- Именно так! - воскликнул в энтузиазме Дарт.

- Я всегда знал, что ты -- один из лучших кидал на торговом космофлоте! - ядовито заметил капитан.

- Стараюсь, капитан! - подтвердил астрогатор и оба дружно рассмеялись.

* * * * *

Первые впечатления часто становятся определяющими на всю оставшуюся жизнь. Длинную или короткую. И складываются эти впечатления маленькими фрагментами, в целостную картину, которую после уже бывает невозможно изменить.

Брис, уже наученный как горьким, так и добрым опытом, относился к коллекционированию этих впечатлений очень щепетильно.

"Звёздный Медведь" оказался стандартным "грузовиком-контейнеровозом" средней дальности. Не новым. Но и не слишком старым. Эдакий утюг с чёрным покрытием бортов. Вполне универсальные короткие треугольные крылья для атмосферного маневрирования у малоосвоенных планет сочетались с гребнями гипердвигателя, покрытыми огнеупорной облицовкой. Эти дополнительные гребни делали его похожим на странное инопланетное существо, прилёгшее отдохнуть на бетонной площадке космодрома.

Модель его была десятилетней давности. Вполне достойная и надёжная. Только эта же надёжность подразумевала за собой такое упрощение конструкции, что для других целей эти корабли использовать было невозможно. С одной стороны это было хорошо.

С другой стороны... На таких часто таскали контрабанду. И попадались. Соображение дежурное, но... Чем чёрт не шутит?

Ведь и загреметь можно под стражу, если так.

То, что вид был обшарпанный, тоже говорило за то, что торговец был не таким удачливым, как ему хотелось.

Брис который раз за день тяжко вздохнул и, смирившись уже окончательно с судьбой, поплёлся сквозь тугие струи ветра, наполненные пылью, по направлению к трапу.

Из-за опоры вывернулся звероподобный громила и тупо уставился на Бриса. В глазах его не читалось и капли интеллекта. По знакам различия -- кто-то из корабельной команды на правах обслуги.

- Кто таков? - с угрозой в голосе спросил громила.

Брис молча достал карточку пропуска и поднял до уровня глаз матроса. Тот скосив глаза прочитал и, не меняя своего звероподобного лика, кивнул в сторону трапа.

- Проходи. Тебя ждут. Ты последний. - процедил он. Подождал, когда Брис начнёт подниматься, и лениво поплёлся вслед.

- А где мне можно будет увидеть господина астрогатора? - задал сугубо дежурный вопрос Брис.

- Не дрейфь, салага. - буркнул громила. - Проведу куда надо. Хотя и так ясно, что ты тут только для протокола.

Последний намёк был очень прозрачным. По правилам космофлота полагалось, чтобы в конкурсе на все должности участвовало не менее трёх человек.

Брис был третьим. И, как видно, самым молодым и самым неопытным. Из этого можно было сделать вывод, что уже кого-то выбрали, и сейчас просто тянут резину и соблюдают формальности. А он тут -- мебель.

Как ни странно, но последнее соображение резко успокоило Бриса. Поняв, что тут ему ничего не светит, он расслабился, теперь ему было плевать на то, какой результат он покажет на экзамене. Записываемом, как и полагается. Для инспекции по кадрам.

Ещё успокаивало то, что даже за этот экзамен, просто за присутствие ему полагался хоть и небольшой, но гонорар. От службы трудоустройства и гильдии астрогаторов.

"Раз уже выбрали, то надо будет взять результат, чтобы после, уже при поступлении на другую посудину, сразу показать, на что способен. Чтобы было видно, что не полный профан.... Ну, если, конечно, этот результат не будет совсем уж скверным", - подумал Брис, входя в широкий "парадный" люк корабля.

- Налево! - Рыкнул сопровождающий, неотступно следуя за "салагой".

Брис послушно завернул налево, в сторону командных отсеков. В принципе, и так было ясно, что туда. Вряд-ли в хвостовых отсеках будут стоять мониторы главного корабельного компьютера. Он только и нужен, что для управления кораблём и составления маршрутных программ для перехода через гипер. А такое может быть только в астрогаторской.

