Двигаясь по красной дорожке, парковыми видами я насладиться не могла — весь обзор

заслоняла толпа зрителей, поэтому двигалась вперед, взяв себе за ориентир дворец.

Монументальное здание изгибалось буквой П, и два длиннейших этажа оживлялись выступами

с лепниной, колоннами и нишами с поселившимися в них причудливыми статуями. Девушки, закончив свой путь сквозь толпу, останавливались на широком крыльце и ждали остальных

конкурсанток (как нам пояснили, для общего фото). Следует заметить, что обгонять друг друга

было нельзя, и так как первая девушка взяла неспешный ритм движения (из-за каблуков длиной

минимум 20 сантиметров), то и остальным приходилось идти очень медленно. Мы с Мираной

подъехали одними из первых, и честно сказать, на крыльце, в застывшем ожидании, затекли

спина и щеки (из-за чересчур широкой улыбки). Гораздо легче было дефилировать по дорожке, но необходимо было уступить место и другим.

Спустя полтора часа ожидания показалась последняя из конкурсанток, и клянусь, я услышала

слаженный вздох облегчения. Спокойно и тепло улыбаясь, она шла по дорожке, кивая и

принимая интересные позы для фотографий, как вдруг остановилась и повернулась к одному из

зрителей, протягивающих руки для рукопожатия. Не знаю, как так получилось, возможно, ее, в

отличие от всех нас, не предупредили, а может быть, девушка оказалась не такой уж и разумной, но она дотронулась до руки поклонника. Раздался громкий вскрик, конкурсантка упала на

землю и забилась в конвульсиях. Зрители испуганно отшатнулись, началась давка.

Злоумышленник попытался убежать, но его сразу же скрутила охрана и куда-то увела. Кто-то из

невест заплакал, я и еще несколько девушек бросились на помощь, но охрана задержала нас еще

на ступенях. Журналисты же беспрерывно фотографировали, обрадованные происшествием, и

за неимением официальных лиц, брали интервью у случайных очевидцев. Те из репортеров, которые стояли у ступеней, заснять происшествие не смогли, из-за чего донельзя расстроились.

Я лично видела, как хрупкая девушка била микрофоном своего оператора и кричала, что он

неправильно выбрал место для съемки.

Прекрасный парк с идеальными, зелеными, несмотря на раннюю весну, газонами, наполнился

неприятным шумом, содержащим в себе кучу злорадства, и полным какого-то жуткого

наслаждения жестоким зрелищем.

К конкурсантке быстро подошел врач, осмотрел ее и вколол лекарство. Девушка очнулась, но

выглядела ужасно — синие потрескавшиеся губы, бледное лицо и покрытые кровавыми

капиллярами глаза. Охрана помогла невесте добраться до крыльца, нас снова выстроили в

линию, причем последнюю девушку придерживали с обеих сторон соперницы. Как и

задумывалось, сделали групповое фото, и тогда только нам разрешили пройти в холл дворца.

Когда захлопнулась тяжелая дверь, отрезая нас от гама, плавающего над парком, я

почувствовала невообразимое облегчение. Боль тяжелыми тисками сдавила виски, и я несколько

раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Злило все — и хихиканье некоторых из

конкурсанток над пострадавшей, и равнодушие организаторов Отбора — девушке даже стул не

предложили, а меж тем она так ослабла, что с трудом держалась на ногах. Наплевав на

презрительные взгляды, я подошла к своей так называемой сопернице и подхватила ее под руку, помогая выпрямиться. Она взглянула на меня с благодарностью и слабо улыбнулась.

В холле, рассматривая нас с идеально отрепетированным превосходством, стояла высокая

женщина в строгом сером платье и гладко зачесанной назад прической. Доктор, чуть ли не

отталкивая невест, подошел к женщине и тихо заговорил, что-то скоро объясняя. Во взгляде

женщины явно промелькнуло еще и раздражение.

— Приветствую вас, невесты принца Максимилиана. Меня зовут Кларисса, и я главная сваха

нынешнего Отбора. По всем вопросам уже возникшим, или возникающим впредь, вы должны

будете обращаться ко мне.

