Ах да, я везде вселяла страх в сердца людей. Мои вторгающиеся на планету родители были бы так горды.

Моя Земля — дом отца? Расстояние уменьшается.

— Да что она о себе возомнила!? — громко причитала Рейчел, испуская пар.

С момента утренних событий с участием Арианы Такер и Дженны Мэйборн прошло без малого двенадцать часов, но Джейкобс по-прежнему не могла успокоиться.

Я покачал головой. Если Рейчел не получает то, чего она хочет, то просто обязана сделать жизнь других людей невыносимой — это было известно всем.

Растянувшись на двух деревянных лавках на заднем дворе Джейкобсов, прикрыв глаза, мои ноги все равно свисали с них — конечно, один из серьезных недостатков моей жизни, это шесть футов и четыре дюйма роста. Но это не причиняло мне неудобств, так как я легко мог двигаться. Я взял и открыл третье пиво, которое лежало на моем животе. Пена скатилась по бутылке между пальцев, оставляя мокрое и прохладное пятно на рубашке.

В нескольких шагах от меня Рейчел и близняшки — её самые близкие и самые дорогие подруги — жаловались на Ариану. Периодически их недовольства перемежались с плеском воды, при этом, впрочем, ничуть не теряя эмоциональности.

— Рейчел, разве Такер не единственная, кто была в нашем классе вечность, — заметила Ками Эндрюс, акцентируя своё недоверие шлепком по воде.

— После смерти матери, она переехала сюда из Огайо к отцу, — девушка сделала паузу. — Кажется, раньше она была больна или что-то вроде того. Но теперь ей лучше.

Я уловил задумчивые нотки в голосе Ками, когда та попыталась вспомнить подробности.

Вторая из близняшек, Кэсси, не обращая внимания на мозговой штурм сестры, тихонько напевала себе под нос «Знамя, усыпанное звёздами».

— Я знаю, кто она, — голос Рейчел прозвучал раздражённо. — Я слышала её имя раньше. Но кто ей вообще позволил появляться из неоткуда и вести себя словно «Мисс Моральный Проповедник»? Кем возомнила себя, эта чертова защитница?

Ариана действительно повела себя странно, вмешавшись в чужое дело. Сама того не желая, Такер привлекла к себе лишние внимание, превратившись в очередной «раздражитель» для королевы школы. Хотя я и не смел произнести этого вслух, факт оставался очевидным.

Правда заключалась в том, что никто не пойдёт против Рейчел, даже, если она будет мучить их напрямую. И незаметная тихоня Ариана, пришедшая на защиту Дженны, стала для всех нас настоящим шоком. Подходящий выбор времени. Неожиданные спецэффекты, возможно, где-то работал трансформатор, заставляющий фонари мигать, не причинивший никому вреда. И все для удачного исполнения стиля «Кэрри» ^[3]готово.

Ариана не дрогнула, даже во время прямого противостояния с разъяренной Рейчел. Я никогда и предположить не мог, что у девчонки Такер напрочь отсутствует страх. Это было восхитительно.

— Она со мной в классе по физкультуре, — протянула Кэсси своим хрипловатым голосом.

Она и Ками уже полностью сформировались. И, несмотря на то, что сестры были идентичными близнецами, уже сейчас можно было точно сказать, что Ками будет умной, а Кэсси хорошенькой.

— Но она никогда не принимает участия, — добавила девушка, — сидит на трибуне, или на траве, когда мы занимаемся на улице.

— Мне кажется, Такер была в моём классе по "Углубленной грамматике" , — попыталась вспомнить Ками, но не получив подтверждения, оборвала свою мысль.

Разговор возобновил Трей.

— О чём речь? — поинтересовался парень, прошлепав по плитке мимо все еще веселящихся в бассейне Мэттью и Джонаса.

— Об этой девчонке, — бросила Рейчел, усиливая обиду в голосе.

О Боже, только не снова.

Я могу с точностью предсказать дальнейший ход событий. Рейчел начнет ныть с интонацией "любите меня". Трей устремится исправлять положение.

