Процветание лезет из всех щелей — даже в окнах, и, уверена, такие неблагополучные районы

есть в других городах Ригарии.

Мы прячем их, стремимся скрыть за вуалью благополучия и надежности, но они, словно

червяки, изнутри разъедают свежее яблоко.

Принц помрачнел.

— Вопрос, который перед всеми раскрыла Нирара, очень важен. Дядя уделял таким несчастным

людям внимание, хоть со стороны это и не очень заметно. Но, надеюсь, именно мне удастся

круто изменить будущее таких, как эта смелая девушка.

Амбиции и энтузиазм Максимилиана вызывали улыбку, но я постаралась вернуть разговор в

интересующее меня русло.

— Значит, ты не думаешь, что на тебя возможно покушение?

— Я допускаю такую мысль, — спокойно ответил принц. — Но мне это кажется

маловероятным. Пока нет оснований этого опасаться.

— Ты считаешь, что заговор возможен только со стороны каких-то далеких революционеров, но

ведь вполне возможно, что кто-то из близких захочет занять твое место.

— Близких? Первый после моей смерти кандидат на престол — Виктор, но ему проще будет

отречься от него, чем обречь себя на пожизненное правление.

— Не говори так — «после твоей смерти»… Власть — это действительно так тяжело?

— Это выматывающее. Не только для самого императора, но и для его близких. Поэтому ты, как

моя невеста, — Максимилиан мне подмигнул. — Должна понимать степень ответственности, которая на тебя может быть возложена.

Я замялась. Принц точно не замешан в подготовке собственного убийства, если я все же

склоняюсь к той мысли, что оно имеет место быть, но рассказать ему о задании все же нельзя.

Реакцию Максимилиана очень сложно предугадать — мужчине может и не понравиться, что на

Отбор я пришла только по распоряжению начальства. Меня тут же вышвырнут вон из Дворца, а

пока я не удостоверюсь в абсурдности подозрений Роила, уходить не имею права. К тому же, на

свободе разгуливает Хопсвуд, и, памятуя об его угрозах, возвращение домой может стать

опасным.

— Многих из невест уже выгнали, — сказала я. — Тебя не обижает тот факт, что некоторые

девушки с такой легкостью совершают ошибки… Когда они шли на Отбор должны же были

понимать степень ответственности, о которой ты говоришь.

Сказала, а сама задумалась. А ведь я тоже несколько легкомысленно отношусь к своему статусу

невесты, беспечно целуюсь с регентом, и если меня с ним застанут, моя репутация будет

разрушена перед всей страной.

— Тут вот какое дело, — хмыкнул принц. — Девушки, на которых я обратил внимание еще в

первую встречу, и которых я в принципе готов видеть в качестве своей супруги, ничем меня

пока не разочаровали. Думаю, именно на них и делали ставку свахи, когда отбирали невест.

Остальным дали шанс, и если они его не смогли использовать, что ж, хорошо, что выяснилось

это, когда я еще не успел познакомиться с ними поближе.

Не знаю, зачем я задала следующий вопрос. Наверное, как и любая девушка на моем месте, захотела поддержать свою самооценку, не подумав, что мои слова прозвучат, как флирт.

— И на кого ты обратил внимание?

Максимилиан резко повернулся и, с предвкушением глядя на мои губы, сказал:

— Не сомневайся, на тебя обратил точно.

Рука его скользнула на мою щеку, принц наклонился, явно намереваясь меня поцеловать, но

сердце мое не билось быстрее от близости с ним, и я опустила лицо вниз, пряча его от

мужчины.

Максимилиан правильно понял мое настроение, и настаивать не стал. Оставшийся путь мы

разговаривали на ничего не значащие темы о погоде и политике, но я кожей ощущала исходящее

от принца недоумение, и в свою очередь внутри себя чувствовала все нарастающую панику. Все

свои дела во дворце необходимо было закончить до того момента, как принц решит повторить

поцелуй, но теперь уже более решительно. Иначе, существует риск того, что удержать интерес

ко мне Максимилиана в границах дружеского не получится.

