нахлынувшими на нее рассуждениями, спросила:

— Телефоны сдали все?

Ответ был бы излишним — сваха знала, что нас обыскали.

— Разговаривать вы можете по дворцовому телефону. С кем угодно, но… — Кларисса

выдержала долгую паузу. — Строго ограниченное время. На всех девушек выделяется два часа

телефонной связи в день. С этим временем вы вольны поступать как угодно — может потратить

и одна из вас за раз, а можете по-честному разделить на всех. По истечении условленных минут

телефон просто напросто выключается. По настоянию Его Высочества, вы можете быть

уверены, что прослушиваться разговоры не будут.

Раздались возмущенные крики — шутка ли сказать, всего два часа на 26 девушек, каждой из

которых жизненно необходимо поделиться впечатлениями об Отборе с родными и подругами. Я

так вообще похолодела — неизвестно, как теперь поддерживать связь с майором, и как узнать о

продвижении расследования по Хопсвуду. У Ирека слишком много своих незакрытых дел, и

если обойтись без регулярных напоминаний, к моему он может отнестись с недопустимой

халатностью.

Кларисса с затаенным злорадством осмотрела наши погрустневшие лица (что-то мне кажется, она та еще стерва) и продолжила:

— Каждой из вас выдадут карточку с определенной, могу сказать, немаленькой суммой, чтобы

вы приобрели необходимую одежду, — это было как раз кстати, ведь сумки нам брать

запретили. — Никаких указаний на этот счет не будет — вы вольны одеваться в соответствии со

своим вкусом и…воспитанием. Еще несколько слов о процедуре Отбора и перейдем к

неприятной части нашего с вами знакомства.

Неприятной? То есть до этого сплошь пряники раздавали?

— Конкурс продлится ровно до того момента, как в Отборе не останется одна невеста, или же…

ни одной. Да, да, дорогие мои, такой вариант развития событий тоже может быть, если никому

из вас не удастся заинтересовать принца настолько, чтобы он выбрал императрицу, — мне это

показалось маловероятным. Ведь тогда Максимилиан не сможет вступить на престол, и

придется созывать новый Отбор. — Так как ваше пребывание здесь подразумевает состязание, у

каждой будет возможность выделиться и показать ничтожность соперниц, что в принципе одно

и то же. Разница только в моральном удовлетворении.

Кларисса показала зубы, таким образом демонстрируя, что пошутила. Мы все вежливо

улыбнулись.

— А вот теперь, как я и обещала, неприятная часть. Девушка, которая упала на дорожке, выйдите вперед.

Несчастная, со страхом отпустила мою руку и с трудом подошла к свахе, шатаясь и спотыкаясь.

Было заметно, как плохо невеста себя чувствует, но, похоже, это волновало только меня.

Кларисса безо всякого сочувствия осмотрела девушку, недовольно поморщилась и приказала:

— Представьтесь.

— Питта Варс.

— Питта, вас предупредили об опасности прикосновений к тому, что протягивают зрители?

— Я решила, что раз в руке ничего нет, это безопасно…

— Мне плевать, какие мысли пришли в вашу прелестную головку. Вас предупредили?

— Да, — Питта понуро опустила голову.

— Некоторые из таких, условных, доброжелателей надевают на руки перчатки, которые

пропитывают ядом гренадских собак. И когда вы так безрассудно «подумали» (не делайте этого

больше, правда), яд через кожу и поры, попал в ваше тело, вызвав ужасное отравление. Доктор

вколол противоядие и вы не умрете, но из Отбора, естественно, выбываете. Империи не нужна

столь глупая императрица, не способная следовать советам охраны — она и до коронации не

доживет. Насчет дальнейшей терапии обратись к врачу. Вы свободны, милочка.

Питта залилась горькими слезами и, уже не стесняясь своей слабости, упала на колени. Большая

часть нашей уменьшившейся компании смотрела на нее с жалостью, но Велания и подобные ей, не скрывали ликования.