Рейчел вновь станет собой и даст ему пощёчину. Вот в чём беда любой постоянной компании — ты знаешь, что каждый из них собирается сделать, до того, как они это действительно сделают. Бывало, новые ребята появлялись, то пополняя наши ряды, то покидая их, само собой, в зависимости от настроения Рейчел. Но костяк группы оставался неизменным. Это — Трей, я и Джонсон с близняшками. Тот день, когда Рейчел выбрала для себя наш стол и забила каждому по дополнительному печенью во время ленча, раз и навсегда определил для нас круг школьного общения.

— Детка, ты всё ещё расстроена из-за неё? — громкий всплеск и визг со стороны Ками и Кэсси, оповестил о том, что Трей присоединился к ним в джакузи.

И началось...

Приоткрыв глаза и, повернув голову в их сторону, я со скептическим удовлетворением заметил, как рука Трея скользнула на плечо Рейчел. Даю ему три минуты, не больше.

— Я никогда не видел эту девушку раньше, — осторожно заметил парень.

— Она новенькая, верно?

Чувак. Трей.

Я разочаровано вздохнул.

Он никого не замечал, кроме Рейчел. Особенно таких, как Ариана Такер, главной целью, которой было сделаться, как можно незаметнее. Признаться честно, я сам никогда не обращал особого внимания на неё, пока в прошлом году на алгебре не пересел за соседнюю, позади нее,

парту. Тогда, я не уверен, но вопреки тому, что обычно говорит мой старик об ускользающих от меня деталях, что-то в Ариане я все-таки смог увидеть. Не думаю, что кто-нибудь когда-нибудь назовет ее миленькой, но было в Такер что-то такое, что заинтересовало меня.

Может быть «привлекательная» — это и есть наилучшее слово. Я не понимал, что бросается мне в глаза, но вместе с тем не мог отвести взгляда, всякий раз как видел ее.

Большинство людей, казалось, не замечали девушку. И это было ещё одной странностью.

Я хотел собрать по кусочкам мозаику об Ариане Такер. Немного отсюда, немного оттуда.

Она всегда делает домашнее задание чернилами. ЧЕРНИЛА. Господи, кто делает математику с помощью пера?

Но этого было недостаточно для формирования целостного образа.

Сегодняшние события не принесли ответа, а лишь добавили еще больше деталей, требующих разгадки. И я был уверен, что рано или поздно соберу этот пазл.

— Ты что-то хочешь добавить Зейн? — резкий голос Рейчел прорезался через разогретый августовский воздух, вызывая легкий озноб.

— Она всегда пропускает два вопроса.

Не уверен, зачем я сказал это, но точно знал, что лучше принять участие в играх Рейчел. Плевать на пивное веселье или на изжившие воспоминания о лете, проведенном с отцом.

Эти месяцы были намного лучше, чем раньше. Куинн — мой идеальный старший брат — устроился в колледж на работу на это лето, сократив тем самым возможности для прямого сравнения

и, следовательно, на определения моих недостатков. Хотя мой отец и без этого мог бы удостоиться звания «худшего».

Раньше я никогда не приходил в школу до начала уроков, пока Рейчел не потребовала, чтобы мы все помогли устроить эту её сегодняшнюю «шутку».

Пожалуй, я слишком устал от фразы, что «мы лучше, чем остальные». Сейчас, вспоминая все минувшие события, мне с трудом верилось, что когда-то я считал все это забавным.

— Что ты сказал? — потребовала Рейчел, отвлекая меня от собственных мыслей.

Взгляд мимоходом коснулся японских дизайнерских фонарей, висящих прямо над моей головой, и скользнул дальше, в сторону джакузи.

— Я сидел за Арианой в прошлом году, она всегда писала пером и всегда пропускала по два вопроса в тестах, викторинах. Вот и всё.

Такер была не высокой, и увидеть через её плечо не составляло большого труда, пока миссис Скалиари возвращала наши работы. Заметив чернила, мне сразу же захотелось узнать больше.

— Одни и те же два вопроса? — спросила Ками, нахмурившись.

— Нет, обычно разные, но всегда два, — не раздумывая, ответил я.

Это означало, что иногда она получала 98 из 100 баллов, но бывало, когда задания были в три вопроса, она полностью заваливала их.