У порога астрогаторской их встретил сам астрогатор. Зачем он хотел выйти, осталось загадкой, но когда он закрыв дверь за собой узрел приближающуюся пару, то застыл как вкопанный.

- Как я понимаю, к нам наконец пожаловал третий участник нашего конкурса -- Брис Илиан. - как-то слишком деревянно проговорил астрогатор, поблёскивая знаками отличия в свете коридорных плафонов.

Астрогатор Брису тоже не понравился сразу. Было в его обличии что-то от мыши. Большой худой мыши. И серая шевелюра, и широко посаженные на остроносом лице глаза-бусинки, и даже манера говорить, слегка склонив голову на бок, только подчёркивали это впечатление.

Брис кивком подтвердил.

- Можешь идти. - Также бесцветно бросил астрогатор через плечо Бриса матросу. Тот шумно развернулся и убрался восвояси.

- Меня зовут Дарт Каас. - представился астрогатор. - Обращаться ко мне либо "господин Каас", либо, особенно в присутствии нижних чинов, "господин астрогатор". Вам ясно, кандидат Илиан?

Наверное, так бы мышь созерцала сыр, перед тем, как его съесть, как астрогатор разглядывал Бриса, произнося эту немудреную тираду.

- Да, господин астрогатор. - Кивнул Брис стараясь сохранить каменное выражение лица и не выдать ни малейшим намёком, жестом или мимикой своих действительных чувств. В конце-то концов, он нанимался на этот корабль не на полный срок и не на всю оставшуюся жизнь, а только на один рейс... Если повезёт... Туда и обратно.

А учитывая, что здесь уже выбрали,ему необходима лишь запись. И выполнить задание нужно как можно лучше. Чтобы попасть на другой корабль. Так что можно и потерпеть неудобства общения с этими людьми. Жизнь матери и благополучие семьи того стоят.

- Проходи. - коротко бросил астрогатор и открыл дверь, ведущую в зал.

Брис шагнул через порог и тут же сделал шаг в сторону, пропуская Дарта. Как и все другие каюты на подобных кораблях, эта не отличалась большой вместительностью. Стандартный жилой ящик. С мониторами и четырьмя креслами. Минимум удобств и минимум свободного пространства.

- Ваше место, Илиан. - показал астрогатор на одно из свободных кресел и тут же отвернулся, что-то переключая на оставшемся свободным рабочем месте.

Садясь в своё кресло, Брис мельком осмотрел присутствующих. Один из экзаменуемых был уже староват и вид имел изрядно потасканный. То ли пил много, то ли ещё и наркоманил. Его опухшая физиономия не могла произвести ни малейшего благоприятного впечатления.

Второй был прямой противоположностью старого пропойцы. Безукоризненно чистая выглаженная форма, аккуратно зализанный чубчик, идеально выбрит, и вообще... Эдакий образец лощёного типа.

"Наверняка именно этого лощёного и выбрали", - безучастно подумал Брис.

- Итак, господа кандидаты! - чуть ли не торжественно объявил астрогатор. - Вам предлагается экзаменационная задача на проводку корабля в систему Къяны. По кратчайшему пути. За максимально короткий срок. Запрос о состоянии гипера на станцию наблюдения сделаете сами. Всего на решение задачи вам -- два часа. Итак... Время пошло!

Астрогатор махнул рукой и отвернулся к своему дисплею.

* * * * *

Звякнул коммуникатор, и бодрый голос суперкарго доложил:

- Погрузка товара ПОЛНОСТЬЮ завершена!.

- Спасибо, Дэн! - удовлетворённо сказал капитан, следя по своему монитору за выполнением задания кандидатами на должность помощника астрогатора.

- Постарайся в ближайшие два часа никуда не отлучаться. И команду тоже не отпускай. Вы мне все понадобитесь.

- Слушаюсь, капитан. Буду в своей каюте.

- Хорошо. - буркнул капитан и отключился.

То, что суперкарго подчеркнул слово "полностью", означало что и простой груз, и контрабанда на борту. Можно стартовать практически прямо сейчас. Тем более, что предстартовая подготовка была проведена ещё утром.