Пока он это говорил, ни разу не обернулся. Голос у него был какой-то тусклый, как будто отбывает неприятную повинность. Впрочем, возможно, эта процедура -- знакомство новичков с кораблём, - ему уже изрядно надоела. Потому, надоела, что распределять всех по каютам, объяснять что, где лежит и как до него добраться -- как раз его работа. А людей много. Особенно, если постоянно часть увольняется, а другая часть нанимается на корабль. Брису же пришлось созерцать широкую спину суперкарго.

- Вот кают-компания, - также буднично сказал Кресс, даже не обернувшись в ту сторону. Только большим пальцем ткнул.

- А вот твоя каюта, - сказал он подходя к типовой герметичной двери с номером восемь. Запор, на котором стояла дверь, оказался чисто механическим. Привычно крутанув ручку, суперкарго шагнул через порог.

- Внешний запор -- механический. Чем проще, тем надёжнее. Но в случае аварии, включается автоматика и блокирует дверь. Если в коридоре вакуум -- дверь тебя не пропустит, пока не наденешь скафандр.

С этими словами, сделав пару шагов внутрь каюты, Кресс, открыл шкаф, находящийся возле стандартного ложемента, служащего космонавту и креслом, в случае перегрузок, и просто кроватью во все остальные. Дверца шкафа мягко скользнула в сторону, и перед Брисом оказался стандартный скафандр, примерно по его росту.

- Подгонять скафандр вас учили? - спросил суперкарго, наконец-то снизойдя до вопросительного взгляда в сторону новичка.

- Да, господин Кресс!

Суперкарго буднично кивнул и перешёл к следующему предмету.

- Столик, выдвигается вот так.

И показал как. После также его сложил.

- На иллюминатор не надейся, - почему-то добавил он. - В видимых лучах гипер абсолютно чёрный, да и сфера как понимаешь, на такие излишества не рассчитана.

- А что за этой стенкой? - полюбопытствовал Брис, указав на ту, где обычно, по стереокино, бывают бутафорские иллюминаторы.

- Кают-компания.

- А соседи кто, господин Кресс?

- Там -- указал суперкарго вправо, - каюта астрогатора Дарта Кааса. - без предисловий пояснил Даниэль. - слева -- моя каюта.

- Как я понимаю, господин Кресс, эта каюта -- моего предшественника?

На этот вопрос суперкарго крутанулся на каблуках и уставился на нахального помощника астрогатора своими колючими глазами.

- Ты правильно понимаешь. - смерив того взглядом, ответил суперкарго.

- А что случилось с предшественником? - тут же спросил Брис.

- Ты много задаёшь лишних вопросов, стажёр. - Оборвал его суперкарго. - Пройдёшь стажировку, тебя примут окончательно в экипаж, вот тогда и задавай.

Брис лишь кивнул на это. Было очевидно, что судьба прежнего второго астрогатора тут -- табу. Не для посторонних. А он пока на корабле почти что посторонний.

В кают-компании его приняли ещё более холодно, чем это сделал суперкарго. Пока его, как сопровождающий, представлял команде Кресс, все смотрели на него как на пустое место. Некоторые, правда, ещё и ухмылялись. Было видно, что над новичками и стажёрами тут любят подтрунивать.

"Лишь бы эти шутки, не выходили за пределы приличий", - подумал Брис, но практически сразу был разочарован. Как он понял, его встретила, только что зашедшая в кают-компанию трюмная смена. Так что его не просто обсмеяли. Обхамили. Особо усердствовал в этом некий тип, с нашивками старшего. То ли боцман, то ли ещё кто. Брис ещё не научился различать их по стандартным знакам различия торгового космофлота. Да и сам до сих пор щеголял во всё той же университетской форме, в какой проходил тестовое испытание. Дежурные подколки были прерваны, вошедшим седовласым человеком с шевронами, свидетельствующими о том, что он выполнил полсотни рейсов. Ветеран.

- Что, дебилы, упражняетесь в ослоумии? - злобно спросил он у присутствующих. Присутствующие привычно напряглись увидев серьёзное начальство.

- А вы не подумали о том, - продолжил седой, - что этот стажёр будет нашу лоханку вести? В том числе и там, в "Угольном Мешке".

