электрошокеры, то зажатую между пальцев старомодную бритву. И где они отыскали-то

ее? А главное, почему ничего не предпринимает охрана? Мне отчего-то стало горько. Улыбаясь

и поворачиваясь перед камерами, я размышляла о том, для чего нужен такой показной выбор

невесты. Наверное, предполагается, что за время Отбора жители империи смогут полюбить

будущую императрицу, ведь наблюдая за развитием отношений невест и принца на телеэкране, зрители непременно кому-то будут симпатизировать, а значит, выбор наследника во многом

будет зависеть и от телевизионных рейтингов той или иной конкурсантки.