- Серенький, - запричитал я, - вытащи меня отсюда, а? Ну пожалуйста, чего тебе стоит, ты же сказочный, ты все можешь!

  - Без проблем, - лучезарно улыбнулся тот, а затем выудил из кармана флакончик с какой-то жидкостью. - Твое желание - мое исполнение. Держись.

  - Эй! - внезапно сообразил я. - А куда мы...

  Договорить я уже не успел. Волк резким движением швырнул пузырек на пол, а затем нас обоих окутали клубы сизого удушливого дыма, от которого слезились глаза. Когда воздух очистился, пейзаж вокруг нисколько не напоминал коридор моей квартиры.

  - Добро пожаловать в Тридевятое царство, - усмехаясь, провозгласил Волк, когда я закончил биться в истерике. - Отсюда совсем недалеко до дворца, за полчаса пешком дойдем. Эх, какой воздух после ваших пыльных городов.

  - А мне нравится пыль! - я топнул ногой, словно капризный ребенок. Серый скосил на меня насмешливый взгляд.

  - Если хочешь, я попрошу не убираться в твоих личных покоях.

  Личные покои - это прозвучало так, что я моментально забыл и про милицию, и про то, что меня обманом заманили черт знает куда.

  - Они большие? - стараясь не показывать заинтересованности, осведомился я. Волк кивнул.

  - Они занимают целое крыло дворца, - сказал он. - Только сейчас там ремонт, поэтому готова лишь одна комната... строители что-то намудрили со сроками.

  - И здесь все точно так же... - философски подытожил я.

  После перемещения между мирами мы оказались на небольшой лужайке. Ярко пламенели какие-то красные цветы, журчал кристально чистый ручей, из которого Волк милостиво разрешил мне умыться, а невдалеке действительно возвышались наружные стены величественного замка.

  - Я точно не стану козленочком? - я подозрительно обнюхал воду, прежде чем рискнуть ее выпить. Все-таки мы находились в Тридевятом царстве.

  - Козлами становятся не так, - глубокомысленно заметил Волк. Чувство юмора у него было своеобразное. Напившись, я наклонился к воде, стараясь разглядеть свое отражение. На меня глянул встрепанный молодой парень, с запавшими от недосыпа синими глазами и всклоченными волосами, непонятного рыже-русого цвета. Зрелище оставляло желать лучшего.

  - Расческу бы, - расстроено произнес я и поднялся на ноги. - А то первая встреча с родителями и подданными, а я выгляжу как чучело. Ну что? Идем к замку?

  Перед воротами дворца стояла огромная очередь из повозок, тележек, всадников и пеших людей. Народ активно обменивался новостями, ссорился, мычала, кудахтала и хрюкала различная живность, то и дело раздавались звуки потасовки. Жизнь кипела и била ключом. Волк бесцеремонно распихивал толпу, таща меня за собой словно куль.

  - Эй! Полегче! - возмутился какой-то парень, легко отодвинутый им с дороги. Он несколько мгновений вглядывался в наши лица, а затем истошно завопил:

  - Люди, это же царевич! Нашелся, наконец! Серый Волк нашел царевича Ивана!

  Обрадованная толпа сомкнула ряды, чтобы поприветствовать вновь обретенного наследника. Очень плотно сомкнула, надо сказать. Они хлопали меня по плечам, оставляя синяки и трещины в костях, пытались ободряюще ущипнуть за руки и бока, дружески тыкали кулаками в живот, выражая свое необычайное почтение. Серый глухо зарычал, отпихивая меня себе за спину, и в этот момент подоспела дворцовая стража, оттеснившая от нас верноподданных, напоминавших скорее попсовых фанатов.

  - Ух, - с облегчением выдохнул я, оказавшись внутри дворцовых стен. - Я думал, меня разорвут на сувениры. Тяжело быть царевичем...

  - Это еще что! - добродушно пробасил охранник, отбивший нас от толпы. - Тяжелее всего вашему брату приходится на пирах вроде завтрашнего...

  - Завтрашний пир? - я медленно повернулся к неимоверно мрачному Волку, смерившему охранника злым взглядом. - По поводу чего?

  - По поводу вашей помолвки, царевич Иван, - церемонно произнесла эта сероглазая скотина, предусмотрительно хватая меня за локоть и не давая удариться в бега. - Поспешим, царь и царица уже заждались.