— Оставшиеся девушки, — Кларисса равнодушно отвернулась от Питты. — Преступник, который совершил преступление против государства — напал на невесту принца, будет

допрошен. Независимо от исхода допроса будет проведено расследование, и если одна из вас

замешана в том, что случилось, ей несдобровать.

— Это могла сделать только очень неуверенная в себе особа, — заявила Велания, красноречиво

сверля взглядом девушку из Поганки. — Кто-то, у кого подвязки среди отбросов.

— Судя по твоей речи, такие связи здесь только у тебя, — фыркнула одна из девушек, с

неприязнью взглянув на богатую выскочку.

— Ха, — Велания одним движением отбросила волосы за спину. — Будущей императрице

такие грязные способы избавления от соперниц ни к чему.

— В таком случае в покушении точно виновата ты, — не уступила девушка. Надо выяснить ее

имя — она мне, вне сомнения, нравится.

— Невесты! — рявкнула Кларисса, мигом погасив начинающийся конфликт. — Вы же не в

курятнике! Завтра вам предстоит знакомство с принцем, и спешу напомнить, что подходящих, да и каких-либо других нарядов нет ни у кого. Неужели время до девяти часов вы потратите на

распри, а не на походы по магазинам?

Всем сравнение с курицами не понравилось, но надо признать, данное Клариссой определение

лучше всего выражало степень накала отношений между невестами. Сваха, посчитав, что

вопрос исчерпан, развернулась и направилась вверх по витой увитой цветами лестнице, приглашая нас идти следом. Ступени были поистине огромны — на каждой умещалось восемь

конкурсанток, правда во избежание подлого тычка или подножки, все старались держаться

обособленно.

Нас провели в левое крыло дворца. Чтобы до него дойти, пришлось преодолеть множество

проходных комнат Центрального павильона, но нам объяснили, что существует и отдельный

вход, чтобы невестам не приходилось нарушать запреты при каждой прогулке в сад. В

небольшой галерее, по обе стороны которой располагались двери в спальни, Кларисса

остановилась.

— Это спальная галерея, в которой вы будете проживать во время Отбора. На каждой из дверей

спален есть табличка с именем невесты, которая будет в ней проживать. На тумбочке вы найдете

карточку с деньгами и телефон.

Не успели девушки оживиться, как Кларисса уточнила.

— По такому телефону вы сможете соединиться только с аппаратами внутри дворца. Например, с прислугой, или же с шофером. Но вынуждена уточнить, без повода дворец покинуть не

удастся — сегодня исключительный случай, но уже с завтрашнего дня для этого вам

потребуется отдельное разрешение. Все понятно?

Мы вразнобой кивнули, некоторые вслух подтвердили, что вопросов нет, и сваха

удовлетворенно улыбнувшись, нас покинула.

Моя дверь оказалась третьей справа. Рядом были комнаты Велании и девушки по имени Кризан

Арборах. Напротив моей спальни висела табличка с именем Питты Варс, но этой комнате

предстояло оставаться пустой.

Предназначенная для меня спальня была очень уютной и комфортной. Двуспальная кровать под

тонким почти воздушным балдахином; большой, во всю стену шкаф, тумбочка и туалетный

столик с зеркалом. Справа у окна едва поместилось кресло. В интерьере в основном

использовался голубой цвет, различные оттенки которого изумительно сочетались между собой.

Не тратя время, я взяла карточку, вызвала по телефону шофера и отправилась за покупками. Все

девушки поступили точно также и в большинстве своем выглядели вполне довольными жизнью.

Кроме, пожалуй, Велании. Она шла рядом с симпатичной русоволосой девушкой с немного

крупными чертами лица и громко жаловалась ей на организаторов Отбора. Причиной ее

возмущения стал тот факт, что невестам приходится суетиться, разыскивать за столь малое

время подходящую одежду. Как оказалось, Велании хотелось, чтобы для нее пригласили

гарнизон швей. Я, стараясь не засмеяться в голос, ускорила шаг и обогнала бесцеремонную