Я задумалась.

В изоляторе временного содержания им дают только мясо.

— Правильно, но в естественной среде обитания чистокровные нимфершсхутты живут глубоко

в земле, и питаются, в основном, дождевыми червями. В Фелиссе от карликов минимальный

процент генов, но их гастрономические привычки она все-таки унаследовала. Иногда, ненадолго отвлекаясь от документов, я смотрю в окно, и вижу, как в парке руководители

различных ведомств ползают на коленях и выкапывают червей. Во дворце даже появился

способ подзаработать — на втором этаже шныряют слуги, которые продают червей оптом.

У Фелиссы только одно требование — червяки должны быть завернуты в бумагу. Стекло и

пластик, видите ли, придают им неприятный запах. Порой, я боюсь, что Фелисса не пустит меня

в собственный кабинет и мне придется копать этих червей самостоятельно. Купить я их не

смогу — горничные меня боятся, и даже под пытками не признаются, что приторговывают

деликатесами для карликов.

Я громко расхохоталась, представив Виктора, ползающего на коленях в грязи и хмуро

посматривающего на окна собственного кабинета, но тут же посерьезнела, вспомнив еще об

одном важном моменте, который хотелось бы обсудить.

— Тебе не кажется, что Велаш ведет двойную игру?

Виктор с интересом на меня взглянул.

— Смотря, что ты подразумеваешь под этими словами.

— Его упущение с Вудтир… Он же проверял биографию невест: разве наличие такового

множества богатых любовников, как у нее, не навели его на определенные мысли о

ненадежности этой девушки и ее жадности? Гаргис выгнали из-за ребенка, разве не стоило

отправить домой и Гвинон?

— Я более чем уверен, что в то время, когда Личная охрана проверяла невест, к Велашу

подошел Марио Шоки и предложил энную сумму, в обмен на то, что некоторые факты из

биографии Вудтир будут скрыты. Велаш, разумеется, не знал, что парочка совершила

покушение на девушку, в ином случае он бы, безусловно, карты вскрыл. В общем-то, так и

получилось. В пользу моей уверенности говорит то, как быстро Велашу удалось выяснить, кем

же является таинственная сообщница министра — он знал об этом, ведь министр просил только

за Вудтир. Начальник охраны не ведет двойную игру — он играет только за себя, прикрывает

свою собственную задницу.

— Ты не боишься, что он пойдет против императорской семьи, когда ему кто-то заплатит

больше, чем платите вы?

— Нет, не боюсь. Такой проступок, как подтасовка фактов, которые все равно к концу Отбора

выяснились бы — в контексте верности ничто. Велаш обязан нам. Не хочу говорить, как и чем, но предавать он не станет.

Мы спустились по боковой лестнице, никого не встретив. У входа стояли два черных

автомобиля и охранники, которых Виктор сразу же отпустил.

— Мы поедем одни? — поразилась я. — И никаких переодеваний?

— Переодевания будут, — заверил Виктор, окликнул одного из охранников и отобрал у него

солнечные очки. — Готово, можем выдвигаться.

— И где обещанное перевоплощение? — я еще помнила маскарад Максимилиана.

— Я никогда не носил очки, — безапелляционно заявил регент.

— Но люди-то об этом не знают!

— Чего ты опасаешься? Никто, даже я сам, не знает, куда мы сейчас поедем, поэтому

покушение маловероятно. Также, не вижу причин меня устранять — самое большее, через две

недели, я отдам престол Максу, и надеюсь, в дальнейшем, ничего общего с политикой иметь не

буду.

— Ты думаешь, за такой срок принц выберет себе невесту?

— Я в этом уверен, — хмыкнул Виктор. — Мой племянник с детства очень нетерпелив и

импульсивен: первая же девушка, которая поразит его воображение и станет императрицей.

Надеюсь только, что избранница его окажется достойной такого титула.

Я кашлянула, не желая упоминать, что мне — то он как раз и предлагал ею стать. Правда, было

это до того, как принц решил выпить в компании раскрепощенных девиц, так что можно

считать, что предложение им было сделано не всерьез.