- Каком таком "Мешке"?! - задал вопрос неопознанный юношей старший.

- А-а! Так ты не в курсе Терри! - ядовито отозвался седовласый. - Наш рейс, - на Биэлу. Но так как дипломатам приспичило пройти срочно, то в обход -- отменяется. Идём прямо через центр.

- О мой бог! - мгновенно переменился в лице главный подкалыватель.

- Вот тебе и твой бог! - оскалился седовласый. - И вести через него будет, попеременно с нашим уважаемым господином астрогатором, вот этот стажёр. Так что не задирайте его. А то... Сами понимаете... От него зависит пройдём ли мы вообще там.

- А от нас, не разлетимся мы на атомы, от какой-то дурацкой поломки в реакторах или от нарушения синхронизации генераторов. - тут же парировал подкалыватель.

- Дубина! Я тебе о чём говорю: вы друг от друга зависите! Он облажается - ты свою задницу в гипере не найдёшь. Ты облажаешься -- аналогично только пыль от всех останется. Так что извольте друг друга уважать и не портить настроение. Хотя бы для того, чтобы у тебя руки не дрожали. Когда надо...

Сказано было с явным намёком на некие обстоятельства, знакомые тут всем. Аудитория хохотнула.

- И вы забыли, что стажёры рано или поздно становятся полными астрогаторами. Это он сейчас как бы ниже вас. Или судьбу подкалывателей Гюннара напомнить?

- Так то Гюннар! - попытался кто-то возразить.

- А этот тоже не дурак, если предпочли его, а не Дьюка или того фраера, с "Тюльпана".

Аргумент был весомый. Самые наглые смутились.

- Короче, придурки: прекратили издеваться друг над другом. Мы сюда жрать пришли, или чего? - оборвал седовласый дальнейшие словоизвержения рядового и младшего командного состава.

После этого, мужик демонстративно сел рядом с Брисом.

Обед прошёл в целом спокойно.

Когда уже покинули кают-компанию, Брис, заметив, что в коридоре больше никого нет сдержанно поблагодарил старого космонавта.

- Ничего, парень! Дело житейское. Не ты первый через новичковые тернии продираешься. Но и ты не подведи. Если что...

- Конечно господин... - запнулся Брис.

- Шон. Зови меня просто Шон. - хлопнув Бриса по плечу ответил седовласый. Я тут главный специалист по генераторам.

- Да, господин Шон.

- Сочтёмся... Когда-нибудь... Если случай будет. Бывай брат! - сказал наладчик и зашагал в сторону кольцевого коридора.

Брис проводил его взглядом, посмотрел на часы и заторопился в сторону астрогаторской. Как-то не так, как ожидал он, складывались дела на звездолёте. Гораздо хуже самых скверных описаний, что он слышал. Возможно те, кто описывал нравы в торговом флоте, несколько приукрашивали действительность. Но всё равно, даже это осознание для Бриса оставляло конкретное ощущение пронзительного одиночества. Как у выгнанной хозяином собаки на холодном осеннем ветру.

Это, конечно, хорошо, что оказался хоть один, кто проявил порядочность. Но в общем, команда производила скверное впечатление. Было заметно, что в этом человеческом паучатнике, мотающегося от звезды к звезде были нередки конфликты. А это было опасно.

Только после подписания Временного Контракта и выхода в гипер, иной дороги как вперёд и через все опасности космоса, не оставалось.

******

Как и ожидалось, проблемы начались на третьей неделе полёта. Уже позади были пять контрольных выходов в обычное пространство. Всё работало на борту как надо. Без сбоев. Корабль шёл также туда, куда надо. И каждый раз, когда он выныривал из гипера, угольно-чёрная тьма по курсу звездолёта, всё больше и больше расползалась вширь. Заслоняя звёзды. Заслоняя раскинувшие свои радужные щупальца эмиссионные, газопылевые туманности.

Вообще "Угольный мешок" слыл местом не просто тёмным. Но и крайне мерзким. По части навигации в его районе. Что-то было здесь не так. Что-то нарушало привычную и обычную картину гиперпространства, располагая по пути внутрь "Мешка" всё больше и больше каверз. И далеко не все каверзы, случавшиеся по пути у звездолётов, носили достаточно безобидный характер.