Сваха обвела нас тяжелым взглядом и у многих вопросы застыли на губах, так и оставшись

невысказанными. У многих, но не у Велании Олькутт. До крайности самоуверенная в себе

девушка шагнула вперед, привлекая внимание, и визгливо спросила:

— Где принц? Я вообще-то ожидала, что он нас встретит, но…

— Но встретила вас строгая старуха в чопорном платье, — спокойно перебила ее Кларисса.

Насчет старухи она явно погорячилась — на вид ей было не больше пятидесяти лет. — Я

понимаю, дорогая, твои грезы, что принц начнет Отбор прямо в холле и, естественно, сразу же

выберет тебя. Надеюсь только, что в твоих мечтах отбирал он будущую императрицу не по тому, какая она умелая в постели — шлюхи империи ни к чему.

От такой отповеди Велания покраснела, с яростью взирая на сваху, но сказать ничего больше не

посмела.

— С твоего позволения я продолжу? — насмешливцо уточнила Кларисса, и стушевавшаяся

Олькутт опять промолчала.

— В первую очередь мне хотелось бы сказать о правилах пребывания во дворце. В Центральном

павильоне, равно, как и в правом крыле, вы появляться не должны. На откуп вам и проходящим

в рамках Отбора испытаниям отдано левое крыло — принадлежащее принцу Максимилиану, —

заметив, как загорелись хищным пламенем глаза участниц, Кларисса усмехнулась. —

Разумеется, на время Отбора, Его Высочеству выделены покои в правом крыле. В обычное

время помещения, находящиеся там, считаются собственными Его Величества Виктора, но…

Я усмехнулась. Может так случиться, что после Отбора регенту не выделят покоев ни в одном

из крыльев дворца, так что переселение принца можно считать условным — скоро ему

официально будет принадлежать вся империя.

Девушки издали единый разочарованный стон — Максимилиан поступил очень мудро, переселившись, иначе его покои оккупировали бы в первую ночь. Только вот возникали

сложности с моим заданием — интересно, как подслушивать важные разговоры и ловить

мимолетные взгляды, если я буду постоянно находиться в окружении одних только

конкурсанток. Заверения Ингириха и Роила в том, что мне дозволено будет блуждать по дворцу, в непосредственной близости от принца, рассыпались прахом, хотя и в самом начале не

выглядели такими уж правдоподобными. Вся эта доверенная мне операция мало того, что была

не продумана, так еще и выглядела откровенно глупой. Не удивлюсь, если майор с

подполковником придумали ее самостоятельно, желая заработать дополнительные нашивки на

мундире.

— Гулять в парке вам дозволено с девяти утра до девяти часов вечера. Будете застигнуты под

деревом в одну минуту десятого — без разговоров удаление из Отбора. Исключение — личное

разрешение принца, либо же мое.

Я чуть не засмеялась, когда заметила, что некоторые из девушек пришли в полнейшее отчаяние

— уверена, их планы по вычислению окон Максимилиана и десантирование с ближайшего

дерева прямо к нему в спальню, дабы повысить свои шансы на победу, только что рассыпались

в пыль.

— А если принц пригласит меня ночью в парк? — громко вопросила девица с платиновыми

волосами и пухлыми капризными губками. По дорожке она шла как раз за мной, и я слышала ее

имя — Кароль Вилз. — Что тогда? Прощаться с ним без пяти минут девять?

Кларисса насмешливо закатила глаза, поражаясь чужой глупости.

— Девушка, позвольте дать вам совет — пореже открывайте рот, иначе свидания с принцем вам

не видать. Я же только что сказала — личное разрешение принца аннулирует запрет на

прогулки ночью в саду.

Кароль страдальчески сморщила гладкий, без единой морщинки лобик.

— Не поняла, — не обращая внимания на мудрый совет свахи, опять протянула она, хлопая

ресницами. — А если меня пригласит на свидание принц, мне нужно у него спрашивать

разрешение?

Кларисса устало отмахнулась от девушки, и, предоставив Кароль самостоятельно справляться с