— Слишком уж Макс хочет занять престол, — продолжил Виктор. — Считает, что им

перестанут командовать. Не понимает он, что после коронации, желающих поруководить станет

еще больше, и если их вовремя не поставить на место, фактическим правителем станет кто-то

другой. Но, надеюсь, что в принце возобладает кровь Ригаринов, и опасения мои не

подтвердятся, — регент мне подмигнул.

К дому пятой жертвы мы добрались в рекордно короткие сроки. Спешу заметить, произошло это

из-за того, что Виктор пренебрег услугами автопомощника и за руль сел самостоятельно. Вроде

бы регент не лихачил — нарушения правил я не заметила, но не было этой черепашьей

скорости, которая была присуща автомобилям, управляемым автопомощникам, мы обгоняли

впереди движущийся транспорт, сигналили велосипедистам, слишком уж нагло двигавшихся по

дороге, и дрифтовали на пустынных поворотах. Так что к жертве мы заявились неприлично

счастливые. Пришлось спешно делать серьезный, я бы даже сказала, удрученный вид и

объяснять, зачем явились. Пятая жертва была старше остальных — возраст ее приближался к

сорока годам, и к происшедшему она относилась философски. Рада была, что удалось сбежать, усматривая в этом какой-то тайный смысл ее существования, и только-только оправившись, поступила в медицинский университет, мечтая в будущем стать хирургом.

— Мое призвание — спасать жизни. Судьба вызволила меня из такой переделки, так что я

должна вернуть должок, — серьезно заявила она, когда ее рассказ о злодействе Хопсвуда

подошел к концу. Печально, но ничего нового жертва рассказать не смогла. От такого заявления

Виктор поперхнулся кофе, который ему заботливо сварила женщина и с трудом откашлялся.

Кстати сказать, регент остался неузнанным. Думаю, никому и в голову не могло прийти, что Его

Величество может свободно разгуливать по улицам, да еще и заявиться к кому-то в гости.

Стоило нам покинуть дом, Виктор привлек меня к себе и мягко промурлыкал: — Мы очень

быстро справились, не находишь? Как насчет того, чтобы уделить мне время?

— Обязательно, — я хитро улыбнулась. — Но вначале нам нужно заглянуть в СИБ.

Виктор досадливо поморщился, но спорить не стал. Предупредил только, что в отделение

заходить не будет — там его точно узнают. Такое условие меня вполне устраивало. Мы

подъехали к месту моей службы, Виктор остановил машину на стоянке, и откинул кресло.

— Ты надолго?

Я прикинула.

— Минут сорок должно хватить.

— Возьми мой пиджак.

Погода была по-весеннему хорошая — вышло солнце, прогревая воздух, снег уже сошел, но

мокрая старая трава еще не высохла. Платье горничной, в которое я была одета, не было

рассчитано на долгие уличные прогулки, и потому предложением регента я воспользовалась.

Конечно, выглядела я немного странно, но зато точно никто во мне не узнал бы невесту Его

Высочества, которая каждый эфир меняет наряды.

Со стоянки было два выхода — один вел прямо к ступеням здания, где размещалась СИБ, а

другой выводил на оживленную площадь. Уверена, Виктор заметил, что двинулась я отнюдь не

в отделение, но окрикивать не стал. Правильно, по возвращении я собиралась все объяснить.

В Центральном районе почти все здания были высотными, но нашлись особо упрямые люди, которые с переездом и последующим сносом родного жилища мириться не собирались, и

оставались жить в своих домиках в один этаж, более подходившим Клайфсбету. Вот одним из

таких упрямцев и был сторож СИБ, который, по словам Мариссы, забрался в архив. Должность

сторожа в силовой организации была номинальной. В обязанности его входило блюсти по

ночам сохранность хозяйственного хранилища, причем не от кого-то, забравшегося в него

извне, а от своих же. Отчего-то, руководство СИБ было уверено, что в темное время суток все