  - ПОМОЛВКИ?! - мои вопли, скорее всего, разносились по всему дворцу, но меня это нисколько не интересовало. - Ах ты гад! Государственные дела, да? Да я вообще жениться не хочу, не говоря уже о том, чтобы вот прямо сейчас! Немедленно возвращай меня обратно!

  - Не могу, - пожал плечами Волк, нисколько не обескураженный моим напором. - Приказы царя Нестора приоритетнее твоих. Ты же программист, понимаешь, что с этим не поспоришь...

  - Беспредел! - возмутился я. - Меня моей же терминологией бить будешь? Я сейчас тебе таких приоритетов навяжу! Нахватался глупостей. Ты вообще откуда все это знаешь? И про банк, кстати, тоже!

  - Сыночек! - меня сжали в медвежьих объятиях, обрывая возмущенную тираду и доламывая то, что не было повреждено толпой. Я ойкнул, попытался потерять сознание, но тут стальные тиски разомкнулись, чтобы передать мою безжизненную тушку во власть куда более нежных рук.

  - Ты задушишь его, Нестор! - возмутилась красивая разодетая в пух и прах женщина, крепко обнявшая меня за шею. - Ванечка такой хрупкий, нежный, а ты его тискать! Сыночек мой дорогой, - запричитала она, - как же мы с батюшкой соскучились!

  - Мама, папа, - я решительно освободился от родительских объятий. - У меня к вам один единственный вопрос. КАКАЯ К ЧЕРТУ ПОМОЛВКА?!

  - Ох, Ванечка, - лукаво улыбнулась царица, - царевна Марья тебе очень понравится! Ты будешь счастлив иметь такую жену, она чудесная девушка!

  - Не говоря уже о том, - негромко проговорил царь Нестор, - что ее отец угрожает нам войной.

  - Нестор! - возмутилась моя вторая мама. - Не говори таких вещей при ребенке! Ванечка, тебе надо отдохнуть, выспаться, завтра тяжелый день, пир, знакомство с невестой...

  Она махнула рукой, и со всех сторон сбежались слуги, подхватившие меня под руки и увлекшие за собой.

  - Серый! - завопил я, стараясь отбиться, но держали удивительно крепко. - Серый, на помощь! Сволочь, где ты?

  - Он придет чуть попозже, Ванечка, - догнал меня звучный голос царицы.

  Если это называлось отдыхом, то мне было страшно представить, как они тут работали. Вокруг меня суетилась тьма народа, не давая вздохнуть полной грудью и хоть на секунду остаться наедине с собой. На меня что-то надевали, снимали, причесывали волосы, подводили глаза и пудрили щеки, словно это я был царевной, а не неизвестная мне Марья. К вечеру я устал так, что не мог даже сопротивляться и покорно сносил все творимые издевательства, когда наконец-таки появился Волк, к которому я приник как к родному.

  - Убери их всех отсюда! - жалобно взмолился я, и Серый обвел слуг тяжелым непроницаемым взглядом. Через секунду в комнате было пусто. Я ошалело посмотрел на закрывшуюся дверь. - Слушай, научи так делать, а?

  - Это приходит только с опытом, - серьезно ответил Волк, и я ему безоговорочно поверил. - Ну как, осваиваешься?

  - Да как тут можно освоиться? - я мгновенно скис. - Эта помолвка, что - взаправду?

  - Полностью, - кивнул Серый. - Царь Назар, правящий Тридесятым царством, которое лежит к северу от нашего, Тридевятого, и царь Нестор давно поссорились друг с другом. Открытой войны не было, но торговля стоит, на границе - бардак, все устали от этого. Все мог бы решить брак между детьми, но у обоих, как назло, одни дочери. И тут царь Нестор вспомнил про тебя.

  - А как же Кощей? - осторожно напомнил я. Волк пожал плечами.

  - Кощею тяжело будет связываться сразу с двумя царствами, да и позабыл он уже про тебя давно. Побурчит и успокоится.

  - А может домой? - я заискивающе дернул Волка за рукав. - Серый, ну не хочу я жениться! Я даже в глаза эту Марью не видел!

  - Ну на, посмотри, - Серый показал на портрет, висящий на стене. - Специально для тебя царь приказал повесить. Это царевна Марья.