На обед Максимилиан не явился, я знала, что Виктор требовал его присутствия на переговорах, и с нашим расследованием принц чуть их не пропустил. Поэтому Клариссе было дозволено

объявить, с кем Максимилиан сегодня идет на свидание. Этой чести удостоилась Велания, но по

лицу ее было заметно, что госпожа Олькутт испытывает крайне двойственное ощущение. С

одной стороны, предложению принца она радовалась, но с другой, подготовку к дебатам, коей

она занималась с самого утра, приходилось прервать. Остальные девушки облегченно

выдохнули, и после обеда, ровным строем отправились в библиотеку. Как оказалось, где же она

находится, им выяснить все-таки пришлось и время до обеда они провели там же.

Знания по истории мне тоже надлежало освежить, и, последовав за другими невестами, я

пришла в уютное, хотя и по-настоящему огромное помещение. Попросила библиотекаря помочь

и выбрала несколько книжек. Мне было разрешено взять их с собой, и я отправилась в спальню, заниматься подготовкой к завтрашним дебатам.

Галерея спален невест словно вымерла. Изредка застоявшуюся тишину нарушала какая-нибудь

из девушек, решившая сменить мозговой штурм на живое общение, но, как правило, подруги ее

выгоняли, так как ресурсы их сообразительности еще не закончились.

Мирана меня не посещала, хотя я была бы рада небольшой передышке — досуг со скучной

исторической книгой навевал сон, и я уже пару раз засыпала, вздрагивая от того, что выпавшая

из рук книга падала прямо на лицо. Ужин принесли прямо в спальню. Наверное, Кларисса

таким образом позаботилась о нас, но я еще больше заскучала. Конечно, можно было и не

готовиться к завтрашнему дню, надеясь на уже имеющиеся знания и искусство говорить, но

комплекс отличницы, заработанный в детстве стараниями матушки, подговаривал совесть

шептать прямо в мое ухо: «Ну полистай хрестоматию. Ну открой монографию. Все же

готовятся, надо и тебе!». Совесть я уважала, а потому тяжело вздыхая, подчинялась. Часов в

десять мою дверь постучали и, обрадовавшись передышке, я тут же вскочила, открыла дверь и

на пороге обнаружила Виктора.

— Готовишься? — с сомнением спросил регент. Я немного смутилась — выглядела я неплохо, но все же, с учетом отмены ужина с камерами и соперницами, косу на голове не расплетала и

косметику не использовала. Хотя Виктор в таком облике меня и видел, чувствовала я себя

отчего-то беззащитной.

— Пытаюсь, — я продемонстрировала Его Величеству огромную книгу, такую тяжелую, что

ударь ею кого по голове, из спальни моей выносили бы труп. Виктор присвистнул, правильно

оценив размеры книги, и подмигнул.

— Прерваться возможность есть?

Разумеется, она у меня была. Более того, спешила я ей воспользоваться со скоростью, поражающей меня саму.

Уточнять куда мы идем не стала. Присутствие Виктора настраивало на лирический лад, и

думать о том, что меня, возможно, ведут на допрос с пристрастием, не хотелось. Я вприпрыжку

двигалась рядом с шагающим широкими шагами мужчиной и безостановочно говорила. Это

было странно, мне всегда казалось, что болтать я не люблю, но вместе с тем и безумно

волнительно. Охранники, караулящие переход из левого крыла в Центральный павильон, заметив нас, почти синхронно отвернулись. Так же точно на нашу пару реагировали и другие

охранники, что, впрочем, было понятно — вряд ли наше с регентом рандеву санкционировано

свахой.

— Чем сегодня занимались с Максом? — поинтересовался Виктор. Во многих помещениях

дворца уже выключили свет, и помимо демонстративно скучающих охранников нам больше

никто не встречался.

— Расследованием, я же тебе уже говорила, — пожала я плечами. Гадай теперь, то ли братья-

охранники действительно настолько преданны Максимилиану, что регент о его передвижениях